炭火烧得噼啪作响，沈提灯先去热了米汤，多少给他喂下去一点，阿母知道她捡回了男子，虽有些不情愿，却也没说什么，将沈甘拿过来的草药用石臼捣碎了熬成黏稠的药汁，吩咐沈提灯敷在他身上。
沈甘皱了眉：“这事让我来，我是男子，无论如何比阿僮更方便些。”
沈提灯先退了出去，望见锅里约莫只剩些粳米，于是在阿母身边道：“阿母，家中余粮不够，我明天出发和商队运货，顺便买些粮食回来。”
沈母十分不耐，拔了拔炭火：“那你救回来那人如何?留给我照顾?你先将那人打发走再去。”
沈提灯没办法，在帐外等到沈甘，他一手的绿汁，正要清洗，沈提灯有些不好意思，沈甘忙笑道：“阿僮，有什么事么?”
沈提灯垂头不安道：“沈大哥，你能再借我一点粳米么?我知道我已借了你不少都没还，但我也实在没办法了…”
沈甘的脸隐在冷风下的月夜里，沾上了淡淡的潮气，他几乎不带半点犹豫：“阿僮，不必为难，直接开口与我说便是，你也知我是孤儿，只要我自己不饿着就行，没有你这般大的负担，你待会儿若没有空，我给你送过来便是。”
沈提灯悬着的心终是放下了,转头道:“沈大哥你真好,不过我想问问阳城那边还收花盐么？”
盐市颇有讲究。用盐商的话说，是价分三等，货分五色。所谓价分三等，便是在海滨开盐场晒盐的官商私商一个价，直接在盐户手中收购一个价，在盐市大批买盐而运往他国者一个价。若仅以当地价钱论，盐场盐价最低，盐户稍高，盐市最贵。然无论以何种方式购盐，若以获利薄厚论，三者最终却是不相上下。其中因由，在于盐场出货价格虽低，量却极大；盐户出货价格稍高，大多却是小场精盐，收购者再出手时抬价幅度便大；盐市价格最高，然却省去了运货费用。
所谓货分五色，是直晒盐以颗粒大小分做三色：大颗粒谓之精盐，豆粒盐谓之粗盐，粉盐谓之场底盐；作坊制盐分两色：印盐、花盐。印盐是经多道工序精制成的盐块，其正四方，晶莹透亮，宛若白玉官印。花盐则是将盐铺排于石板屋顶，加适量水于炎阳之下暴晒，盐汁垂下如钟乳之光泽，因成形各异而被呼为花盐。这特殊制作的印盐花盐价格最高，大多是皇室贵族与富商大贾包揽了。
沈提灯会制花盐，只是若她到朔州盐场去，来回路途也不短，叫沈甘偷偷转手利润虽不如朔州盐场好，但到底也有收成，何况现在她走不开。沈甘皱眉斥她：“那里凶险，你每每取料都有可能摔下悬崖，你见过在那里丧命的人还少么?”
