皇族祠堂名曰“玄霜祠”，取自玄朔王朝开国圣祖“玄穹帝”之号，寓“霜雪涤尘，玉骨承天”之意。九级青玉阶泛着幽光，阶上立着两尊青铜狻猊，兽瞳嵌着血珀，在暮色中似泣似怒。朱漆门扉高逾三丈，镌着百子千孙图，婴孩面容却个个双目空洞——据说前朝末帝奢靡无度，命匠人剜去金箔镶嵌的眼珠换得享乐，而今这残缺的雕纹倒成了警示子孙的图腾。
祠堂内穹顶悬着八十一盏长明灯，灯油混着鲛人脂，焰心泛着青蓝。烛影幢幢间，历代帝王画像在楠木屏风上若隐若现，开国圣祖的龙袍用金线绣着北斗七星，第七颗星却始终藏在阴影里，宛如一柄悬而未落的剑。香案上供着玄鸟衔日青铜鼎，三柱龙涎香已燃至根部，灰烬堆积如小山，却无人敢上前更换。
“求皇上让珊儿起来吧，已经跪了两个时辰了，珊儿的膝盖哪里受得了啊。”李皇后跪在冰凉的金砖上，凤冠珠串随啜泣簌簌作响。一缕残香忽明忽暗地映着她眼角的细纹，那些曾经用珍珠粉细细遮掩的沟壑，此刻像极了屏风上剥落的漆纹。
皇帝负手立于玄鸟鼎前，玄色常服上的暗金龙纹在青焰中游弋如活物。他凝视着鼎身铭文“天命玄鸟，降而生商”，忽觉讽刺——许氏皇族以玄鸟为图腾，可他的血脉却因一剂蛊毒生出六指妖星。香灰被穿堂风卷起，落在他袖口的龙睛处，恍若给金龙蒙上一层翳。
许蕙珊笔直跪在软垫上，湘妃色襦裙铺展如血泊。她盯着案前那尊裂璺玉琮——这是昭明十五年王皇后被废那日，父皇亲手摔裂的祭器。裂痕深处渗着经年香灰，像一道永不愈合的伤疤。“母后不必求情。”她突然开口，声音冷如碎玉，“儿臣跪的是许氏列祖列宗，不是父皇。”
李皇后浑身一颤，染着蔻丹的指甲深深掐进女儿臂弯，“珊儿！你父皇最疼你，快认个错……”话音未落，皇帝蓦然转身，袖摆带起的风扑灭了最后一点香火。
“疼她？”皇帝低笑一声，目光掠过许蕙珊发间的金累丝嵌红宝步摇——那是及笄礼时他亲赐的，此刻红宝光芒却刺得他眼眶生疼，“看看朕疼出了怎样的女儿！平日端庄贤淑，没想到竟对自己的姐姐下那么狠的手，真是……不知纲常伦理！”
皇后怔住了，一下子跌坐在地上，皇上从未用这样狠的话责骂过珊儿，此时她恨不得将这半路出现的许秋桐碎尸万段。
“是娘没用……”皇后紧紧抱着许蕙珊，一脸悲戚地看着皇帝，“皇上从头到尾，心里的人不是臣妾，也不是从前的王皇后，而是那个巧言令色的祸水姜妃！”皇后突然尖笑，鎏金护甲划过金砖发出刺耳声响，“只恨娘样貌琴艺都不及姜妃，才害你，因为她的孽种受苦！”
“啪！”
玄鸟鼎被帝王一掌拍得嗡嗡作响，鼎内香灰腾起。“你还好意思说桐儿是孽种！当年的事怎么发生的，皇后心里最清楚不过。若不是你给孕中的姜月下蛊，桐儿怎会长出六指，相貌妖异？”皇帝抓起一把香灰，看它们从指缝簌簌而落，“钦天监说桃煞侵宫，朕便疏远淑妃；说六指主凶，朕便任你们作践桐儿。朕知道妖兆真相后不追究，是念你我多年的旧情，你竟然还不知反省，在这里血口喷人！”
“皇上哪里是念旧情……“皇后苦笑道，”臣妾的父兄帮皇上除异己，安朝政……姜妃她又能替皇上做什么！臣妾的弟弟为皇上戍守边疆，这么多年没有功劳也有苦劳啊！而姜妃就是个罪臣之女，对陛下有害无益。臣妾，臣妾明明是替天行道，让她知道自己的身份！”
“胎儿何辜！”皇帝拍着香案，袖口蹭满香灰，“什么妖气侵宫，朕这么多年才明白，都是有心之人所为。只可惜知道得太迟，太迟了啊。”
“儿臣只是帮父皇做了父皇不敢做的决定，“许蕙珊突然开口，缓缓说道，”父皇宅心仁厚，疼爱子女，天家骨肉离散十二载，父皇欲补舐犊之情原是常理。但，“许蕙珊突然抬头，决绝地直视皇上的眼睛 “姐姐在外流落十二年，一直不认祖归宗，如今突然回来，难道父皇不担心她另有所图？皇宫乃天子居所，九阙威严岂容野气侵染？姐姐纵是凤血犹存，离巢雏鸟饮惯山泉，怎识得琼浆该盛在缠枝莲纹盏？这难道不会损我皇家颜面？儿臣也不忍对姐姐那样，但天家体统重逾性命，儿臣不得不这样做！哪怕背负骂名，儿臣绝不后悔，任由父皇责罚。”
“五日后祭典照旧。”皇帝背对许蕙珊，沉默良久，沙哑着嗓子说道。
许蕙珊挺直脊背，深吸一口气，语气里带着几分讥诮，继续道：“姐姐想回宫有一万种方法，何苦女扮男装搅弄风云，在文武百官齐聚的紫宸殿上暴露身份？难道，不是蓄意挑衅我皇族？”
皇上猛地转过身来，眼里似有万千复杂的情绪，终是无言。他慢慢走出祠堂，本想去赏御花园的桃花，但踌躇许久，终究心烦意乱地回到勤政殿，任窗外桃花瓣漫天飞舞。
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