又过几日，茉莉还至御前当值，拿了纸笔在手，专心记录。
散朝后，楚棠忽然道：“你且放下纸笔，朕有话与你说。”一路至内殿方停，楚棠问：“你母家何以为生？”
茉莉答道：“蓝田乡下庄户人家，种田打猎为生。”
昨晚用了那腊肉笋汤，鲜香异常，可算人间至味，楚棠吩咐道：“你送的山珍朕与卢绾用了，说道腊肉和冬笋是你母家做的，叫再送些来吧。”
茉莉惊讶极了，顾不得去看一旁的卢绾，等阿舅他们知道陛下喜欢那些山货，该多高兴呢！当时就答：“微臣叩谢陛下厚爱，今日下值写信回去，不过三五日便送来了。”
“如此说来，你家里识文断字？”
“臣的表兄读过书认得字。”
“尚食局按时令采买，近来总没有朕爱吃的，烦得很。你舅父舅母精于腌肉、干菜炮制，此来甚好，由你表哥入宫签订契约，不拘时令，每月按时供应山货入宫，挣些银两补贴家用，十分好了。”
茉莉思忖片刻，福至心灵，问道：“陛下既有此意，臣定当成就此事。只是农家一年当中有三季较为忙碌，若忙于耕种，不能专心炮制，岂不辜负陛下美意？”
楚棠笑道：“那你却做何想？”
茉莉道：“臣舅母体弱，使不得劳力，日常只在家操持家务，来往于田间地头送送饭食。若能使舅母入尚食局做个专司腌肉和制作干菜的宫人，岂不大好？”
楚棠自能意会，本就有提拔之意，当然一口应下：“准。”
茉莉深深一叩，拿定主意今日写信回去，阿姐在夫家，不必担心，待舅母入宫后，阿舅和阿洛一家便可慢慢地搬来长安，买一两进小院定居，远离蓝田，从此再不受元综威胁。
只是茉莉不明白，陛下明知元综劣迹斑斑，为何不做裁夺？难道国中吏治糟糕至此，连个县令都轻易处置不得？当真啼笑两难分。
傍晚下值，茉莉与叶璨打个照面便走，卢绾见势不妙，只在殿中赖着，楚棠使尽眼色亦赶他不走，径到身后推攘，“还不快去！”低声催促。
卢绾拗不过，不情不愿地追出去，悄然跟至两仪门外，二人已不顺路，卢绾仍紧跟着，直教茉莉心里打鼓，穿过朱明门后，终于按耐不住，回身道：“将军迷路不成？硬跟着我走完这偌大一个皇城。”
卢绾心虚：“此番借花献佛，郎官可有气恼？”
茉莉心里寻思，若将礼物送与旁人，她当然气恼，但一来圣人不是旁人，二来此举令她举家得了好处，气从何来？闻言就笑一声：“属下正要谢过卢将军，若非如此，我还担心阿舅一家继续受元府辖制。”说罢拱手一礼。
“恰是我无心栽柳，柳成荫了。”
“待阿舅一家在长安落脚，属下定当设宴请将军到家里吃酒。”
“那我就却之不恭了。蓝田一别，我也欲与郎官吃杯热酒，只是这一向不得机会。”
“还要叫上阿缨姐姐。”
“阿婴？阿缨。”卢绾恍然，提醒道：“郎官恕卢绾多事，万不可在圣人面前直呼此名。”
茉莉不解：“却是为何？”
卢绾笑盈盈解释道：“说不得有犯上之嫌。圣人少时常行走酒肆瓦舍，有回在杏花楼惹下祸事，被那掌柜捉住不放，定要赔偿才肯作罢，眼见巡捕要到了，圣人脱口叫做柏婴，留下府邸地址，方脱身而去。”
茉莉横起剑眉：“可太师柏公不是法家大儒吗？”
“是了。”卢绾点头，“可见当时情势危急，若被巡捕撞见，传扬出去又要小事化大。”
“后来怎样？”
“掌柜上太师府讨债，幸好柏玄素义气，揽下此事，否则咱们殿下就要被柏公赤条条押着上殿受审了。”
茉莉腹诽，真不让人省心。忽而想起，她初见圣人时亦在杏花楼，可见圣人喜欢那载歌载舞的地方。不知该不该问，还是问了：“圣人很喜欢杏花楼？”
卢绾警惕着，面色却如常：“雅乐歌舞，无一不喜。只是如今去不得了。”
“内廷伶人不够好？何以舍近求远？”茉莉状似天真，实则已有一番计较。
“自是有些区别。”
“我在内廷数月，从不得去御前献舞，想来政务繁忙，圣人将雅乐歌舞都弃了。可惜我姐姐一身好本领......”
