自那夜埋伏不成反被生擒了太子后，李颎自知犯了大错，也没和于敬打声招呼，径直带了几十个士兵就跑回长安了。
他心里当然觉得全是奚恬的罪过，但又想着，如果是奚恬先回了长安告状，听到皇帝耳朵里自己不知道要成什么样子。他满心满眼都是自己的荣华，蠢到以为靠着自己一张嘴就能够颠倒黑白，把宇文朔给糊弄过去。
为了做足姿态，见宇文朔之前，他还特地假模假样折了几根荆条背着，要效仿负荆请罪的假话。
结果宇文朔根本就没搭理他拙劣的把戏，把人一直晾在殿外，等到接到于敬的军报后，才传见，也不理会李颎的慷慨陈词，只是问道：“将军何错之有？”
李颎诚恳道：“臣辜负了陛下的信任，害得太子被齐军捉了去……”
宇文朔向来喜怒不形于色，声音颇为冷静：“你最对不起的不是朕。八千将士，有多少人是上有老母下有幼子？乱世之中，一个没有了壮丁的家庭要如何生存？你对不起的是这数万百姓。”
寇隐在一旁跟他一唱一和：“都道仓廪足才知荣辱，人一饥寒交迫，那可是什么事都做得出来啊。今年各地还多闹旱灾，等到群盗并起的时候，李将军就知道自己这场败仗有多影响深远了。”
他说得话和人一样，总是阴气森森。
李炯给他这寥寥数语弄得心里一惊，一想，好像还真是这样。他虽然鲁莽，但到底还是有些许良知。闻言，都感觉自己要是个千古罪人了。
宇文朔淡淡回道：“内史言重了，将军也不用过于忧虑。朕相信以内史之经略，定能安抚这些家破人亡的百姓。只是为了给朝廷上下一个交代，不得不罚将军。”
李颎额上冷汗都流下来了：“臣罪该万死，全听陛下发落。”
宇文朔便下旨将他剥爵降级，留在长安察看。
这就是要禁足的意思。
李颎呆呆地看着诏书上“性短劣，不顾大局，以致三军失守”的话，竟想不到反驳之词。
宇文朔铁血手腕，执政治军风格沉稳而严谨，绝不会参杂一点私情，连李颎这样刚愎自用的人，对他也是心服口服的。
等他退下后，寇隐才冷冷道：“一介莽夫，蠢得真是可以。也就现在找不到人了，才凑活着用用。陛下要关他几天？”
宇文朔笑了笑：“这要看之后齐军会有什么动作。这种人留着也是祸患，还是放去折磨齐人罢。”
“刚毅而自用者，可利也”，寇隐知道他是什么意思。想了想，才道：“只是太子这一去，估计就难回来了。”
宇文朔似乎并未多以为意：“乱世之中，本就许多变数。这孩子到底还是少了一些手腕，朕不能护他一辈子。比起这个，如何去安置那些百姓才是问题。”
任何一场仗，都会让他们伤筋动骨。周界不仅人口稀少，而且土地大多还贫瘠，他们是真的输不起。
寇隐刚刚说的话，其实并没有夸张。周人尚武，兵农几乎是合一，士兵大多都是正值壮年的男丁，一个家庭的顶梁柱，无战的时候就靠着这个男丁来垦田。战乱的年代，多少孩子早夭，养成一个壮丁已是十分不易。送孩子去当兵，都是想着靠战功来使家庭过上好日子。一朝战死八千人，八千个家庭的顶梁柱就塌掉了。
许多屯田就此荒废，许多百姓因为吃不上饭要易子而食，因为贫穷而沦为盗贼，士气也会遭到打击……一场败仗的后果，远比表面上看要可怕的许多。
寇隐这几日忙着与那几个汉人世家交涉，已是身心俱疲，刚要答话，又先咳嗽起来，费了好大劲才缓下来。
漠然地看着手心上的血，他的声音虽抖，却透出一股坚定：“日后这仗肯定还是要打下去的，妇人可先收到官府做织工，虽然辛苦些，但好歹能有一口饭吃；再鼓励寡妇改嫁，或者直接由官府与军人配对。”
宇文朔点点头，默许了，也不提做这些要遇到多少困难。因为他相信他和寇隐都能够解决。
骨节分明的手轻轻敲了敲桌案，宇文朔重新看起了公文。
他认真思考的时候总是会不自觉地皱着眉，这个表情却更显出他五官的硬朗与坚毅来，像是风雨飘摇中屹立不倒的一块磐石。
寇隐默默握紧了拳。方才的血迹已经干掉，在手心粘连成一片。
他要坚持下去。和他的陛下一起走下去，赢下去。
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比起李颎，奚恬要老实可靠得许多。败仗之后，他发挥了将军作为主心骨的作用，迅速给于敬传了信汇报情况后，就在四处收拢到了一千多的残兵。
周军军纪严明，逃兵是要连坐全家为奴的。奚恬一直严守军纪，把人都聚起来之后，就开始主持着清点人头。
这些残兵大多身上都带着伤，随军的大夫根本就忙不过来，也没有那么多的药草和纱布。只能先把上面的军官照顾了，下面的士兵就由着他们去自生自灭了。
不大的山谷里到处都是刚刚激战后残留的血腥味，几乎都没有人说话，一片死寂中，只有些许风声。
逃又不能逃，留在这里，也只是慢慢地流血至死。实在是太过绝望了，大多数人都是面如死灰。
奚恬却不敢有半分消沉的神情，只能一直说着振奋人心的空话，企图以此来鼓舞士气。
