闻竹从明月山庄回来，刚进院，屋里没亮灯，远远又瞧见檐下两个鬼祟身影，心下生疑，凑近看去，竟是易水和另一丫鬟。
易水被凭空出现的闻竹吓了一跳，面色发白，心虚地绞着帕子。旁边那姑娘倒淡然得多，转过身来，不疾不徐地向她行礼：
“奴婢见过闻公子。”
闻竹随便颔了颔首，正要推门进屋，盯着那姑娘讨喜的笑脸儿看了看，忽地想起什么，对易水道：“这位不是今儿早来送书的姑娘吗，莫是二老爷有事儿吩咐？”
她一问，易水更加惊慌，睁大了眼，支支吾吾，倒是那姑娘率先出言，柔声垂首，说是来找易水请教针线，入迷忘了时间，才耽搁到此时。
她对上闻竹狐疑的目光，屈膝一福：
“翠翘擅离岗位，不请自来，坏了规矩，该当是奴婢之过。易水也是担忧奴婢因之受罚，方才不敢对公子言……请公子看在她年幼的份儿上，切莫怪罪于她，责罚奴婢便是。”
纪府治下严厉，若说易水担忧翠翘才不敢说，倒也说得过去。
“无妨。”
闻竹摆了摆手便要进门，却看屋内一片漆黑，易水一拍脑瓜，忙跑去屋里忙活，光源次第亮起。
翠翘在檐下垂首谨立，闻竹也不准备找两个小丫头的麻烦，正要进屋，户牖里钻出一束光，骤然映清了翠翘的面色——
一张稚气未脱的脸出奇地蜡黄，四肢又太纤瘦，除了脸儿略肿，整个人细长一条，更显得病恹恹的。
闻竹不由得止步，多问了句：“姑娘病了？脸色这么差？”
“奴婢……”
翠翘沉静的眼中闪过慌乱，就在此时，易水从内屋冲出，挡在她和翠翘中间：
“——公子，她身体不好，打小便是这样，没什么事的——这么晚了，让奴婢送她回罢。”
易水解释不停，显得有些急迫。闻竹只道她孩子心性，想和小姐妹多待一会儿，不甚在意，也便随她去了。
*
若非景濯告知，她竟还不知道，倚红楼娘子薛红莲已失踪一旬有余。
景濯给她的任务——五日之内，找到薛红莲。
景濯答允，若她完成任务，他便考虑将她收入麾下的问题。
闻竹和胥也站在倚红楼前街，身上沾染的脂粉香尚未完全散去。
楼前车水马龙，人来人往，闻竹叉腰摇头：“汴京这么大，去哪儿找这‘王猴儿’？”
景濯不提供任何助力，闻竹连进倚红楼查探都成了问题。她想了想，和胥也伪装成收债人，花钱贿赂龟奴托其引见，才得以面见鸨母。
鸨母听她们提起薛红莲，向旁啐了一口：
“白养大这小蹄子，竟是个白眼狼！跑的干净，不知找哪个男人快活去了！”
红莲姑娘失踪，一众赊欠嫖资的嫖客藉此耍赖，留下一堆烂账。
闻竹胥也趁机揽活，胥也显摆了几招，鸨母见他有些功夫在身上，又开价低，勉强答应，让龟奴领他们去看账。
闻竹翻阅嫖客记档，一行行看去，目光停在一熟悉名字上。
唐义伦。
遥记当年，名满汴京的纨绔唐五郎见到倚红楼娘子薛红莲，金风玉露，一见钟情，把红莲姑娘捧成了花魁。
良久不曾听说二人消息，闻竹好奇翻看近两月记档，却不见唐五郎名姓。
这倒不奇怪，唐义伦这种好色纨绔，喜新厌旧岂不正常？
闻竹随口聊起，龟奴直摇头，叹红莲今年二十又一，在妓女中算不得年轻了，红莲姐儿不中用，拢不住那风流成性的唐五郎！
她没有讲话，一页页翻过去，一个平平无奇的名字引起她的注意：
