不料外殿就此沉默，过了半晌，楚棣忽然大叫：
“父亲，快来救我！父亲，父亲！”
帝后闻声俱是一惊，旋即起身往内殿去，生怕迟上半步。皇帝急急地走到床前，一把抓住楚棣乱舞的双手，关切道：
“棣儿，棣儿，父亲在这儿！你怎么了？”
楚棣状似惊醒，立刻扑将过去，贴在他身上才算安心。
“儿子做了个奇怪的梦。”
窦皇后看见这父慈子孝的一幕，反而有些生疑，然后才是心疼，待到皇帝身后，方打趣道：
“想必是梦里淘气被我罚了，否则怎么单喊耶耶救你。”
楚棣撒娇道：
“阿娘不疼我了！”
窦皇后便更上前，和皇帝一齐在他床前，轻轻一捏他的脸颊，笑道：
“再这样淘气，阿娘真不疼你了。”
皇帝轻抚楚棣背心，松开后，认真地上下打量，恰有一束秋阳斜照在他脸上，净无瑕秽，正当少年，端的内外明澈。不禁万分欣慰。眉眼俱笑道：
“棣儿，我的好孩子，阿耶阿娘会永远疼你。”
楚棣有些委屈，低声道：
“可是儿子害怕。”
皇帝安慰道：
“不要怕，相信阿耶一次，好吗？”
听见父母先前那些话，楚棣心中不免凄凉。他们本是一母同胞的兄弟，可是想到将来，阿耶不在了，自己这条小命保不齐会受他威胁，到那时可怎么办？他从未生过争心，可也从未存过死志。
要好好活着，怎么这样难？
楚棣颤声道：
“儿子没有兄长那般大志，从来只想......得个荫封，平平安安过活一世。”
窦皇后虽然偏疼太子，可并不是黑心的母亲，但见他怕成这样，也是心疼得紧，只怕这恐惧令他与兄长离心。坐下注视着他，自言自语：
“这孩子是不是发烧了？”说着便去摸他的额头，“阿娘跟你开玩笑，怎么说起这些话来。”
皇帝自知寿数将尽，本就为这一双儿子焦心万状，本以为平日里兄友弟恭全出自真心，谁成想今日有这一出，略一细想，便觉后悔。至于悔些什么，他心里不算清楚。
帝后倍感无奈，四目相对，同时叹出一口气来，他们都了解小儿子心底的恐惧，只道将来太子登基，他若长久地活在恐惧中，只怕也活不长久。
楚棣目不转睛地瞧着父母，见他们神情复杂，到底吃不准是什么意思，一想，眼泪一抹就要下床去。
窦皇后道他并未发烧，既然没事，却这样言行无状，心便悬得更高了。
皇帝问：“不再歇会儿？”
楚棣泛着泪光：“听说阿兄卧病在床，儿子该过去探望。”
帝后见状，心里极不是滋味。皇帝又问：
“棣儿，这些年，你都感到委屈吗？”
楚棣抬手用力在脸上一擦，有些颤抖，向帝后道：
“儿子感念父母生养教育之恩，不委屈。”下床对他们深深一揖，咬紧嘴唇，旋身出门而去。
皇帝望着那倔强的背影，有心无力，只得转头向窦皇后，娓娓道：
“文君，你是知道的，自棣儿出世那一刻起，朕便设想好了他们的一生——棠儿是太子，自幼，朕为他种下一颗王心，教他权术、制衡、藏污纳垢，化腐为金，他天资极佳，不负朕之所望，成为了一个出色的太子，假以时日，定能胜任治国大任。”
“至于棣儿，心胸坦荡的，正好做个孤臣，只需一心一意辅佐太子，将来便能成为国之栋梁。兄弟二人共同开创一个政治清明的盛世。可朕没想到，他们会对彼此生出猜忌。如今想来，棣儿从未有过一个争的机会，难道是朕做错了吗？”
窦皇后轻轻牵起皇帝的手，如少时那般伏在他肩头，轻声叹道：
“手心手背都是肉，可棠儿不一样，他毕竟......毕竟是咱们第一个孩子呀！棣儿想是，这两日在外头受了惊吓，才闹这一场。只要陛下好好将养身子，往后有的是时日消弭心结。”
皇帝只环抱着她，不由得眼眶红了，微微颔首苦笑。
少年夫妻，心有灵犀，一切尽在不言中。
太极宫外，楚棣悄立半晌，刚才走得急，腿伤又隐隐作痛，他只不当一回事。眼下他还不想去东宫，良久良久，忽然想起文君姑娘，不知道她是否到了教坊司，又是否一切顺利。
老天爷总捉弄好人，她那样好，可别再受薄待了。
茉莉顾不上玩乐，问着路直奔教坊司去，路上有人和她搭讪，她只充耳不闻，径自朝目标前行。
雨渐渐停了，她收起伞，见云彩之中射出一束白光，慢慢地幻化成金色，在她眼前铺出一条光明大道，越走越加开阔。
仿佛这天大地大，全是为她一个。
家中之事虽烦扰着茉莉，但如今有了新指望，她相信，只要进入教坊司，便是父亲找到她也没关系。何况那隋公子说过，崔将军会照拂她的，自己是他救命恩人，他人很好，想必不会说谎。
只是分手之时，没有细问他的去处，不知道将来是否能再见面，不管怎样，她仍希望能与他再见一面......
