“是谁，你记得那个人长什么样子吗？”慕月桃放下堵住耳朵的手，尽量俯低身体倾听，企图从那泣不成声的控诉中获取有用的消息。
“他长了一嘴大胡茬，双手又黑又糙，刮得我脸疼。他说巷子里有芙蓉糕吃，可我一走进来就害怕，本想趁他不注意时逃跑，但还没出巷子就被石头绊倒了。醒来之后，我再也找不着回家的路了。”虎儿抽泣着，还有吸鼻涕声，说到最后又开始懊悔地大声哭起来。
慕月桃愣愣地蹲在原地，虎儿还不知道自个已经死了……
“你怎么遇到土地婆婆的？”
“土地婆婆见我到处乱跑，就把我带回这里，婆婆说这里是最安全的地方，还画了个圈圈叮嘱我不要离开。可是我想回家呀，这里没有吃的没有喝的，也没有爹娘！晚上还有坏人摇铃铛，一直喊我的名字，好吵好害怕。”虎儿说话都打着颤，言语中透露出恐惧。
“你看到是谁在摇铃铛吗？”慕月桃小心翼翼地问。
虎儿十分抗拒：“我不敢，我怕一出来又会被坏人抓住了！”
号啕大哭仍在持续，慕月桃明白她很难消除虎儿的戒备心。
“虎儿听话，好好藏在这里不要出来，我去找土地婆婆想办法，尽快来救你。”
虎儿哭得很投入很凄惨，显然没有将她的话听进去。
慕月桃收起油纸伞，悄悄走出了暗巷。寻了家杂货铺问土地庙的位置，一路磕磕碰碰，终于找到了供奉土地婆婆的庙宇。
外头好似翻新过，屋顶的瓦片较完整。按理来说被重视的庙宇，应该香火鼎盛贡品满桌，可这里香烛寥寥，不见添新。
两只乌鸦飞落屋檐，黑溜溜的眼珠注视来人，似看戏似监视，时不时晦气地叫了两声，又像是在警告。
慕月桃感到十分诡异，定了下心，拿着准备好的三柱香走过去。她站在灶神像前，刚用火折子点燃三柱香，忽有一阵凉风从身后吹来，香烟熄灭。
她不由奇怪回头看了眼，发现无异样，稍稍挡住风口，再次点燃，顺势插入香炉时，手背却被针刺到了一般，险些失手抖倒了一柱香。
她心底升起一种不祥的预感……
烟气袅袅升起，慕月桃掏出土地公临别前赠送的宝物——唤阴铃。铃音无声无响，唯方圆十里社稷神明可闻，这是方便她在外求助的信号。
她轻轻晃动铃铛，等待社稷神明出现，可惜周遭鸦默雀静，连半只鬼影都没见着。
慕月桃的心不断下沉，大白天土地庙不可能无主。她转眼瞥向香炉，三柱香陡然熄灭，残留几丝黑烟升起。
——这是一个凶兆。
难怪庙中了无神明气息，土地婆婆出事了！
乌鸦如受惊般起飞，慕月桃几乎拔腿就跑，一路不带停地闷头冲回客栈。
木板楼梯踩得咯吱作响，她横冲直撞地跑到江徽的客房前，不同于早上的犹豫，这次带了几分着急。
“侯爷，我有事求见。”
桑儿在房中闻及上楼的动静，出来看情况，发现是慕月桃便追上来。
“侯爷出去了，姑娘有何要事？”
怎么这个时候……慕月桃顾不着那么多，直接求助桑儿：“我听闻县里有家孩儿失踪，方才在外边瞧见有孩童长得与画像相似，想给那户人家提供线索，你能帮我打听他们住在哪里吗？”
桑儿脸上一喜：“这有何难，姑娘心善，桑儿定然会帮忙到底！”
慕月桃在屋中踱步，外头斜阳如火，心头更加焦虑几分。桑儿总算打听到刘家的位置，备好马车唤人下楼：“回来已是深夜，不若我替姑娘去拜访？”
“代人传话总归词不达意，何况是亲人失散的大事，”慕月桃手脚利索上了马车，婉言宽慰，“我会尽早回来的。”看样子要独身前往。
桑儿哪里敢让她一人夜里行动，即刻一跃跳上马车：“侯爷命我照顾姑娘，自是要随行的。”
这次行动肯定瞒不过江徽，倒不如让桑儿一同前去，沣县人生地不熟，多个人多个照应。慕月桃没有再拒绝，嘱咐马夫尽快前往。
虎儿家较偏僻，住在沣县边，她们驾车赶到时，天边已浮起一抹湛蓝。
瓦房简陋，篱笆围栏破旧，到处都透露出颓然的气息，迟迟才来开门的主人家更甚，满面疲惫。虎儿爹见外门站着两位姑娘，愣了好一会儿：“你们这是？”
“我们是来告诉一个好消息的。”桑儿抢先一步说话。
虎儿爹疲惫无神的双眼有了点反应，语气也爬上几分期盼。
“是虎儿的消息吗？！”
慕月桃若有若无地点头，其实有些心虚。她有意无意地瞟了眼寂静的里屋：“方便进屋谈吗？”
“哦——可以，你们快进来。”虎儿爹未做他想，连忙迎她们进去。
刘氏夫妇家境贫寒，土墙茅屋，贵重的家具没几样，尤其是那几根即将燃尽的蜡烛，尽显抓襟见肘的窘迫。
