“我的天，这个女娃娃的嘴唇怎么一点血色也无？你们看她多白！我外甥女跟她一样又瘦又白，没养大，七岁的时候死掉了。”
柔曦心想，怎么人人都说我白？等下我要找个有水的地方好好看看。
身后有个洪亮的声音传来，“哟，有个孤儿在那里讨米，怪造孽的。”柔曦不敢回头，根据她的经验，这样中气十足的声音，主人必定是个日日饱餐之人，很可能会帮她一把。有那么一瞬间，她想鼓起勇气去找那个人，问他几个问题。一、像自己这样的穷苦人家，除了讨米，可有别的出路？可以去拜师学艺，将来当个夫子、医生或者小吏？二、陈员外收徒么？可以教自己读书识字么？可以……收下自己为义女么？思及此，柔曦的脸蛋腾地红了。只是，每次自己与陌生男子说话，妈妈必定震怒，此刻她必定在附近监视，又何必惹她不快？
果然，那个声音又道：“崽崽鬼，这四颗糖，你给那个女娃娃送去。”
很快，一个小男孩跑来，在柔曦的碗里放了两颗糖。柔曦又听见那人开始唱曲，“伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦，亡，百姓苦……”柔曦跟着在心里唱了两遍。
“将军！王掌柜，承让承让。”立即有一片喝彩声，紧接着便有人问，“陈员外，你这糖从哪里买的？真好吃！这是什么做的？”
“香芋。”“香芋是什么东西？”“我是个乡巴佬，我也不知道香芋是什么。”“陈员外谦虚了，你在外见多识广，什么没见过？”
柔曦恨得牙痒痒，为什么有的人什么都会，而自己什么都不会？
这时，有个上了年纪的妇人说：“看，那个孤儿。”柔曦脸又红了，你们做个人吧，教我这样尴尬，你们有什么好处！又有个年轻妇人说：“她想去看下棋。”柔曦心想，我自始至终不曾回头，居然有人知道我想去看下棋。老妇说：“她妈妈有病，天天骂人。”柔曦心想，你才有病，全家都有病，我不过站在这里讨米，又不碍你事，你何必指指点点？少妇说：“那是个疯婆子，每次看见，我都躲着，太吓人了。”老妇笑着向人群道：“很多人搞过她妈妈，谁也不知道她爸爸是谁。”
柔曦的目光在地上扫荡，见路边的杂草里有一块石头，再抬起一双淬了毒一般的眼睛，找到说话的那两张脸，然后走向石头，心想，我今天就给你们两个寡妇开瓢。她刚捡起石头，便听到一个小女孩的声音：“陈员外好，我姓何，我爸爸妈妈不在了，今天，保长来编户，你可以帮我取个名字吗？”
柔曦再看向那两个妇女，见那两个妇女的目光落在棋桌那里，赶忙丢了石头。
立即有人呈上纸笔，陈员外挥笔写下三个字，递给小女孩，“你生了一对酒窝，笑起来很好看，我给你取名叫何悦欣。你住哪里？家里还有什么人口？如果没有叔伯，我去跟保长求个情，让他保留你父母的户籍。”
小女孩道：“我没有叔伯，只有几个堂哥，保长就在前面一百步的地方。”陈员外道：“那就劳烦小姑娘带个路。”
不多时，柔曦解下行头，抱着碗回去找梅氏，路上偶尔有人看她，她便心中一虚，这些人该不会认出自己了吧？柔曦把碗递给梅氏，又从裤袋里掏出两块饴糖。梅氏心想，这傻丫头走到哪里都有人给她糖吃，可怜我的楚翘，怎么就遇不到好人？
梅氏将一块糖塞到柔曦嘴边，柔曦道：“我牙疼，我不吃，你吃，这是香芋味。”
梅氏听着香芋两个字，觉得非常耳熟，却怎么也想不起来，干脆不想。“你常抱怨我不带你出来玩，今天我带你去玩。”
三陡镇紧邻大河，有渡口，有船，有渔民，与瑶碧湾的风光完全不同。梅氏问：“好看吗？”柔曦道：“好看！妈妈我下午想去看戏。”
