魏缨正给茉莉整理衣裙，闻声看向院外。
“会是谁来？”
“大概是檀华姑姑。”
“我去开门。”
茉莉冲过去打开门，忽的怔在那里，半晌没有动静。
门外人玉簪束发，配白玉冠，身着玄衣黑大氅，腰间配一把细剑，脚下官靴无花样，金相玉质，风姿耿耿，不染半分俗态，正是许久不见的襄王楚棣。
他盈盈笑道：“茉莉姑娘，还记得我吗？”
茉莉回过神，脱口而出：“隋大哥。”
楚棣笑意更深。
魏缨与楚棣有过一面之缘，不过当日相隔甚远，没看真切。这厢见着，是凭一身装束和那柄细剑认出他。见茉莉发愣，魏缨上前见礼：“奴婢见过襄王。”
茉莉连忙躬身，语无伦次道：“参见襄王殿下。”
“贸然叨扰，请魏姑娘多多包涵。”楚棣谦恭地对魏缨点头，然后才向茉莉打趣：“襄王就襄王，还殿下？参见？如何两个月不见，礼数这般周全，既周全，却不请客人进门，是个什么礼？”
一串连珠炮，让茉莉语塞，更加手足无措，直到魏缨悄悄攘她，才怏怏道：“那你进来吧。”
魏缨笑道：“冬日严寒，请殿下入内上座。”
楚棣进院里站定：“院内雪景宜人，是个叙话的好地方。本王就在此祝贺茉莉姑娘受赏。”
魏缨心知肚明：“也好。茉莉，我这就去小厨房领菜，你来为殿下奉茶。”
茉莉应下，进屋端出一盘生梨，再搬一张椅子和围炉煮茶的器具，摆在廊下生火煮茶，先请楚棣坐下，然后自顾自忙，不看他，也不说话。
倒不是存心冷落，而是觉得这一幕太怪了——他们是什么关系？他用得着贺她？
楚棣落座，看了片刻雪，转过脸静静地注视茉莉，一举一动，规矩从容，与初见时那个咋咋唬唬的小女子相比，可真沉静多了。
只有四目相对时，楚棣才清楚，她还是她，那澄净明亮的眼底每时每刻都散发出一种热望，潜藏的野心，大抵是对青春年华的规划。
行走深宫中，一旦见识过富贵权力，是极容易滋生出飞上枝头的冲动的。
说到底，她是变了，难道有了这种冲动？在这个念头蹦出来的时候，楚棣的灵魂为之一震。
“煮好了。”茉莉认真向楚棣展示茶艺，“你看这样对不对？”姐姐教的，先将第一道茶倒掉，再倒第二次、第三次，至茶水不再滚烫，才能给客喝。把茶奉去道：“一杯清茶，祝殿下步步高升。”
楚棣接过，浅抿一口，不禁大赞：“茶水不干不涩，清新回甘，好茶当配好手艺也！姑娘的祝贺我收下了。如今说话一套一套的，真是士别三日，当刮目相看。”
茉莉满足极了：“殿下这般夸我，存心叫我脸红？”
“脸红做甚？你再学学，去御前做奉茶女官也无不可。”楚棣端着茶杯，笑得十分悠然，不知那话是真是假。
莫名地，茉莉生出一种自信，要是自己今日提出要求，他大概会一一应下。可是自尊不许她提。想了想去，回敬道：“御前奉茶官居几品？俸金几多？可有宜春院中自在？殿下大哥要为我引荐么？”最后一句说得急，实是口误。
听她如此称呼自己，楚棣泛起一腔甜蜜：“容殿下大哥我好好想想。”
不过片刻，茉莉笑道：“殿下大哥你，想好了吗？”其实心里也甜甜的。
楚棣见泥炉上的梨盅蒸得差不多了，一气推去茉莉面前，“先吃吧，容我再想想。”思忖片刻，渐渐敛起笑意，认真起来：“你真想去御前侍奉？”
茉莉脸上仍然带笑：“这不是大哥说的吗？”
楚棣面露难色：“你若想去，倒是可以，但御前当差不是你想象中那样简单。”
茉莉吃一口梨子水，微微笑道：“我见过陛下，我知道。”
楚棣欣慰地点头：“这些日子，你变了很多，我看得出你胸中存有大志。在这宫里，不论你想去何处任职，我都可以帮你，包括御前。只是陛下疑心深重，阴晴不定，我若常在宫里，还可照看你一二。不巧，上元过后我就要去蓝田大营，届时离了你魏姐姐，无依无靠的，你不害怕？”
“有殿下一句话，我就心满意足了。”茉莉踌躇片刻，实言相告：“我真心想去御前侍奉，但并不只是想做个奉茶宫人。”
楚棣听得懵懂，忽然胸中发酸，不敢深问：“也好。只要你有主意，早晚能成事的。”
茉莉当即一阵大笑：“我要像裴大人那样，有朝一日参赞国事，挣出自己的一番天地，也就不枉此生了。”
