五月，榴花正盛，绿杨垂阴。
连通江淮的安济渠上，江面无风无浪，一艘华贵的客船徐徐前行。
这客船大且华贵，共分上下两层。下方舱室是船工、奴仆所居之处，上方那层则由一家袁姓豪商包下大半，剩余的些许房间租给了零星散客。
景昭执卷坐在窗边。
船上风景最好的数间房屋都被袁姓豪商挑走，从她的窗中望出去，景物多被遮拦，没什么可看的。
但她支颐执卷静坐，侧颊线条秀美流畅，天光为她镀上一层浅淡光影，本身就是一幅天生天赐的美丽画卷。
如果朝中百官看见这幅画面，定然惊骇不已——原本奉命离京，前往并州代天子亲慰三军的皇太女，居然悄无声息地出现在了南方的一条客船上。
床上传来窸窣响声，景昭眼风一扫，见穆嫔正挣扎着想要起身：“喝茶吗？”
穆嫔连忙道：“不敢劳烦殿……姐姐，我想起身去外面吹吹风，透口气。”
穆嫔自出生起从未乘船远行，直到这次随景昭南下，才发觉自己居然晕船。
船行三日，穆嫔就昏天黑地躺了三日，稍有风浪便头晕目眩、胃里翻涌作呕。她本是极为在意举止风范的人，而今在皇太女面前形象狼狈，虽然嘴上不说，心里惭愧自伤至极，只是强忍着不表露出来。
景昭说：“先等等，苏惠去给你取药了，喝完药再起身。”
话音未落，房门外笃笃叩响两声，一个喜气洋洋的声音传来：“三小姐，五小姐。”
景昭说：“进来。”
一个面目平庸、身材微丰的中年人走了进来，手里拎着食盒。他在屏风外站住脚：“五小姐趁热喝。”
景昭问：“今晚之前，能不能到舒县？”
苏惠想了想，说：“原本可以，但前日风浪阻碍船行，据船工说，恐怕明日午时前才能到。”
景昭拍板：“明日在舒县下船，改走陆路。”
苏惠应声：“小人先准备一下，打叠好两位小姐的行李。”
反倒是穆嫔急急撑起身：“三姐不要因我坏了计划！”
景昭平静道：“谈不上坏了计划，原本就是想从淮南乘船到庐江，如今也是一样，只是提前下船，走段陆路。乘船无非图一个快且安稳，却看不了多少民间生计，走陆路倒更方便沿途看看黎庶民生。”
苏惠应声离去，准备打叠行装，安排下一步的行程。穆嫔从床上半支着身体坐起来，小口喝着汤药，颇有些歉疚。
景昭说：“我们就三个人，下江南看看民生而已，谈什么计划，都是走一步看一步。”
明知道景昭宽慰自己，穆嫔还是很不好意思地抿唇一笑，心下安稳了些：“其实，妾……我也觉得乘船更安稳，听说南方不大安定，走陆路怕是更麻烦。”
景昭说：“怕什么，父亲做过安排。”
离京前，皇帝令景昭择选一个在身边侍从起居的人。
这倒并非是景昭多事，皇太女养尊处优，梳头穿衣都不必自己动手，面目气质一望而知并非常人，如果无人侍从照料，反而古怪。
景昭选了穆嫔。
贴身侍奉、熟知她起居习惯的人，除了穆嫔，便是承书承侍女官。然而这两名女官虽在内廷，却常奉命在外臣面前露面，不宜随同景昭秘密南下。至于带个贴身的普通宫女，和景昭说不上话，没什么意思。
皇帝没有表示反对，又从鸾仪内卫中挑了个人护卫她，便是苏惠。
饶是景昭几乎日日面圣，此前对苏惠也没有半点印象，只记得他曾经在太后临终时护卫皇帝。
她心中清楚，这必然是鸾仪内卫中地位极高的存在，父皇将他指过来，很有可能便是想让她渐渐接触鸾仪内卫，为将来接手做准备，于是对着苏惠喜气洋洋的脸，同样喜气洋洋地谢恩。
景昭、穆嫔与苏惠，便是此次下江南的所有人了。
虽然暗地里皇帝派了许多鸾仪内卫秘密护持，但皇帝存心让养于深宫的爱女出去见见世面，并不打算将她里三层外三层包围起来，所以明面上，当真只有穆嫔与苏惠随行。
她们此次下江南，用的是弘农苏氏的身份。苏氏是个北方的二流没落世家，不起眼，却也有些门第。南方九州世家最重门楣，有了这个身份，不会被人重视，却也不至于被人轻贱。
景昭和穆嫔，都是苏氏年轻一代的女郎。景昭排行第三，单名为和，表字羲和；穆嫔排行第五，单名为时，表字兰时。
苏惠则是随行的管事，两位小姐出门游学，他负责打理琐事杂务。
轻车简从出外游学，是齐朝时世家大族名门子弟的一种风尚。能令优秀的子弟外出自由行走，而非尽早谋取前程，恰恰是名门隐晦炫耀自家人才济济的一种方式。
及至本朝，由于北方世家大多没落，优秀的子弟必须尽快谋官撑起家族，游学之风渐渐淡薄，但在南方仍然盛行。
南方极重嫡庶，嫡待庶若奴，妻御妾若婢。北方有些地方受其影响，也沾上了这种风气，至今部分地方仍有残余之风。
这样一来，即使穆嫔侍奉在景昭之侧，在南方也并不显得奇怪，只消嫡庶二字一出，便可打消旁人疑虑。
景昭其实并不满意这种风气。
本朝看重嫡长，是为了将嫡长女强行拉到与嫡长子相同的地位上，从而推动女官入朝。然而过分鲜明的嫡庶之分，则会压制才高之人难以出头，直接截断许多人入朝效力的途径。
普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣。
朝中百官、天下万民，都是皇帝座下臣民而已。就像牧羊人不会因为一群羊比另一群羊皮毛华美，就尊贵出千百倍；贵胄们不会认为家生子比买来的奴婢更加值钱，所以家生子能够在主人面前挑三拣四平起平坐。
天子代天牧民，什么贵贱、什么男女、什么嫡庶，无非是皇帝稳固社稷的手段。皇帝可以以此为由发落臣僚，但臣僚绝不能妄想以此限制皇帝。
但没办法，要解决的问题太多了。甚至于在那些亟待解决的问题面前，嫡庶之分根本排不上号。
想到这里，景昭又想起了建元五年那次惨淡收场的科举。
她闭上眼，遮住眼底流泻出的些许阴霾。
.