“姑娘只管放心，多早晚圣人兴致一到，魏姑娘的本领就派上用场了。”
茉莉腔子里跳得厉害，再不敢接话，正好到地方，借口要回门下省放置文书，只对卢绾一点头，道过别，转进月门去，靠在红墙上接连顺了几口气，其实心底有种抑制不住的欢喜。
当夜回了紫兰亭，灯下写信，四更即起，穿上官袍，径往永安门外邮驿去，嘱咐邮差日间将信送至蓝田县里客栈，再折回门下省点卯。
不过三日，阿洛携母亲李秋来至长安，在杏花楼与茉莉相聚。
一家三口沿窗坐定，泡一壶清茶，点三碗梗米饭，叫小二随意配了几样特色菜品，有荤有素有汤有点心，约莫几十弹指功夫，吃食摆了满桌。
李秋只管劝兄妹俩多吃，想起要入宫当差，局促起来：“碎女子，你在朝廷当官，舅妈却在宫里腌制肉菜，会丢你的脸吗？”
茉莉从未想过舅妈多虑至此，不禁喉头一紧，宽慰道：“民以食为天，宫里的贵人自然也不例外，故而尚食局是头等重要的地方。舅妈在那里当差，我只会脸上有光，何谈丢脸？”
李秋道：“真的？你莫要骗我。”
茉莉笑得可爱：“骗你做甚？晋律既无规定官员家属不得入宫当差，又是圣人口谕，便是宰相也不能置喙半句。”
阿洛本放心不下，这厢也笑道：“如今也好，教阿娘来，好歹和你有个照应。等我回蓝田安置好乡下田地，辞了账房活计，带上阿耶和娘子来长安落脚。表妹意下如何？”
茉莉拍案叫好：“阿兄正和我想到一处！”
阿洛又道：“长安价贵，我想在便宜坊市物色居所，再找地方做工，待一切稳定，日子便可一日一日地好起来。倘或表妹愿意，可从宫里搬出来，咱们一大家子住在一处，热热闹闹的。”
李秋接过话：“是了，你阿舅常常有此思量，想接你回家。只是你公务繁忙，始终在宫里便宜。”
茉莉道：“舅妈你不知，我在元府孤苦无依，日日夜夜都想和你们团聚，如今能弥补幼时遗憾，我自欢喜之至。只是，我那差事虽不紧要，但每日必得到御前当值，因此我怕在家受你们宠爱，会倍加任性懒散。”
阿洛忽然道：“前番算定良辰吉日，阿耶便去与县令商议动土，他定要我们说出你的住址才肯答应，没你点头，阿耶自不会说，这几日又呕尽了气。你可有话要带回去？”
“教阿舅不必担心害怕，尽管动土，元综忌惮卢将军，定不敢阻拦。”茉莉轻嗤一声，“这劣迹斑斑的狗官，有他坐法处死的时候。”
阿洛吓了一跳，“表妹，慎言。”
“谁叫他作茧自缚。”茉莉逼令自己平静，“你回去告诉他，咱们两家好聚好散，来日但有冤枉，我自为他陈情。”
阿洛劝道：“你年纪轻轻，何以满腔怨愤，口无遮拦？这些话，若是有心人拿去做文章，定然非同小可。你在宦海沉浮，要慎之又慎！”
茉莉惭愧道：“我都知道，但我总忍不住。”
阿洛连连摇头：“罢，罢！那都是他的过错，与你不相干。只是从今往后，要像话本里那样，一步三算，方得平安。”
茉莉也想，可她觉得自己不是那块料，一阵点头，糊弄过去。
当天下午领李秋回宫，一路上说明宫规，到尚食局登记姓名，检查照身贴，领取衣裙，安置住处，就地吃过晚饭，茉莉叮嘱舅妈小心谨慎，方取路回紫兰亭去。累了一日，只想滚进那暄软蓬松的被窝里打滚，再抱住枕头沉沉睡去。
远远地见亭外槐树下有条人影，望见茉莉，喜出望外：“单郎官且请留步，将军有信，命我送到郎官手上。”这才看清是个面生的小黄门。
说话时，亭内却有人出来，茉莉不想生事，连忙躲到树后，待人走远才探出头来：“哪个将军？我不认识将军呢。”卢绾与她交情平平，况且行事谨慎，必不会派人到居所堵她，想必有诈。
小黄门改口道：“是襄王殿下，只命奴婢送信，郎官纵有千般困惑，也得埋在心里，等殿下亲自来时再说。”
茉莉欢喜，疑心却依旧：“殿下如何知道我的下落？”
小黄门道：“宫里处处都是眼睛。”
茉莉迟疑片刻，疑心更重，只说：“宫规森严，我不能收，你且回去吧。”旋身而去，进门烧水洗漱，脱了鞋袜上床，自不管那小黄门是真是假，因她知道，要走顺仕途，绝不能与襄王纠缠。
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