偌大的前厅此时挤了十几个汉子，皆身着寻常百姓的便衣，大多皮肤黝黑，面颊上泛着西北人特有的冻红色，却又身形魁梧有力，一看便知是多年习武之人。这些人在沈府的前厅里一站，与府里静雅的书香气息格格不入，显得十分违和。
沈穆常年在西北，手下只有少数人是从京城跟着他一同去西北参军的，大多数则是来自天南海北的有志建功立业的年轻人，去年先帝下令将西北军营重整，把那些外乡的军官都调回了本地，因此这一年西北军营里只留下那些西北本土的统领，这些人是西北军里最魁梧有力，也是文化程度最低的一群人。他们土生土长在西北戈壁里，性子散漫不羁很难驯服，这十几年来，宋琛和沈穆花了好大的功夫才从中挑出这么十几人，将他们培养成能独立带兵的分队统领。
这次惊闻宋琛死讯，他们立刻日夜兼程从西北赶来祭拜，同时也询问沈穆下一步的安排。
此时那十几名汉子坐在堂中，看这前厅里装饰甚是讲究，汝窑的青花瓷器、前朝黄蒙的字画和楹联、花几上茂密的石斛幽兰……一个比一个精细别致，就连他们屁股下的软垫，都是用绣着锦团的桑蚕丝装填着长绒棉裁制而成，坐上去舒服得简直像躺在云朵里，他们生怕自己那粗糙的屁股将那坐垫揉烂了，因此只敢用臀尖沾一点凳角，坐得十分拘谨。间或稀罕地四处张望，也是寸步不敢挪动。终于等到沈穆推门进来，立刻起身抱拳，高唤一声“沈将军”。沈穆随意摆摆手，示意他们不要拘束。
下人依次泡了热茶端进来，沈穆瞧他们个个风尘仆仆，问道：“何时入京的？怎么都不提前知会我一声？”
坐在最前的那位满嘴浓密的黑胡子，莫约三十岁，他名唤李金章，西北张掖人，闻言抱拳道：“今儿早上才入的城。是怕您知道了，嫌咱们大张旗鼓的从西北过来太招摇，不同意咱们来京祭拜宋将军，因此没有事先给您写信。”
“来便来了，我又怎会不同意？”沈穆平声道，“已经去看望过师父了吗？”
“是，刚祭拜完。”堂下有人叹道，“老将军死得惨呐！可怜咱们这些西北的兄弟，自从宋将军三年前回了京，到死都没能再见他一面。”
“操他妈的，那个姓乌的蛮子，去年那仗，老子就该一路追出关外，直接把他活剐了！”
“宋将军死在谁手上，咱们心里跟明镜似的，要不是他妈的当今的皇帝脑子进水只给将军拨一万残兵，宋将军能死得那么惨吗？”
“还有当初跟您一同回京的那几千号兄弟，听裴副将说，如今也只剩下几百人了！操！那狗皇帝把兄弟们的命当草割，他妈的就不怕遭雷劈么？！”另一人砰地捶了下桌子，将桌上瓷器震得咣当作响。
“闭嘴。”沈穆面露不悦，用食指在桌上敲了敲，示意他们注意言行。
果然还是老样子。这群人的性子沈穆最了解，他们和当初随他回京的那批将士不同，这群人带兵打仗的能力一流，但也性子更烈，根本不服管教，沈穆因此不敢将他们带回京论功行赏，只怕他们在京城待不了几个月就要被文官给参得狗血淋头。
李金章道：“将军莫怕，咱们都是隐藏了行踪，穿着便服偷偷来的，朝廷的人总不能把耳朵插在您府里吧。”
“只怕你们刚一入京，胡志全那边估计就得了消息，派人暗中盯上了。”沈穆道，“京城外如今驻扎这数万淮军，反倒是我现在手无寸铁，根本没法子护着你们。从现在起你们说话办事务必谨慎，别叫姓胡的捏住了把柄。”
“操，真他妈憋屈。”
方才说了这一会子话，这群人说的妈字都磊三层楼高了。一旁沈府的婢女们不可思议的看着他们，似乎想象不到还有这般粗俗之人。沈穆却早也习惯了这群人的德性，并没有开口训斥。
“西北最近怎样，听说耶律希回西北去了，他没闹出什么动静吧？”沈穆问道。
众人面面相觑。李金章算是这十几人当中还算比较斯文的一个，他朝身边的几人对了对眼神，得到催促的目光后，终于鼓起勇气，单膝下跪，神色凝重：“其实兄弟们这次来，就是为了这件事。”
沈穆抬头看着他，似乎知道他要说什么，微微皱眉，并没有出声。
“自从您去年离开西北，西北军被拆分到全国，咱们在西北的势力越来越弱，才不到短短一年，那些江湖上那些乱七八糟的土匪、教会、帮派，全都跑出来撒野，把西域的商路搅得乌烟瘴气。一开始咱们还能凭着西北军的名声震慑着，可最近几个月，他们听说您被撤了职，行事越发放肆。更可气的是，上个月，蛮子那边的三世子耶律希，也不知他私下里干了什么，竟然被一众商户追捧为丝路行会的堂主，越发对咱们蹬鼻子上脸！咱们又得了朝廷诏令，不能擅自出兵征讨，眼瞧着那商路越来越乱，如今您猜怎么着，连兵器、火药、奴隶、罂粟……都敢明目张胆在丝路上售卖了！”
听到“罂粟”二字，沈穆眉心一凝。对于西北的变故，他心里早就有所准备，但也没想到短短数月之内，西北那群商贩子竟敢猖獗至此。
“那个耶律希乃是老奸巨猾，一张嘴能把死的说成活的。自从您回了京城，西北的百姓失了庇佑，日子一天比一天难过。咱们受兵部管着，骂也骂不过，打又不能打，真真是憋屈死个人。将军，咱们这次千里迢迢赶来京城，就想请您再回西北去，重新带兵整治整治那些野路子。”
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