「什么鬼东西！」
「滚开！呃啊——看不见了！」
村民们被这突如其来的、来自空中的骚扰打了个措手不及，纷纷惊呼着挥舞手臂，阵型大乱。
与此同时，南宫花芷身体微微一晃，脸上的血色瞬间褪去，额头沁出虚弱的冷汗。她脚边石缝里一株枯黄的野草，却以不可思议的速度抽出了一点新绿。
「走！」
她强撑着拉起目瞪口呆的沈霜林，趁着这片混乱，冲出了尚未合拢的包围圈，将村民的怒吼与蝙蝠的扑翼声甩在身后，头也不回地钻进村外密林。
两人不敢有片刻停歇，奋力奔逃，身后村子的喧嚣渐渐远去，但那种被无数恶意目光钉住的恐惧感，依旧如影随形。
南宫花芷的脸色苍白如纸，方才强行动用能力与蝙蝠沟通，加上一夜未眠的紧绷与奔逃的体力消耗，让她眼前阵阵发黑，虚弱地几乎要瘫软下去。沈霜林察觉到她的异样，连忙搀住她，同时警惕地回望，生怕有追兵赶上。
「这边。」一个熟悉的声音从前方传来，一身劲装的女子俐落地从树上跃下。
「昭姐！」沈霜林几乎要喜极而泣，紧绷的神经瞬间放松，腿一软，差点带着南宫花芷一起摔倒。
叶昭快步上前，一手一个稳住她们，目光急扫，确认两人虽狼狈却无明显重伤，「黎在更外围接应，先离开这里。」她与沈霜林一左一右搀住几乎脱力的南宫花芷，三人迅速转入一条更隐蔽的小径。
叶昭与叶黎连夜急行军，在黑暗中辨认记号耗费了大量心神，黎明前又进行了高强度的抵近侦查，纵然她武功高强，此刻眉宇间也难掩疲惫，只是被她强大的意志力压制着，步伐依旧沉稳。
在预定的接应点，叶黎如同盘石般静立等待，他看到三人，沉默地点了点头，那张惯常没有表情的脸上，眼底也带着一丝血丝，连番赶路与警戒，对他同样是巨大的消耗。
「先离开，路上说。」叶昭果断朝他道，「此地不宜久留。」
一行人不再多言，朝着滏阳方向快速撤离。
行走间，南宫花芷强打精神，简要汇报了她们在村中所见，沈霜林在一旁补充，说到自己倒霉撞翻木桶和小草那声要命的叫喊时，仍旧气愤难平。
汇报结束后，南宫花芷的最后一点力气彷佛也随之耗尽，身体一软，彻底晕了过去。
「花芷姐！」沈霜林惊呼一声。
叶黎快步上前，动作轻巧却稳健地将南宫花芷背起，调整了一个不会压迫她呼吸的姿势。
叶昭看了一眼叶黎，点了点头：「她的消耗太大，必须尽快找地方休整。黎，你护好她。霜林，跟紧我。」
她目光扫过四周，迅速辨认方向，带领众人转向一处更为隐蔽的山坳，那里有一处他们来时便留意到的、被藤蔓半遮掩的山洞。
叶昭率先进入探查，确认安全后，才示意众人进入。洞内干燥阴凉，空间不大，但足以容纳几人歇脚。叶黎小心地将南宫花芷放在一块较为平坦的石壁旁，让她靠坐着。沈霜林立刻解下自己的外衣垫在她身后，又拿出水囊，轻轻地沾湿她的嘴唇。
叶黎则沉默地走到洞口附近，抱着刀倚壁而坐，闭目养神。他需要尽快恢复体力，以应对可能出现的追兵或下一段路程。
叶昭仔细检查了南宫花芷的脉搏和气息，确认她只是力竭昏睡，并无大碍，这才稍稍松了口气。她看向同样满脸疲惫的沈霜林，轻声道：「你也歇会儿，这里暂时安全。」
沈霜林点了点头，靠坐在南宫花芷身边，强撑的精神一旦放松，浓重的倦意便如潮水般袭来，眼皮不由自主地开始打架。
洞内一时陷入了寂静，只有几人轻微的呼吸声，以及从洞口透进来的渐明晨光。
南宫花芷再次回复意识时，首先感受到的是规律而轻微的颠簸，还有透过眼皮的金红色光晕。紧接着，一种混合着阳光与尘土的气息钻入鼻腔，以及沉稳有力的心跳声敲在她的耳廓上。
她艰难地掀开沉重的眼皮，视线花了片刻才聚焦。入眼的，是一片汗湿的宽阔肩背，其后是绚烂如锦的夕阳。余晖将远处滏阳县城的轮廓镶上了一道温暖的金边，也将背负着她的人那总是冷硬的侧脸线条，柔和了几分。
是叶黎。
她这才后知后觉地意识到，自己正伏在他的背上，脸颊瞬间有些发烫，正想开口说些什么，却发现喉咙干涩得厉害，只发出一声几不可闻的气音。
叶黎似乎察觉到了她的动静，脚步未停，只是极轻微地侧了侧头：「醒了？」
「……嗯。」她勉强应了一声，想挣扎着下来自己走，却发现浑身依旧软绵绵的，提不起半分力气。
「别动。」叶黎言简意赅，托着她的手臂稳如盘石，没有丝毫放松。
南宫花芷不再坚持，将发烫的脸颊轻轻靠回他坚实的背上，听着那沉稳的心跳，看着越来越近的城墙与炊烟，心中那根紧绷了许久的弦，终于彻底松弛下来。一种难以言喻的安心感，伴随着浓重的疲惫，再次缓缓将她淹没。
等她再次恢复些许清明时，已然置身于回春堂熟悉的后院。
「……脉象虚浮，元气损耗不小，好在根基未伤，需得好生静养几日。」唐玉瑶的声音带着一丝担忧，手指正从她的腕间移开。
「花芷姐，你终于醒了！」宋安青端着一碗热气腾腾的汤药凑了过来，脸上满是松了口气的庆幸，「快，先把这碗安神补气的汤药喝了，灶上还温着粥呢！」
她靠在软榻上，接过温热的药碗，小口啜饮着，一股熨帖的暖意随着药汁入喉，流向四肢百骸。目光越过药碗的边缘，她看到叶昭正站在不远处，低声和倚在门边的叶竹鸣交谈。
「……侦查时，看到一个书生模样的人，在一间破屋前驻足良久……村中确有大量被囚女子，防守严密……花芷能力透支，我们便先行撤回……」
叶竹鸣静静听着，手指无意识地摩挲着腰间一枚不起眼的玉佩，眼神深邃，彷佛在权衡着什么。
院中灯火初上，灶间飘来饭食的香气，混杂着草药的清苦。伙伴们的低语、关切的目光、还有这满院熟悉的烟火气，一点点驱散了她从那个罪恶村落带回的寒意。
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