翌日清晨，沈栀年收到李念凡的口信孤身前往桃源庄协助调查科举案件。
因为是第一次来，因此对庄内不是很熟悉，因此不知去向，正四处张望，一不小心被前方的台阶绊到，身体正向一侧倒去，就在这时，一只大手从另一侧伸了过来，将沈栀年一把拦腰抱住，她抬头望去，只见一个面容冷峻，身着一袭红衣的男人正低头看着自己，他的眼神中透露出一丝关切和担忧。
“谢谢……”沈栀年轻声说道。
男人没有说话，只是默默地松开手，然后转身离去。
望着男人渐行渐远的背影，沈栀年心中涌起一股复杂的情绪。这个男人究竟是谁？为什么会在这里出现？
思来想去沈栀年还是觉得不妥，于是便快步走上前去追，可无奈女子的体力不比男生，因此一直追到庄外也没追上，看着男子坐上马车渐行渐远的背影，有些不知所措。
就在这时魏自明从身后走了过来，正要伸手，沈栀年正好转过头来，飘逸的秀发伴随着阵阵桃香从魏自明眼前滑过。
沈栀年看向魏自明道：“不知你是”？
魏自明看向沈栀年的眼神定住了，半晌才回过神来道：“哦，您便是沈小姐吧，属下是奉李大人之命来送姑娘前往吏部协助科举案件调查的。”
话音刚落，便心想——不愧是大人宁愿舍命保护的女子，果真俊美。心中这么想，嘴里也不自觉的讲了出来。
沈栀年听了魏自明方才的一番话后，觉得有些稀奇，便反问道：“你方才说什么，还有为什么要回吏部，李念凡不是让我来桃源庄吗，为何不见他人？”
“哦哦，大人说吏部又收集到了新的证据，希望沈小姐能够前去求证。”说罢便拿出一身男人穿的衣服，示意沈栀年换上。
沈栀年正要反问，却见魏自明先一步将衣服递到她的手上，并略显严肃地说道：“这是大人的意思，望沈小姐莫要推辞。”
说罢便将沈栀年推出庄外，并说道：“大人说让您在外面的马车上换好衣裳后便骑马前往正堂找他，吏部的地形图已经挂在姑娘发簪上了。”
说完便关上了门。
沈栀年后知后觉摸向自己的发簪，将发簪上的东西拿下一看，发现是一个印有桃花树的荷包，里面放着一张小地图以及一张纸条。沈栀年走进庄外的一辆马车后，打开纸条，纸条里面的内容让沈栀年更加疑惑——到了吏部以后不要和任何人交谈，径直到正堂，还有从现在开始，尽量不要让任何人看出你是女子。
但她还是决定相信李念凡，换上了衣服，驾马前往吏部。到了吏部外，沈栀年学着男人的样子跳下马车，查看了四周，确定没有可疑人物后便径直进了门，待大门关上以后，对面楼顶的黑衣人才缓缓的直起身子，看着沈栀年离去的背影，转身便消失在房顶。
沈栀年进了吏部以后，四处张望，低头打开地图，看准了正堂的位置后，收起地图，正打算向正堂的位置走去，却看见一个身材微胖的男人正鬼鬼祟祟的躲在廊柱后面，正好背对着她，沈栀年为了不打草惊蛇，便绕着此地走，避免被人发现。
不久，沈栀年便到了正堂，她缓缓的推开房门，进入房间后又将门关上，转身一看却发现房里空无一人。看着窗前的盆花和花下还未开封的酒，想到李念凡不会喝酒，很是疑惑的走到案前，发现案上放着一张宣纸，上面写着“但愿老死”这四个字恰好与古诗《桃花庵》里的第五句“但愿老死花酒间，不愿鞠躬车马前”其中恰好对应，于是便想到了花和酒，转身来到了窗前，将窗户与窗纸间夹着的贴片取下，取下时不小心将窗纸戳破了个洞，沈栀年并未在意，而是用铁片拨开了盆栽上面的一层土，一把钥匙露出来土面，沈栀年拿起钥匙转身打开了旁边的酒同样用铁片从酒罐中捞出小钥匙。
沈栀年转身开始寻找房间里带锁的东西，最后从堂椅下方发现了一个暗格，沈栀年用钥匙打开了暗格发现里面放着一些吃食以及一个带锁的盒子，她将盒子打开后发现里面有几封卷轴，里面记录着前捕快陈宏伟近几年经手的案件以及所有与私盐贩卖有关的案件。
沈栀年将所有卷轴按时间、人物、事件分类摆在了案上，开始研究这些案件，试图从中找到突破口、相似之处。
不知不觉，夜幕降临。
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