不知不觉，茉莉已至教坊司外，只见门口排着几列长队，秩序极好，正安安静静地向前移动。
她收紧包袱，走到前面那人身边，低声道：
“请问先生，这队伍是登记入教坊司参与选拔的吗？”
那人扭脸，却是个相貌平平的胡人，身上穿着黑袍，在阳光下泛出银青的光泽。他初来乍到，听不懂几句官话，单是应一声。
茉莉翻着大眼睛思索，又看看他，心道，叽里咕噜说什么呢。一时好奇，认真打量起来，这胡人麦色皮肤，高鼻深目，木兰色的眼珠又大又亮，没有蓄须，因此猜想年岁不大，面颊上有几颗痣，位置极好，其中有一颗正在左眼下，甚有风情。
茉莉问：“你能听懂我说话吗？”
这回他听懂了，艰涩地答：“我听不懂。”
茉莉脱口而出：“那你来这里做什么呢？”
胡人丝毫没有面热，单是指向背上的胡琴，用生硬的雅言答道：“我奉女王之命，来为大晋皇帝陛下献艺。”
茉莉悄悄笑他，皇帝便是皇帝，陛下便是陛下，什么皇帝陛下，真有意思。又问：“那你叫什么名字？”
胡人从怀中掏出一个巴掌大的小册子，翻开指着上头汉文：“我叫鹭起。”
茉莉琢磨，这字真难写，下面有个鸟字，想必是白鹭的鹭，要是直白一些就该叫鸟飞了。
鹭起解释道：“名字是先生起的，我不知道什么意思。”
茉莉肚里没多少墨水，加以这是没听过的典，便更没法子显摆。
鹭起眼中含笑，好奇地问：“你叫什么名字？”
茉莉想起昨夜隋意之言，坦然道：“我叫茉莉，”怕他听不懂，便解释道：“是一种白色小花，长在树上，夏天开的，很香很香。”
鹭起摇摇头，仍然不太懂，抬手挠了挠头，反问道：“你来做什么？”
茉莉答：“我想入教坊司跳舞。”
鹭起终于听懂了，上下打量她一番，但觉她与本国女子不同，如此纤细瘦弱，翩翩起舞时，岂不如蝴蝶一般？不禁口若悬河地赞美起来。
终于轮到茉莉不懂，若换旁人来说，她定觉得枯燥厌烦，但眼前是个胡人，但觉有几分乐趣，因此生出兴致。
队伍缓慢挪动，自门内走出一个身着绯服的官员，身旁跟一个年轻绿袍堂官，一见鹭起，便叽里呱啦说一大堆，而后才用雅言引见：“大人，这是随波斯国使者一行前来朝见圣人的胡琴大师，叫做鹭起。”
绯服官员对鹭起颔首一笑，极客气。正要说话，却忽然瞥见茉莉，心想这女子分明是晋人，怎么跟这胡人混在一起。好奇道：“这位姑娘是？”
绿袍堂官原话转问，鹭起看一眼茉莉，对两位官员道：“我们是一起的。”
绯服官员仍一副笑脸：“那二位一起请吧。”
得了这番奇遇，茉莉云里雾里已被带入太常寺中，与鹭起同受百般礼遇，不免受宠若惊，悄声道谢几次过后，念及语言不通，只好先缄口不言，免得被人看出破绽，赶将出去。
青袍堂官陪鹭起在一旁闲聊，那绯服官员则核对名册，并未看见第二个人的名字，思来想去，还是将茉莉唤到面前，声音平平，没有任何起伏：“姑娘，你当真是从波斯前来献艺的？”
茉莉心虚，不敢撒谎，闻言埋下脑袋，低声道：“不是。”
绯服官员问：“那这乐师怎说你们一起？”
茉莉答：“不知道，我们将将才认识。”
绯服官员捋一把胡须：“那你来太常寺所为何事？”
茉莉猜想他是有权定夺的人，生怕误会，当即朝他盈盈一跪：“小女自幼习舞，听闻教坊司招募伶人，便赶来参与遴选，不想门外与鹭起先生一见如故，因而入得太常寺中。小女句句属实，请大人明鉴。”
打量她还算诚实，绯服官员当即微微笑道：“原来如此。”想到外廷通译紧缺，忽然心生一计，“你们既然认识，便先一道去梨园安置吧。明日一早，我差人领你去见教坊司监，至于能否入选，就看你的造化啦！”
茉莉闻言，欢天喜地道：“小女谢过大人！”
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