心落到实处，楚棣一高兴，将这两月前朝发生的事情都说了一遍，茉莉听得极其认真，一直没有开口。直到楚棣说：
“裴九在孝期替祖父料理政务，事后得圣人嘉许，特许她入阁为舍人。几天后，太史局夜观天象有异，上书云‘雌鸡化雄，乃不利男君之兆’，在庭前掀起轩然大波。”
“什么星象有异？明明是他们没有容人之量。”茉莉急切地反驳。
楚棣幽幽一叹：“身为男人，惭愧也！”但觉啼笑皆非，“那班大臣笃定庙堂只容纳男子，可陛下未登基时，明明也是他们嚷着要立女主。”
茉莉忽然问：“公主为何不登基？”满脸认真。
楚棣四处张望一番，不见半片人影，遂笑问：“你不要命了？”
“我要命，敢请大哥回答我，公主为何不登基？”
“你认为，公主应该登基？”楚棣反问。
“自我通读国史以来，从中发现，自大晋立国，每逢国君赏赐百姓，受赏的从来只有男人，直到一年，书中记载‘壬戌，以女原生，赐是日生女者粟’这是平民女子首次受赏。”
“随着公主及笄、出嫁、生子、加封，每每都有‘赐八十以上妇人郡、县君’的记载，更令我印象深刻的是，公主行加冠礼，书中记载‘民医七日，女子百户牛酒’。我想，那些女子所受的恩赏，皆因太宗深爱女儿，爱屋及乌，故惠及天下女子。假使公主顺应世族之请登基即位，至少今日不会有‘雌鸡化雄’的天象，而庙堂上，也当涌现更多不让须眉的女官。”
楚棣讶然，满含笑意，定定地看住她：“你见识不俗啊！如此这般，更教我惭愧了。”
茉莉一笑置之：“读史之余闲想罢了。不过，要是天下多有几个大哥这般思想的男子，自然慢慢就好起来了。”
“你一番闲想，却叫我唏嘘感慨。”楚棣面有愧色，正声道：“你的志向我理解了。目下我虽得圣人器重，但无功业在身，不好贸然引荐。茉莉，你且在宜春院中蛰伏，待我走一趟蓝田，回来立即为你安排正经差事可好？”
“如此，多谢殿下了。”茉莉拱手道谢。
“但你要答应我一件事。”楚棣自有私心，“这段日子，假若要去御前献舞，自让你魏姐姐去罢。”
“为何？”茉莉心中一沉。
楚棣略一思忖，轻声答：“伶人素来争议颇多，要走仕途，宜留守清白之身。如君不信，请自决断。”说完飞快看她一眼，自觉话虽出自真心，但太亵渎她了。
在大宅院里，茉莉见过男女之间最为丑恶的事情。想想，她生父不过芝麻大点儿的官，姬妾们尚要伏低做小，若是侍奉皇帝，那况味岂是能想象的？但觉一阵恶寒，茉莉应下：“我听大哥的。”
楚棣好奇道：“不生气？”
“字字在理，我没道理生气。”
两个月里，楚棣无数次想起他们策马去蓝田那一夜，想起她挣扎上马的身影。正如当初在荒郊野外遇见她一样，那种惊险荒诞，为他的记忆蒙上一层又一层金色薄纱，如梦如幻，熠熠生辉。
小镇少女的粗野泼辣，如浓墨重彩，在他心里深深地留下一笔。故而，她陡然的知书识礼，倒让他十分局促，生怕碍于身份，她才不肯对自己生气讥讽。
听见茉莉这句话，楚棣算真正认识她了。
今日来此，不就是为了证实他们是老相识么？谈了半晌，倒差点儿把最重要的事给忘了。兀自胡思乱想，算什么丈夫？
楚棣终于说：“你出来也有小半年了，半个月后我动身去蓝田，你可有书信要带回家里？”
但觉茉莉神色突变，不笑，不怒，脸却实在地垮下去，叫人看不出缘故。
楚棣小心翼翼地：“我说错话了？”可这句话，能错在哪里？
默然良久，茉莉开口了：“多谢殿下好意，但我不需要。”
楚棣不禁一怔，单说他认识的女子，谁人不恋家？更何况她小小年纪，孑然一身，却对家里无半分留恋，难不成父母亏待她了？
凡此种种，都让楚棣尴尬，看样子，的确问错了。
见他满面愁容，茉莉再三考虑后，坦诚道：“大哥，茉莉一直对你有所隐瞒，并不曾想过要和盘托出。今日话到此处，奴婢想把一切都说明白，又担心殿下是否愿意一听。”
“你的身世？快，说与我听。”楚棣讶然失笑，同时开心极了，终于，她愿意对他敞开心扉。
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