鲜少有人注意到的夜空中，一颗尚且明亮的星辰正在悄然闪烁。
交州。
巡抚何家。
大堂内气氛凝滞，卢鸿瑜坐在主位，年逾不惑的何巡抚坐在下首，二人不发一言，杯中的茶水都已凉下。
何巡抚抚了抚盏壁，呵斥道：“茶都凉了，怎么伺候的？”
侍女立刻上前将凉下的茶盏取了下去，卢鸿瑜整理衣袖道：“何巡抚，我们也不必在这里兜圈子了，打开天窗说亮话，交州不是本官来的第一个地方，我连我老家冀州都是按照应交的税银收上来的，更何况是其他地方？咱们这位陛下的决心不是一般的大，我劝你别在这风口浪尖上把着钱袋子不松手，否则我爹那也不好交代。”
何巡抚问他：“这也是卢尚书的意思？”
“那是自然，看你是自己人，我索性同你直说了。”卢鸿瑜撸起袖子，竹筒倒豆子一般都倒了出来，“我原本还不想接这差事的，你也知道，吃力不讨好，但是没办法，殿下还在陛下手里，我爹他心里憋屈，但是也不能不答应。”
赵巡抚闻言蹙眉：“陛下……将礼王殿下扣下了？”
“对啊。”卢鸿瑜丝毫没注意到对方的异常，坦言道，“要不我爹为什么会让我来做这个？你也不想想。”
赵巡抚露出沉思，听起来，这位陛下的手段并不稚嫩啊。
或许说并不仁慈更恰当些。
评判一个人稚嫩与否的重要标准就是看她是不是满腔慈悲仁善，没有铁血手腕，再多的善心都是软弱。
好在聊了一通京都的事情，卢鸿瑜仍未忘记正事，他又将话题拐回来问了一次。
赵巡抚随意敷衍了几句，并未表示拒绝，只说自己要给下面的弟兄讲讲道理，不然他们会有怨气。
卢鸿瑜没听出来，云里雾里得回去了。
回到驿站，跟随他过来的属官之一裴旻见到他问：“大人此去可有收获？赵巡抚是否愿意让交州交足税？”
卢鸿瑜将对方的话复述了一遍，裴旻平淡总结：“大人被那老官骗了。”
“啊？”卢鸿瑜还没反应过来，“怎么会？他确实要和下面人交代一下，我们在冀州的时候不也是吗？”
“冀州是尚书与大人的老家，族老俱在，大人安抚一下族人，适当解释几句，那是因为尚书与大人的面子，岂容他人有样学样？”
“更何况，我们初到交州时那老官开口便寒暄大人收税收得如火如荼，可见消息灵通，又怎会不知我等用意？”裴旻轻轻摇头，“若他想配合大人，此时已经该交银子上来了，而不是推脱说要和下面人交代。他堂堂交州巡抚，有什么好和人交代的？”
卢鸿瑜也听明白了：“那我们现在怎么办？我再去找他？”
裴旻摇头：“他不会再见我们了。”
卢鸿瑜不信邪，转头就又去了姓赵的府邸，门房出来告罪说他们家老爷中刚刚晕倒了，暂时无法见客待改日必定登门拜访致歉。
看着卢鸿瑜灰溜溜得回来，裴旻毫不惊讶：“大人，下官有一计或许有用。”
卢鸿瑜侧耳倾听。
过了不多时，卢鸿瑜带着裴旻再次登门，门房正要告罪，卢鸿瑜忽然拿出一封信晃了晃。
“去告诉你家了老爷，卢尚书不远千里惦记着他的身体，特来叫本官将尚书的亲笔书信递交给他，昔日恩人之信，不知能否叫赵大巡抚身体转安？”
“这……”门房犹豫片刻，拿不定主意，跑进去通报了。
“什么？！”赵巡抚听了消息，立刻放下手里的字画：“尚书来信了？”
赵巡抚，交州人氏，今年四十又七，是现任巡抚之中最年轻的官员。三十年前家中遭山贼劫掠烧杀，在独自逃亡的路上遇到了当时刚刚成为国舅的卢尚书，贵妃盛宠，卢尚书将赵巡抚救起带回家中安顿养伤，后来因看赵巡抚读过书，他便将对方安排至京都的书院中读书。赵巡抚中举成为榜眼，因有卢尚书举荐，一路被重用，直至今日巡抚之位。
赵巡抚没顾得上犹豫，着急忙慌得往门外跑。
待拿到信看后，赵巡抚眼眶湿润：“尚书身体可还康健？”
卢鸿瑜哼了一声：“能跑能跳，爬几百层阶梯都不带累的。”
“在下怠慢了，还请小卢大人恕罪。”赵巡抚这下乖觉得不行，“在下这就通知底下人，将今年的税收如数奉上，以便小卢大人尽快交差。”
说完，他便行礼着手开始写书信。
丝毫不见推诿懈怠。
卢鸿瑜同裴旻对视一眼。待出了门，卢鸿瑜才忍不住问：“那真是我爹的亲笔书信？”
裴旻点头：“临行之时，尚书亲手交予下官。尚书说，关键时刻，或可助大人一臂之力。”
卢鸿瑜：“有这大杀器你怎么不早拿出来？还让我去碰钉子？”
裴旻：“尚书的意思是，以此时机，也可一见巡抚心意是否如初，才好筹谋下一步落子。”