于敬的来信终于到了，让他先带着残兵去和州休整，把人交给莫回后，再带着莫回准备好的兵，来怀州城前与他会合。
伤兵们走起路来很慢，奚恬费了好大力气，画了无数的大饼，总算是把人给带去了和州。
莫回是诚心降周，做好了接待伤员的准备。奚恬心中十分感动，只觉得遇见这个降将是这几日来最让他舒心的事。
他作为将军，累极了也不能歇下，只匆匆塞了几块白饼后，就带着和州的五千精兵去找于敬了。
和州地方兵有一万五千，但为了防止齐军偷袭，把煮熟的鸭子给拿走，于敬也只要了五千人。
见到于敬后，奚恬膝盖一软，竟是自己跪了下来：“我有罪。将军罚我吧。”
不同于李颎惺惺作态，于敬能看出奚恬跪得恳切，但也不伸手去扶：“你当然有罪。一个巴掌打不响，明知李颎是什么人，还要与他过多纠缠。”
奚恬咬咬牙，认了：“是，要不然我就听他的，要不然我就态度强硬些，不应该这样摇摆不定。”
于敬这才把他扶了起来：“嗯。齐军这次派来的援军将领我不熟悉，而且昨夜我思索良久，不应该在山路里面埋伏齐军。”
奚恬问道：“将军这是要强攻的意思？”
于敬摇头：“错了。佯装攻城，实则将杜洋困在城内，把援军拦于半路，这个策略是没错的。错的是不能在山路上拦。我们的马比他们跑得快，在山路中反而施展不开，要去空地上拦。”
奚恬沉思了会，懂得了他的意思。
只是他们这来来回回地耗了一日，绕远路的慕容规已经带着粮草进了怀州。
斥候来信恰恰就在两人谈话的时候到了，看着信上估计齐军有两万的数字，二人俱是一惊。
心中都有些酸涩，到底是人多地广，随随便便就能够调来这么多人。
只是打仗，如果只是靠着数量取胜的话，也不用讲究什么兵法了。
于敬在这火烧眉毛的紧急时候，仍先静下心看了半刻钟的地图，然后做出了决定：依据地险，退守和州。
怀州刺史杜洋被耗着打了好几天防守战，耐心早已消磨殆尽，好不容易盼到援军大部队来了，城门前放肆的周军却一拍屁股走人了。
就算清楚这不过是敌军的战术，他还是给气得够呛，恨不得立马就追出城去，大战一场。
慕容规去制止了他。
他已接到高兀将至的军报。论官职，高兀是他们三人中最高的，慕容规要求杜洋先等着，等高兀到后，一切都听高兀的调度。
杜洋一直都是不偏不倚的中间派，虽在州府上有不少逾矩行为，表面上还是听朝廷命令的，因此也没有反对。
正好连日攻城战，军备与士兵多有损耗，他就趁着这个等人的空隙，开始休整。
高兀出邺城出得匆忙，只带了他自己府上的一千人精兵而已，一日后也就到了。
只是周军已从怀州前撤走退守到和州，他不能如愿只是在城内指挥人去反攻了。
而且杜洋还一个劲地在那里撺掇他领兵出城，和周人大干一场，去把和州抢回来。
高兀当然知道现在有兵力优势，是主动出击的时候。
慕容规带来的粮草，不谈怀州的军民，只能供这两万大军吃上一个月。现在是夏中，离秋收还有段距离，不能就这样浪费军粮。
高兀也清楚，自己既然已经出邺城了，就必须得立下功劳才能回去。
种种压力，都在逼迫他出城击敌。可畏战的心思却让他迟迟迈不开这一步。
就在他以行军辛苦，士兵状态不佳，要再调整几日为借口拖延时间时，元昭竟然就带着五千人过来了。
接到元昭前锋小队的来信时，高兀一连看了三遍，才读懂这十几个字讲了什么。
他虽然不情愿，也别无他法，只能和杜洋慕容规一起去后城门迎人。
元昭因一路疾驰，出了一身汗，她热的时候不会上脸，只是嘴唇会更红，眼眸更亮。
看着她利落地翻身下马，高兀在心里嘟囔道，这么漂亮一张脸，真不应该上战场来。他都有点舍不得下手坑害元昭。
但面上还是强硬道：“陛下的圣旨呢？当日议事的时候，并没有说要将军出来支援啊。”
元昭从马鞍旁的挂袋里取出圣旨，恭恭敬敬地走到面前，双手递给了他。
高兀这才又发现，这人都快和他一样高了。
他心里又默默吐槽道，长这么高干什么，又是将军，日后怕是不好嫁人了。
打开圣旨一看，并没有门下省的盖章，高兀当下就挑剔道：“怎么门下侍中的签字和印章一个都无？”
元昭偏头笑了笑：“那夜宫中出了刺客，是陛下百忙之中吩咐下来的。我只想着军情一刻也耽误不得，未能想到流程也要规范。忙中出了错，还请中护军不要责罚。”
高兀才骗自己忘掉那一关，没想到会在这里被元昭主动提起，当下心神大乱，匆匆应下：“下，下不为例。”
杜洋看到来了个女将军的时候已经够吃惊了，听到皇帝遇刺，再看两人反应，高兀似乎就是那主使时，更是瞪大了双眼，不可置信。
慕容规只是板着一张脸，没多理会他们。走去和元昭副将叔孙平对接了人数，指挥着被拦在城外的军队进城。
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