“我家娘子自虎儿失踪后，日日以泪洗脸，昨夜还说胡话跑到街上寻人，大夫开了些安神的药物服下，现下在屋中歇息。”虎儿爹指了下紧闭的房门，神色局促地解释。
麻绳总挑细处断，慕月桃害怕说出虎儿的实情，会令这对忠厚的夫妇难以招架。
“家中可有虎儿的画像？我想再比对一番。”
“有！”
虎儿爹连忙拿出画像，忐忑地注视慕月桃，希望能从她口中得到想要的答案。
可惜，慕月桃不能给予他无果的希望，此行目的，是为了寻找土地婆婆的踪迹。可环顾四周，丝毫不见刘家有供奉灶神香台，她预判错了。
“抱歉，我看走眼了，那孩童的眉眼圆乎，仔细一瞧，不似虎儿。”
仿佛习惯了无数次的落空，虎儿爹自嘲地苦笑，弓起的背不由弯下几分，掩面摇头，“无碍，县令都无法的事情，怎会轻易有结果呢？就算取了衣物做法也好，招魂也罢，如今没有消息，便是最好的消息了。”
“取衣物做法？”
慕月桃抓住了关键词，难道还有人发现了虎儿的藏身地？
“县令方才派人过来，拿了件虎儿的贴身衣裳，说是有位法力高超的术士，可做法追查虎儿的去向。虽然我不大相信是鬼怪所为，但说来也奇怪，从虎儿失踪之后，厨房灶台夜夜有怪异声响，动静又不像老鼠闹腾，难免让人往那处想。”
虎儿爹陷入悲伤的情绪中，没有注意到慕月桃微变的脸色。
桑儿瞥了一眼，不禁有些疑惑，靠近了一点低声问：“姑娘可是害怕？”
慕月桃轻轻摇头，心中盘算着另一件事。她适时拉着桑儿起身：“时候不早，我们就不在这里打扰了，待到有虎儿的好消息，我定会第一时间来告知。”
虎儿爹没有过多疑虑，只当她们是好心人，感激得送人出去：“姑娘有心了。”
车轱辘驶离了那幢房屋，本该朝着客栈前进，马头忽然绕了一个弯，兜着圈藏在一处隐蔽的角落，不远处便是虎儿家。
“姑娘，你这是何意？”桑儿不解慕月桃为何让马夫调头，“夜色渐深，有什么事明日再来吧。”
车厢的亮度等同外头的黑夜，慕月桃的眸色泛起熠熠星光，静谧而神秘，桑儿盯得有些出神，似乎第一次看见这么别样的双眸。
连同让桑儿感到惊奇的，是慕月桃开口的请求：“能带我溜进虎儿家吗，神不知鬼不觉的那种。”
“我知道你可以的！”慕月桃先一步堵住了桑儿拒绝的话口，半是可怜半是恳求，“就一次，帮帮我好不好？”
桑儿原本果断的话被堵得不上不下，若是旁人她绝对不带犹豫的回绝，可对方是候府未来的女主人，无论如何都得动摇几分。
“我不会告诉侯爷的。”
慕月桃明白桑儿的犹豫的点在哪里，江徽乔装打扮低调返京，定然不愿意因此事而暴露身份。
都保证到这个份上了，桑儿再瞻前顾后也只能照做了。
两道黑影鬼鬼祟祟地溜进虎儿家院子里，屋内的主人浑然不觉。
慕月桃靠着墙壁，闭息倾听周围的动静，耳骨微动，蓦然猫着身子往厨房挪去。
桑儿紧追其后，生怕把人搞丢了，转眼发现慕月桃进了厨房，直接朝土灶里面钻，不禁吓一大跳，赶紧要去拉慕月桃出来。
“等等，你有听到什么声音吗？”
桑儿随着她的制止而顿住了动作，聚精会神听四面八方的声音。果不其然，一阵石头击墙的响声从灶台里传出。
“当真有鬼？！”桑儿低声惊愕，扬手将慕月桃护在身后。
论撞鬼没人比慕月桃专业，她轻拍桑儿的肩膀示意放松警惕。
“没事，让我来看看。”然后点起火折子往灶台深处伸，她到要看看这灶台里头，到底有什么东西在装神弄鬼。
桑儿依旧保持紧绷的状态，随时关注可能出现的危险。
慕月桃艰难地挤着半个头去瞄，转着手腕使火光照四方，费劲地想往里面再伸去时，手背竟碰到了一个硬物，还有瓷器的挪动声。
她心中大喜，将火折子交给身后的桑儿，捡起一根前端分叉的柴火，用来勾灶台深处的物件。
叮铃哐啷滚出了半臂长的黑炭，桑儿不解：“就是这东西半夜扰人？”
慕月桃把那根黑炭握在手中，掂量了一下，很有份量且不似木炭的手感。她用衣袖擦拭物件的一端，黑灰抹去，借着窗台泄入的几分月色，她终于看清手中的真容——土地婆婆的神像！
桑儿恶寒一瞬，又惊又气地大呼起来：“哪个缺德玩意，居然将灶神像丢进当柴火烧？”
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