太子第二次辞了之后，京中众臣，都清楚，若无意外，太子继承大统，是板上定钉了。
二月末，荣国府做了一回主人，以贾母的名义，广邀世交往来的公候府的女眷，来家里赏海棠。
天子禅位，太子一辞再辞。两辞已毕，照礼节，第三次便会接受了。
这个节骨眼上，接到贴子的人家，自然是不会推脱的，没有贴子的尚且想来，何况有贴子的。
因此，这一次海棠宴，真的是办的热热闹闹。
令一众夫人们意外的，是金陵甄家居然派了二房进京，甄家二房太太姚夫人带着嫡长女甄柔这天早早就来了，甄柔方才已经和探春等人打过招呼了，只是不曾出去，表示愿意留下陪母亲。
一时之间，来做客的夫人们心里少不得琢磨一番。
甄柔长的十分貌美，看上去和黛玉倒有几分相似，都是神韵气质远在容貌之上的一种美。
贾母听了这话，便猜这母女二人今日来，除了让甄柔在京中高门大户的夫人面前露脸，只怕还有别的打算。不过两家几十年的老亲，互相帮衬多年，单说元春当年进宫，的确是甄贵妃给了面子，留了元春当女史。至于甄贵妃并不真心诚意的帮扶，这也不意外。
若甄家想用甄柔来做文章，荣国府能帮忙牵线的地方，自然可以帮一帮。要是不能，那也怪不着她们。
昌远候府的尚书夫人——李夫人也携了小女儿李馨前来不说，最令众人意外的是，长公主也带着林家双姝亲临。
长公主与李夫人自然是贾母亲自招呼的对象，小姑娘嘛，贾母对黛玉说：“今儿客人多，迎丫头、探丫头和惜丫头都得负责招呼人，玉儿在府里住了几年，再熟悉不对，今儿李姑娘可就归你招待了。要是招待不周，回头我可就找你。”又叫住林云：“你最懂事，你帮忙看着点儿。”
姚夫人笑道：“老太君，说起来，林大姑娘随长公主在金陵住了多年，也是半个金陵人，不如带上我们家柔儿，她性子偏内向，方才自己都不好意思出去看好。”
贾母愣了一下，这才明白，原来甄家的算盘打在这。这是想借长公主的东风啊。
不过长公主都不说什么，她自己也不会多嘴。
林云看了一眼黛玉，见她并无意见，便笑着说：“甄姑娘，那，一起？”
甄柔一笑，倒还真合了她的字，温柔的很，声音也轻柔似水：“劳烦林大姐姐了。”
林云心想，温柔似水是真的，不过这只怕是表面的功夫。再说，方才也没说年纪，不能因为她个高，就认定她年纪一定大些吧，于是笑着问：“甄妹妹属什么的？”
甄柔：“小龙。林姐姐呢？”
林云：“那我确实大你一岁。”
林家双姝领了李馨与甄柔游园，一进园，便惹了不少双眼睛看过来。
今日来了小二十户人家的女眷，姑娘们加起来足有二十多个，林云只装未看见，扬声叫了探春：“三妹妹，你这是，铁肩担重任，做了诗宴的负责人？”
探春在园中入口的歇脚长廊处，身后不远处就是梅亭。
中间这一段长廊，沿着铺张开一排书桌，上头皆铺了宣纸，放了镇纸压着。笔与墨都备好。
原来，早在商量办这次海棠宴时，三春想起前头在长公主府上赏梅联诗，便提议，也办个海棠诗宴。
贾母一听，觉得甚好。便同王熙凤说，诗宴的事情，交给三春，让她安排人，听三春的指挥。探春做了诗会的负责人，迎春与惜春协助。
探春笑道：“林大姐姐，我顶多算是在这看场地的。诗宴的负责人，不是在那？”
林云几人顺着她的目光看去，在梅亭中众星拱月的，不正是薛宝钗，又是谁呢。
林云打趣：“哎哟，宝姐姐倒是不辞辛苦，她本来是做客的，如今倒担起了主人家的责任来。”
甄柔与李馨都掩扇而笑。
黛玉笑道：“我原以为，这差事必定落你身上，二姐姐与四妹妹帮衬你，正好合适。招呼客人的，介绍诗画的，再一个负责收墨宝的。”
探春：“太太说我年纪小，又是头一回，怕我有不妥当的，便叫了宝姐姐来。这不，你们也看到了，宝姐姐正在介绍诗宴的规矩，几位还不快去？”
林云：“诗啊画啊的，我就算了。今儿这么多才女来，我还是别献丑了。要不，我替你守着，你领着她们去赏梅。你的诗才也是一等一的，可不能不参加啊。”