“小哥儿，这个叫王厚的次次赊账，你们怎还肯让他见姑娘？”
王厚，青楼常客。长得瘦骨伶仃，人都叫他“王猴儿”。
听龟奴讲，此人曾是商人，后来破产，一蹶不振，在汴京四处游荡。没人知道他住哪，也不知在做什么营生。偶有了钱，也全用在酗酒**，浑浑噩噩，活一天是一天。
闻竹点头，想去看薛红莲住的屋子，鸨母却道，那屋已经住了别的娘子，只将一破木匣子丢给她们。
她打开看，除了一针脚粗糙的药草香包，别无他物。
闻竹嗅了嗅，是个普通艾草香包，平平无奇。
倚红楼管教严格，嫖资不经姑娘手。龟奴隔几天便去姑娘屋里搜一次，以防私藏嫖资。
薛红莲十三岁入娼门，到头来归属于自己的，只有一个破烂香包？
闻竹按下唏嘘不表，向龟奴打听得知那日情况：
那天清早，薛红莲接了吕十爷的条子，要出局，找鸨母借头面妆点，薛红莲身为倚红楼老人儿，鸨母未设防，直接领她去取首饰，谁知到了顶楼库房后，薛红莲直接拿门闩敲晕了鸨母，偷了身契，带上头面，反身将鸨母锁在了顶阁。
薛红莲下来时神态自若，龟奴不觉异样，抬小轿载她往吕家去。半路到城南，她称要小解，半刻不归，龟奴始觉察出不对，去看时，人已经没影儿了。
龟奴一头雾水：
“姑娘在这儿也有十年了，谁能想到她要跑呢？”
鸨母满眼怨毒：
“剁手的小贱人，走便罢了，还顺走了我的红玛瑙头面！若敢回来，我非拔了她的皮！”
繁杂线索搅在一起，如一坨线团，令人毫无头绪。
闻竹正思索，身后忽有稚嫩声音道：
“你们在找人吗？”
身后无人，低头看去，一破衣烂衫的小乞儿巴巴儿望着她，满眼童真：
“你在找那个猴儿吗？我好像见过诶！”
小乞儿七八岁模样，小脸儿脏的很，眼睛圆圆的像颗荔枝。
她寻思着，乞儿们天天沿街乞讨，没准儿真见过王猴儿呢？
闻竹抱着期望，躬身细问他在哪儿见的。小乞儿想了又想，咬着手，一时未答话，望向路边小摊：
“嘿嘿……不知糖葫芦是什么味儿……”
也是走投无路，闻竹不顾胥也使的眼色，即刻买了串糖葫芦递给乞儿，乞儿喜出望外，双眼放光。大快朵颐起来。
闻竹焦急：
“这下能说了吧？”
小乞儿腮帮子塞得鼓鼓的，眼睛弯弯：
“嗯……那猴儿前几天还来过呢，可惜顶碗顶得不好，被耍猴儿的抽了好一顿呢！”
此猴非彼猴。
闻竹呆滞片刻，发觉自己才是被耍了的猴儿。
吃一堑长一智。
瞧见她发青的面色，胥也身为老江湖，摇头轻叹。
闻竹被气笑了，指着小乞儿说不出话。
就这样被小崽子诓了，心里发堵，越想越气，可又不能打人，拿小乞儿没辙。夺过空荡荡的竹签，一把掰成两截。
乞儿心虚，缩了缩脖子，也怕被揍，悻悻地瘪了瘪嘴，蹦跳着走开。
出师未捷，刚出门便吃了哑巴亏，只怕胥也也要笑她！
闻竹自嘲，在路旁站了会儿，胥也只静静陪着她。
她好不容易平复，忽觉腰间空荡荡的，一摸下去，钱袋子又不翼而飞！
接连失利。
闻竹眼前一黑，原地顿足：
“蠢材！”
见她钱包没了影儿，胥也实也没有预料，暗自回想，即刻发觉是那小孩儿的问题。
身旁衣衫翻飞，闻竹转头看去，懊恼烟消云散，全被震惊代替。