梅氏道：“你怎么总想着出来玩，带你看完船了，你还要看戏，得寸进尺！”“妈妈，刘员外发糖，不要白不要。”“你不是掉牙，吃什么糖？”“你不吃吗？”“你当我跟你一样？我要是吃糖，你早就饿死了，这会已经投胎到好人家了。”
陈奉宣教过梅氏，教育孩子，先要拒绝他，令他失望，然后等他失望至极时，再给他惊喜，这叫做一张一弛。身为穷人，如果一味纵容，孩子迟早被教坏，只有一张一弛，孩子才会知足、感恩。
梅氏见女儿的失望化为眼里的点点莹润，于是逗她，“又掉马尿了，真是没出息，你听话，我就带你去。”
柔曦笑逐颜开，“妈妈，有人说我很白，没有血色，说我有病，会死。”
梅氏仔细一看，她的嘴唇果然很白，看上去十分虚弱，可她有什么办法呢？这都是陈奉宣造的孽。“哪个娼妇说你有病，舌头烂掉。我年轻时比你白多了，你这不算白。”
柔曦这才放下心来。
因今日作坊歇业，梅氏想在清溪镇找点事做，便对柔曦道：“你在这里等我，我去去就来。”
梅氏走后，柔曦心想，何妨再去草市上转转，认几个字再走。柔曦回到原先讨米的地方，见那是一家纸马铺，阶前摆着摆着对联、旧书，门口设了个棋桌，挤满了人，柔曦挤进去一看。红方的男人看上去十分富态，又穿着长衫，周围人对他极为恭敬，柔曦猜他是纸马铺的掌柜王员外。黑方是个好看的中年男子，生得白净清爽，与众各别，说话更是别有生趣，显然是香芋糖的主人陈员外已经办完事回来了。
听着众人的谈笑，柔曦很快知道，这位陈员外在深州做香料生意，十分有文才。因家境贫寒，无力读书，便去附近的书院偷听，后来遇到恩师，被举荐到小龙县读书，十八岁那年中了秀才，一边在县衙担任文职，一边考举人，只是后来为人清高，有人嫉妒他的才干，将他排挤出局，他只好去外地打拼，辗转去了多处，最后在深州置业。而他昔日的同僚，有的是县丞，有的是文书，个个都已经出人头地了，他本人虽不做官，生意倒也红火，如今在深州有一处楼房。
柔曦看着陈员外的侧脸，心口妒意上涌，“为什么别人的爸爸是陈员外、王掌柜，我爸爸却什么都不是？”每次她问起爸爸的去向，妈妈总是勃然大怒，柔曦担心她气出病来，便不再问，村民们怕梅氏无故生气，也不敢说，柔曦只是隐隐约约知道，爸爸在外地。
柔曦见他们走棋太慢，担心延误功夫，让妈妈久等，“你们下得好慢。”
众人道：“小姑娘，你懂什么？”柔曦心想，我当然懂，陈秀才故意下得很慢，仿佛每走一步都需要思考很久，是为了对王掌柜表示尊敬，看他举手抬足之间的从容自信便知道。
陈秀才听出了小女孩话语中的激将之意，小女孩似乎希望她下快一点，这样可以早点看到结局。陈秀才心想，这个小女孩显然有个严厉的妈妈，整日里逼她干活，使她不得空闲，还对她非打即骂，否则，她不会这样急着回去。
陈员外连续快走几步，出了一点小失误，王掌柜堪堪胜出。柔曦心想，这陈员外似乎是故意输的，大抵是刚从外地回来，给老人家一点面子吧。
陈员外很爽快地掏出五文钱。柔曦惊了一呆，为什么这些吃得饱饱的人，下一盘棋就可以输掉一斤盐？
“你在这里做什么？”
柔曦听到梅氏的声音，连忙抬头，却发现梅氏不是在问自己，而是在问……
柔曦吃了一惊，与此同时，她被一个男人轻轻抱起来，正是陈员外。一瞬间，柔曦的脑袋嗡嗡的，很快她就乐昏了头——陈员外居然是她爸爸，她的爸爸居然在外地赚大钱！
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