穆嫔喝完药，戴上帷帽出去走了几步，又头昏脑涨地回来了。
景昭失笑：“起风了？”
穆嫔踉踉跄跄坐倒：“不是，袁家的女眷们出来了，那香气……呕！”
袁姓豪商排场摆的大，品味却实在一般。家中女眷都熏着极为浓郁的香，偏偏香气纷杂，混在一处着实难闻。
穆嫔本就晕船，索性歇了出去透气的心，坐下缓了会，靠到景昭身边。
“你别看。”景昭说，“当心又晕了。”
穆嫔稍有不慎便天旋地转，哪里还敢看书，只好奇打量着景昭手中那本貌不惊人的书册：“我记得姐姐这本书看了很久。”
“……不是同一本。”
“是什么书呀？”见景昭没有禁止她凑过来，穆嫔大胆发问。
景昭沉吟片刻。
穆嫔正跟着她下江南，按理来说有些事情没必要瞒着，但要说清楚，又要平白解释很多不必要的细枝末节。
她微一思忖：“鬼故事。”
“啊？”穆嫔立刻别过头去，表情又害怕又想看，“讲……讲的什么，吓人吗？”
“还好。”景昭概括道，“有一座非常华丽的大宅，其中有金银财宝、精舍美婢，但住进去的主人，始终只能闭着眼。”
“闭着眼？”
“对。”景昭波澜不惊道，“闭着眼起居行走，一切都有美婢精心侍奉照料，山珍海味、金银珠玉都只是寻常消受之物，可说是富贵无忧至极。但如果睁开眼，就会发觉身边的美丽侍从是妖鬼幻化出的傀儡，吃下去的珍馐都是蠕动的虫蛇和血肉，在他睁开眼的那一刻，妖鬼就会出现在他眼前，将他一口吞下。”
穆嫔问：“不能请道士和尚来降妖么？”
“都被妖鬼吞噬了，那些妖鬼盘踞在宅子里，吞下一个又一个睁开眼的主人。他们控制路过的行人，那些无辜行人沦为妖鬼血食，供养着它们不断壮大。”
穆嫔说：“那大家都知道这里有妖鬼了，全部逃走，它不就没有血食了？”
“有些人明知道这里有妖鬼，还是争抢着住进这座大宅子，因为他们认为自己只要闭着眼睛不看，就能享受到无上富贵，这笔买卖很是划算。”
“当妖鬼的力量壮大到一定程度以后，它可以修改人们的认知，篡改世俗的定义，从而将妖鬼包装为神灵。凡人被妖鬼吃掉，会不甘、会反击，但如果他们以为自己被神灵驭使，那么对他们来说，成为神灵血食，可能是理所应当的，甚至变成了一种荣耀。”
“因为在他们心里，其他地方没有神灵庇护，可能会更加凄惨。”
穆嫔听得有些发怔：“总会有一两个人清醒的。”
“但是他们既不是妖鬼的对手，又无法逃离妖鬼的控制，反而更加痛苦。”
穆嫔说：“那也要反抗啊，鸡蛋碰石头虽然会碎，可是也会把石头弄脏。如果因为打不过就逆来顺受，这么好欺负的人，换我我也想欺负一下。”
她想了想，又说：“普通的道士和尚不行，法力高强的道长和高僧呢？”
“当然有。”景昭说，“只是他们分身无术，需要时间。”
“那就好。”穆嫔松了口气。
景昭道：“到那时，已经死了很多人。”
穆嫔却说：“这是妖鬼的过错，不能责怪旁人。降妖除魔的道长和高僧既然没有坐视不理，只是分身无术，那就不能把责任尽数归咎到他们身上；被妖鬼迷惑心智的无辜死者更是可怜，不管他们有没有胆子反抗，妖鬼凭什么吃人！”
话音落下，穆嫔忽然觉得有些不好意思，微羞低头。
景昭托腮看她，忽而微微一笑。
这一笑有如三春盛景，穆嫔颊边飞红，以袖掩面嗔道：“姐姐不要笑我！”
“没有笑你。”景昭含笑道，“你说得很好。”
嫡待庶若奴，妻御妾若婢。——出自唐代 褚遂良《请千牛不简嫡庶表》“在於河北，风俗顿乖。以嫡待庶而若奴，妻遇妾而如婢，废情亏礼，转相因习，构怨於室。”
下江南啦！明天男主出现。
作者有话说
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第15章 下江南（一）
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