胥也不知从何处借力一登，腿脚轻抬，旱地拔葱般跃起。惊呼声中，转眼间，人已经登到近旁房顶上，引得往来众人瞠目。
屋顶视野开阔，胥也目力超凡，环视一周，锁定西边街上的一道小小身影，对下面的闻竹挑眉：
“要追吗？”
仗着矮小灵活，乞儿小六在熙攘的人群中一路穿行，畅通无阻。掂了掂钱袋重量，喜上眉梢。
今儿宰了个肥羊！这么多钱，够他们吃一个月白馒头了！
拐进巷子，人少了些。小六抓起银钱，一把把地往路边撒。
也是奇了，无数只脏污黑瘦的小手从暗处伸出，稳稳接住如雨落下的银钱，又缩回日光不可及之处。
一袋银钱片刻散完，小六给自己留下一块指甲大小的碎银，颇为满意。
“小贼——给我站住！”
他回首看去，那笨书生竟追了上来？
反应过来了？
小六心道不妙，加快脚步，眼珠一转，一面往人堆里钻，一面高喊：
“救命啊——偷小孩儿啦！”
小六再次回头，层层叠叠的人群将书生死死挡住，遂放宽了心，哼起小调，蹦跳着往伙伴聚集处去。
正开心，小六头狠狠一痛，好似撞了堵墙，转头抬眼，看到的却是倚红楼前遇见的高瘦男人。
男人俯视着他，将头顶阳光全部遮去。
世界瞬间变暗，小六大感不妙，正要退去，那书生不知何时，也从他身后现了身，将他后路堵了，朝他嗤笑：
“哟，怎么不跑了？”
高瘦男人抬手，小六肩膀被死死扣住，如何挣扎也动弹不得，自觉大难临头，向远处叫嚎：
“大哥哥——来人啊——救救小六儿—”
眼见乞儿死不悔改，闻竹心道不可教也，屈起指节敲上他脑壳：
“还有同伙？小小年纪，便是个惯偷了！”
闻竹从他手上夺过钱袋，空空如也。
钱虽不多，也是她劳心费神一点点攒起来的！付诸东流，闻竹心中火起，指着他，“小贼，跟我去开封府！”
小乞儿根本不听，叫喊一声大于一声。闻竹听得心烦，想着怎么把他嘴堵住，耳边忽人声鼎沸，一大堆破衣烂衫的乞儿随即从窄巷涌出，响应号召似的，不到片刻，将三人团团围住，上来便要从他们手里抢人。
小六一声令下，乞儿们蜂拥而上，有的抱她腿，有的狠扯她衣袖，有的直接往她身上爬。拨开一个又上来一个，坠得她支不起身，闻竹几乎抓狂。
都是些小孩儿，以胥也身手，应付起来绰绰有余。
可也因是一群孩子，胥也一身武功不知如何施展，束手束脚，唯恐误伤，反被十几个高矮不一的小孩儿牵制。只一手拽住站不稳的闻竹，往外撤去。
闻、胥寡不敌众，小六得胜脱身，不忘对二人耀武扬威，叉着腰叫嚣：
“别看不起我们做乞丐的，全城的乞丐，小爷都认得！够你们喝一壶！”
他踮脚往远处眺望，看清过来的人影，回头做鬼脸，嘲讽起狼狈不堪的二人：“略略略——大哥哥来啦！小六儿有救啦！”
“小六儿——”
一年轻声音传来，闻竹自顾不暇，抬眼看去，见一少年疾步而来，面露急切。
少年提着筐子，里面是白花花的馒头。
来人走进，看清那少年的脸，闻竹越发无法淡定。
那人也看清了她，忽地停住脚步，目光躲闪。
闻竹直起身子，抚平衣袖被拉扯出的褶皱，看着面色不大自然的少年，回想上次不欢而散，没好气冷笑：
“怎么是你？”
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