“不是，但我爹的信为什么交给你了？”卢鸿瑜纳闷，“我连有这回事都不知道。”
裴旻：“……大人，赵巡抚得了尚书的令，交州交给他来收尾即可，我们应该前往下一个地方了。”
卢鸿瑜讪讪，挠了挠脸。
辽西。
华美的轿子稳稳停在一间胭脂铺前，蒋氏二女走进铺子。
二人穿着当下最时兴的衣裳，伙计一眼便认出了，那料子都是上好的，绸缎庄里一尺卖着足足三两银子的高价。伙计立刻上前招待：“二位小姐，随便看看，胭脂水粉都是最新的样式，满辽西只有我们铺子里才有。”
蒋娇娘扫视周围：“新来的？”
伙计顿了一下，而后赔笑道：“是，小的是上个月刚来的，看来二位小姐是老客？”
蒋娇娘耐心不佳：“你家掌柜回来了吗？我们找她。”
蒋软娘扇了扇团扇，笑意温和：“小哥，我们与你家掌柜素来相熟，听闻你家掌柜这几日进了一批新样式的胭脂花钿回来，铺子里的样式我们都有了，还劳烦小哥通传一下，可否请你家掌柜一叙。”
伙计听了应道：“好嘞，我这就去，二位小姐稍等。”
没过一会儿，伙计回来了。
“二位小姐，我们掌柜的正在院子里理账目，这会儿脱不开身，还请二位小姐移步后院相叙。”
二蒋进了后院，一路来到了最中央的院子。
亭子下的桌前坐着一位紫衣妇人，面前堆砌着厚厚的账册。
蒋娇娘大步上前：“丛丛，丛大掌柜～”
丛掌柜目不斜视拨弄算盘：“何事劳二位小姐大驾光临？”
蒋娇娘脸上带笑，正要张口，被蒋软娘拉了一下衣袖。
蒋软娘笑着上前：“丛丛，我们听说京都那边正兴起一种新颖的花钿，想问问你这次回来有没有带回来。”
丛掌柜手执毛笔抬头看她，几瞬后，她抽出一张宣纸放在前面：“阿宁可能画出轮廓？我确实进了些新样式，说不定会有呢。”
蒋软娘接过毛笔，莞尔一笑：“海棠样式的花钿，我同姐姐惊鸿一瞥，十分钟意。”
她嘴上说着花钿，笔下却落下两个略显狂放的字。
——“路引”。
丛掌柜沉思片刻，接过纸张道：“倒还真有这种样式的，阿宁随我去房里取吧。”
三人进了房里，丛掌柜握住软娘的手悄声问：“你们要路引做什么？”
二人将事情三言两语说了一遍，丛掌柜了然点头：“明白了，就是做一份假路引，让阿珠用假身份前往京都，若是马车的速度快，等蒋老爷反应过来，阿珠已经出了辽西。”
“这是最稳妥的办法。”蒋软娘反握住丛掌柜的手，“不知丛丛可有办法？”
丛掌柜：“我走南闯北这么多年，这种事情问我就对了。各地对于路引之事卡得并不严，我行走在外，也并非次次都要核查路引。假路引，不算难办。”
蒋娇娘大喜：“真的吗？那太好了！”
丛掌柜莞尔：“等我三日，我让人为你安排妥当。”
二女欣喜道谢。
纸张在火光中化为灰烬，两份盖了印章的空路引放在面前，丛掌柜面色为难：“阿珠，阿宁，我这边出了些岔子，路引只能盖章，没来得及安排假身份。”
蒋软娘冷静自若：“无妨，有这章便足够了，我们可以用丫鬟的身份。”
“这便是我觉得难办的地方。”丛掌柜叹气，“去往京都，渔阳是必经之路，辽西商风盛行，常去京都进货，渔阳那边十分熟悉我地文书的字迹，若有出入……恐怕不可。”
“字迹？”蒋娇娘闻言松了一口气，“这小事一桩啊，模仿字迹，阿宁最是擅长。”
蒋软娘手执路引，微微一笑，眼里满是自信笃定
一纸假身世自无至有，蒋软娘落笔，丛掌柜惊叹不已：“竟然一模一样，毫无出入。我从前只听阿珠炫耀说阿宁才华横溢，能仿人字迹，万万没想到竟能相似至此。”
蒋软娘莞尔，将写好的路引递给长姐，问道：“对了，丛丛，说起来你怎么做了两份路引？我长姐一人的便足够了。”
“哦，这个啊。”丛掌柜撩裙坐在椅子上：“因为我觉得阿宁你也应该有所选择。”
蒋软娘擦拭手指的动作一顿。
“皇宫里只招侍卫，我于武学上一窍不通，如何有所选择？”
丛掌柜缓缓道：“皇宫里什么时候都不缺侍卫，皇上如果想招侍卫，没必要如此大张旗鼓，而且特地强调男女不限。阿宁应该明白，皇上此举可能只是一个开始，后面可能很快就有你适合的机会了。阿宁，届时你若是再想效仿阿珠今日之举，只怕再也无法了。”
蒋软娘陷入了沉默。
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