沈提灯却道：“我小心些便是，渡过这段时间便好了，日后我再不去。”
沈甘没办法，知道拗不过，叹了口气：“我见屋里那人体格也不错，让他陪你去，记得安全第一。”
沈提灯应道，送走沈甘取了粳米回来，走到屋外，全为涌动的冰雪之气，天已经快转凉转为冬了，满目都是荒凉，周边还时时可以听见马蹄踏响的声音，他住的屋子用黄泥敷就，沈提灯仅拾了场中削好的木竹，打算用暇时将小屋的空地用篱笆围起来，改日去镇上挑两只雏鸡来养。
沈提灯走到架起的铁锅前熬米，因为明日去凉山取原盐，所以干脆切了腊肉来煮，沈母坐在屋前借她做饭时的火光缝补旧衣，后来干脆纳鞋，说是明日有双好鞋她可以轻快些，不至于将她的脚磨的全是燎疱。沈提灯端了碗米汤吃了再去看那人，想着他到底是男子，估计前片刻喂的米汤无法供他饱腹，便又端进去一碗。
柴房堆的柴本不多，但是还是受了潮气，此刻散发着不好闻的霉味，沈提灯也没想过他能醒这么快，那双眼沉沉地盯了她片刻，嗓子嘶哑地咳了几声，终说不出话来，沈提灯反应过来他原是个哑巴，这对于她来说实在太过可惜，本来觉着这人还能陪她聊天解闷，不过他倒是生的好，没事儿看他，心情都会好。
沈提灯将米汤放在榻边，也不确定他是不是聋的，但还是试探性问他：“你能自己喝么?我家中也只有这个。”沈提灯见他衣着华贵，举止气度不凡，估计也是锦衣玉食着大的，不知道他怎么沦落到这来，好心劝他：“外边都是胡虏人，你可有家人?传信叫他们早日接你回去，我担心下次胡虏进村他们将你发现了。”
他犹疑地摇了摇头，对于她递过来的米汤也很谨慎，先让沈提灯喝了一口他才肯吃，沈提灯也不与他计较，忙问：“你叫什么名字?改日我到街市帮你打听打听胡商来不来，他们沿经许多地方，指不定可以送你回去。”
商驻衡拉过沈提灯的手，发现她的手并不光滑平整，上面覆了层薄茧，看来的确是在此劳作的农户，索性放下心，在她手中写下‘夜穆’二字，这是他下属的名字。
沈提灯认真道：“看来你的确是外地人，我还没见过姓夜的，这里是沈村，‘沈’是村姓，少部分沈女外嫁，她们的孩子若回村居住也改姓为沈，为了不招人眼目，你先暂名为‘沈穆’。”
商驻衡没有反驳，欣然同意。沈甘翌日来道别，说是要到领商队到邑州去一趟，沈提灯将用面粉揉出的几个疙瘩饼装在包袱叫他带在路上作干粮。
邑州历来是商贸大城，腹地六座仓廪尽皆盈满，庶民小户犹有百斛存粮，更不说汉水房陵仓、楚地南郡仓、河内野王仓、阴山云中仓，仓仓足储。邑州昔年入河内督导朔州后援，不患粮秣不足，唯患运力不逮，然而倏忽十余年，邑州腹地仓廪存储不足三成，山东外仓更是压仓犹难。近年关中旱涝不均，土地荒芜，年成大减，庶民家仓消耗殆尽，已成春荒望田之势。邑州原本是万商云集，物流如河，而今萧疏冷清，百不余一，邑州原本是与北地胡商交易牛羊战马的天下大市，如今也减少了四成上下。此番所去，流匪灾祸颇多，沈提灯说不担心是假的。
沈提灯目送沈甘他们走了，沈提灯到衔镇上去清郎中，镇上比之前更是乱多了，进城一趟脚程不短，沈提灯先找了地方喝茶，忽然听周边时时有兵士在巡视，冷黑的甲胄闹得人心惶惶。因为这是边境，隋国现如今又时常在与胡虏打仗，虽比平常巡护的兵官兵多了些，但也不足为奇，沈提灯飞快地到春草堂找徐大夫，徐大夫与她相识已久，笑道：“沈母身子如何了?”
沈提灯叹气道：“还是老样子，特别是快咚，有时阿母会出冷汗。”
徐大夫捡了草药递给沈提灯：“煎服，一日三次。”沈提灯将几枚铜板放下，继续道：“徐先生，我家中来了位投奔的表亲，在野间猎物时受了伤，怎能来给他看看么?”