探春被说的几分心动。
到底是十二岁的小姑娘，她好不容易得到这么一次主持诗与花的宴会的机会，而且接待的都是贵客。为着办好这次的诗宴，她与迎春、惜春费了不少功夫，没想到，临到了了，倒成了为人做嫁衣。
风头全成了宝钗的。
她心里不服气的很。
林云看她意动，想又不太敢的样子，明白这是王夫人给她留下的心里阴影，说起来，她最厌恶王夫人这样的人，既如此，少不得助探春一臂之力：“去吧。虽说妹妹在府上住了几年，可到底比不了你这个主人家的，就凭馨妹妹与甄妹妹这样难得一见的贵客，也该主人家亲自出面招待不是。”
探春：“可是……”
“别可是了”，林云笑着说：“回头要是二舅母怪罪，有我担着呢。快去吧。”
探春得了这句兜底的话，眼睛都亮了。
携甄柔黛玉李馨三人一同走进梅亭，正好宝钗在说诗的评比规则。
探春先是爽朗一笑，惹得众位姑娘看过来，这才道：“虽说是我们闺阁女儿做诗玩，可玩也要有玩的规矩，以一柱香为限……”
众位姑娘见她侃侃而谈，介绍起规则来，再流畅不过，并不以为她是故意打断宝钗的，还以为这就是安排好的。
之后赏花，自然是各自结伴，并无要求。
但诸位姑娘大多认识李馨，心里都知道，再过不久，李馨的嫡亲的姐姐便是皇后了，都很乐意过来问一问，由着李馨介绍黛玉与甄柔。
黛玉笑着说：“方才这位给大家介绍做诗规矩的，是三妹妹探春，正是今天的主人家。我想，大家应该都认识了。”
有反应快的姑娘，立刻想起宫中太子新封的侧妃元春，笑道：“认识，认识。刚才接待我们的迎春姑娘，想来是姐姐。”
众人七言八语，提起迎春与惜春来。
这时来赴宴的姑娘们也反应过来，刚才她们见宝钗稳重与周到，又表现的极为大方，以为宝钗也是荣国府的姑娘，现在看来，只怕不是。不仅不是，甚至并不是贾家安排的诗会负责人。
于是有姑娘问：“方才那位姑娘，看上去比迎春姑娘还大一些，难道是你们府上的大姐姐？”
有姑娘立刻就笑了：“不是吧。我听说，宫里的太子侧妃娘娘，是府上的大姑娘。”
宝钗才露了脸，这会子又被人揭了短，颇有些下不来。
探春心里几分痛快，不过她也知道，如今王夫人虽然不管家，可到底是她的嫡母，还是开口为宝钗解了围：“宝姐姐是我的表姐。太太怕我们三姐妹头一会待客，做的不好，便特意请了宝姐姐来帮忙。”
“原来是这样！”
“我就说嘛！”
有人看透了其中的机锋，心里对宝钗的印象便不好。
也有的姑娘没想太多，后面宝钗写的诗，很有才情，着实出众，长相也不俗，因此对她的印象倒是颇好，回去之后，还同家中长辈说起来，夸荣国府有个表姑娘，颇为出采。
甚至有人家便悄悄打听起来，后来听闻是皇商薛家的姑娘，略一打听，若是家中嫡子且有才学的，自然就作罢。也有那给家中庶子选媳妇的人家，上心起来。
这些都是后话。
这海棠宴办的很是成功，与荣国府世交的人家心思都活动起来。荣国府有个大姑娘，只要太子一继位，以后妥妥是一个二品的妃了。既然荣国府与他们走动，那就是说，他们完全可以倒向太子。这一个讯号，没有人会明说，但大家都知道。
官场的潜规则嘛，消息更灵通点的，知道荣国府已经联络过平安州节度使和金陵那边的官员了，在看看如今金陵甄家，也不见有动静，都纷纷有了想法。忠定王到底只是甄贵妃的养子，甄家这是要跳船了。他们虽未必和荣国府直接搭得上关系，可他们本来也不是铁定的忠定王一捎的，如今不过是将滑过去的船头又调转回来就行了。
作者有话说
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第68章 打擂台
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