徐大夫没有犹豫道：“那等我收个药箱，我们走罢。”
路过布庄时，沈提灯先让徐大夫等了等，亲自挑了布料，因为夜穆身上的衣服沾了血，洗都洗不掉，而且也该有换洗的衣物才是，买件布料给他做件衣裳是必须。徐大夫和沈提灯坐上牛车顺带着回村，快到沈村改走山路，先后到家时，却见沈母正指着夜穆一顿臭骂，话有些难听，隐隐有赶走他的意思，沈提灯估计阿母是想到父亲了，当初父亲也是这般被阿母捡回家的，战事结束军队回到邺京，父亲再无消息，沈母后来听说他已经和别人成亲。
沈提灯阻止了沈母的动作，看向床榻上隐隐有杀意的夜穆，低声安抚道：“我阿母并非坏心，你且看在我的面上不要计较，沈大哥已去邑州，届时会顺带帮你给邺京的人递信，你先养伤，不要动怒。”
徐大夫与沈母寒喧了几句，沈母拉走沈提灯，不耐道：“来历不明的人，你还出钱给他治伤，将来他若跑了，你怎么办?还有，他伤一好，你马上送走，平日里也对他提防些，这世道人心不善，明白么?”
沈提灯忙应下，顺了沈母的气，沈母许是累了，沈提灯扶着她回去休息。徐大夫在给夜穆处理伤口，沈提灯则把徐大夫给沈母开的药用水煎了，忙完一切才去看夜穆。沈提灯送走徐大夫，走到商驻衡身边，从怀里拿出几个柿子，冬季之前的瓜果更少见，不过好在今年黎城收成不错，到了秋末剩的瓜果她也可以买上几个，徐大夫交代他并非是哑巴，估计是脑袋受伤而导致的暂时性失语症，休养一阵儿便可以恢复。
沈提灯将他扶起来换药，边耐心道：“明日我上山找原盐，你待在家中不要乱走，外面的胡虏人还多，他们蛮不讲理，想抓人回去做苦力，等沈大哥回来，你应该就有家中消息。”
商驻衡没接她的柿子，他被沈提灯换药的动作过粗鲁而疼出了冷汗，忙活半天沈提灯才重新给他包扎好了伤口。沈提灯笑道：“可以了，你这也不算什么大碍，养几个月就能全好了。”
商驻衡只是轻轻点了头，并无过多的表示。沈提灯将衣裳丢给他：“你的衣服脏了，家中也没有男人的衣服，你先穿我的，反正你也不下榻，也没人看见，先将就一下，明儿我去寻了好的裁缝铺给你做件新衣裳。”
商驻衡看了看怀中的那件粗布衣裳，有些不情愿，但奈何身上的衣服也的确脏污，他同样无法忍受，干脆听她的换下来。沈提灯收起他穿的衣服：“你休息，我帮你将衣服洗洗。”
……
商驻衡从噩梦中惊醒过来。
他不记得自己是第几次做同样的梦了。在梦中四处都是一片漆黑，他唯一能够看见的只是前方一个模糊的身影。那身影看上去异常熟悉，似乎只要有他在，那些潜藏在黑暗中蠢蠢欲动的东西就不再令人畏惧。可是当他想要朝那个人影奔过去时，才发现自己的手足都被同样隐没在黑暗中的铁链束缚，根本无法移动分毫。
幸好，那个人影觉察到了他徒劳的挣扎，主动朝他走了过来。商驻衡满含期待和喜悦地看着那人影离自己越来越近，却蓦然发现了一个可怕的事实，那人胸前的衣襟上染满了鲜红的血，而更多的鲜血，正从那人口中不断地涌出。
商驻衡惊骇地张开了口却发不出声音，就连他使劲挣动的铁链也诡异地没有半点声响。于是他只能眼睁睁地看着那人的步履越来越踉跄，面孔越来越苍白，最终无力地倒在自己的面前。
他怔了怔，见天光已经亮了。
沈提灯午后趁阳光正烈的时候出来洗衣服，往西走了约十几分钟，便能见条小溪，溪水清澈见底，浅处不过半米，深处也不过三四米，正将水倒好，商驻衡便出来了，坐在石砾上也不说话，就是这么看着她，沈提灯不明所以，洗着洗着发现这衣服真是过于华贵，甚至还是用金线织就，沈提灯猜测此人果真来头不小。
她洗完衣服领商驻衡回去，顺便采了些菇子，商驻衡则陪沈提灯在小山间走着，沈提灯看了怀中半斤有余的菇子，只觉收获颇丰，愈加欢喜。
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