“此酒以祁州独有的‘七星枣’和‘田红枣’为基，辅以数十味温补药材，寓意‘早（枣）除病疾，调和百草’。枣酿封坛需在‘冬至到阳生’之间，取阴阳交替之机，开坛则须等足三百六十五天。”
讲到祁州风物，九儿话语间才透露出轻松自然：
“每年这‘百草枣酿’都由不同的铺行来酿制，今年祁药老铺在药市的‘铺行品第录’里夺得了桂冠，所以自然由咱们来负责。祭典上，会由神农堂的江念白江老堂主会取第一碗枣酿，洒于地面，以示敬告天地；随后咱们和安氏药寮的人手会把其余枣酿分发给在场民众，以示‘共享安康’。”
咱们？有关药王祭典的流程，男子听的都是模模糊糊，可单就抓住了一个“咱们”。他听到九儿这样说，心下略微有些意外——她改口倒是挺快，看来真的已经把自己当徒弟来对待了，市井间竟还有如此坦率之人，对比之下自己倒显得别有用心。
男子跟在九儿屁股后面，在院子里东摸摸西看看，话都比初相识密了起来：
“其实我们师门年年也会举办所谓“官与民同乐”的盛事，却从来没有这般接地区，更多地还是要保持礼仪规矩，不能失了严肃和分寸。”
这样看来，祁州的民风道确是见素抱朴。
“还有……”九儿看男子乖乖跟在自己身后，一时间竟展露出了一些平日做派，她眼珠子一转，冲男子补充道：“祭典当天，徒儿可得起个大早，约莫着卯时三刻，我们便可动身准备了。”
“这……这么早？”
“既然做我祁药老铺的徒弟，便须遵循祁州风俗。卯时三刻，正是旭日初升、天地间阳气生发之际，届时江老堂主会率各药铺掌柜和核心子弟，从西边药王庙请出药王神像，沿途以艾草、菖蒲浸制的‘药水’泼洒街道，意为‘净街屈疫’，咱们呢，会位列队伍两侧，要一路敲响药杵、药臼，以示迎神。”
九儿没有回答男子的质疑，只是继续讲了下去。
“其实我们祁州一带尊崇药王的风俗是近年才兴盛起来的，最初只是在梅州一带比较多见，每梅州乃山林深阻、峒獠盘踞之地，当地人信奉药王者众多。后来祁州的药材生意做到了梅州，不少梅州人受不了当地瘴疠，便跟着商贩北上，这才把祭典药王的习俗带来了祁州。”
男子侧目而视，语气变得轻柔了起来：
“你……看出我不是祁州人了？”
九儿没有搭理他，这有何难辨？不说他没有丝毫祁州口音，就连这一身的行头都像极了从庙里僧人那里抢的。
男子故作轻松地一笑，手不自觉地挠了挠头，转头试探道：
“诶嘿嘿，那姑娘呢，你是哪里人？”
“土生土长的祁州人。”
又是干干净净的几个字，九儿打小虽称不上话痨，但还算是个爱讲话的主儿，自打遇上这男子，关乎自家的事是一句话也不多嘴，毕竟尚未摸清此人来意。
“那个……我叫淳于煊。”
“我叫九儿。”
“那姑娘贵姓？令尊何在？这铺子怎么看都是有些年头了，可姑娘你这年龄看着……”
还是这般试探啊……
“叫师父！”
九儿故意抬高了音调，佯装生气地瞪了一眼淳于煊，冷冰冰地抛下了三个字。
淳于煊？这个名字倒是没听大哥提起过，可能是中原气宗某个来祁州办事的江湖人吧，想在药市歇歇脚才盯上了自家铺。不过淳于这个姓氏倒是比较常见，祁州也有不少淳于姓的人，这倒真让九儿无从下手。“确认不了他的身份也罢……先撑到药王祭典上吧，或许到时候能再见冯师傅，冯师傅算是半个江湖人，知道的肯定比自己多。”
北风习习，不周山的山峰还是太矮了些，才十月之初，这股寒意就已经掠过了万水千山，提前铺满了默河一带。
卯时三刻，晓色侵窗，市声初动。
最后一滴宿露正巧从叶尖滴落，砸在青石上，摔成八瓣。远处传来一声鸡鸣，旋即，药市里的炊烟便争先恐后的攀上天空。
祭祀台上，神农堂的弟子们早已布好了三牲六礼。江老堂主恰好骑马赶来，马匹的一声嘶鸣划破晨雾，带着晓风的凉意。
江老堂主是一个极为瘦小的老妪，一支粗木簪子束起满头白发。她跳下马背，和弟子们一同将药王神像搬至祭台中央，察觉到今年的神像比往年轻了些，她顿觉不妙，安掌柜抢先开了口：
“外祖母，这药王神像咱们请是请出来了，可您看，这神像好像缺个角啊……”
“不打紧，先撑过祭礼，祭礼过后的庙会时，趁着乡亲们不在，你们与我一同将神像请回寺庙便是。原本今日太阳落山前便是要请回去的。”
安掌柜字句间流露出不属于她这个年龄的沉稳和老练，她父母亲很早就过世了，从小是跟着江老堂主这个外祖母长大的，身上自然多了些老堂主的影子，她见外祖母已做出决断，便向弟子们解释道：“与其让神像在祭台上裂开，不如请回寺庙再让工匠来铸个新的，这神像倒在祭台上……不吉利……”
辰时，露气渐浓，四下雾野弥漫。祭礼已过，百姓手中的枣酿还冒着热气。
天上一声锐啸，一枚响哨直刺云端，瞬间驱散了天地间的朦胧。鞭炮声随之响彻街头巷尾，刚刚四散开的雾气，转瞬便被呛人的烟雾替代——药市庙会，开场了。
而此刻的祭台只剩下神农堂的弟子和祁药老铺的帮工们，江老堂主遣散了帮工，九儿拉上安掌柜和淳于煊就要往庙会跑，安掌柜顿了片刻，最终没有跟上九儿的步伐。
江老堂主警惕地环视了一遍周遭，确定四下暂无隐患后，低声道：
“随我走，别声张。”
江老堂主虽矮小，可她英姿挺拔，神色矍铄，牵着一匹踏雪乌骓走在众弟子前方，气势凛然，外人见状并不敢上前。
乌柑巷里，银杏叶铺陈了满地，神农堂的弟子们为了不引人耳目，步伐都放的轻巧沉稳了起来。
一阵朔风毫无征兆地卷地而起，眼前的银杏叶四散消失不见。风声中，夹杂着几缕凄厉破哑的唢呐声，如铁瓦碎片，贯破晨露，直直刺向江老堂主的耳膜——
“不好！是大黑天！”
她话音未落，一尊马头明王神像轰然砸落面前，青石板迸裂。神像四周，黑影如鸦群聚拢，个个身披玄黑佛袍，面覆金刚面具。他们的佛袍背后鼓胀，赫然生出一堆形同巨鸟的翅膀。
又是一声鬼气森森的唢呐顶破天穹，漫天纸钱纷飞而下，安掌柜眼疾手快抓住一张，只见上面用朱砂密密麻麻地写着——“雁隹山荒，凛谷风凄，十绝一出，生灵无祭……”
安掌柜见势不妙，便从缝隙间悄无声息地翻滚至江老堂主身旁。她不待起身，足尖猛点地面，娇小身躯如鹞子般腾空而起，一脚直踢上了那僧人的面门！
只听“哐当”一声脆响，金刚面具应声脱落。可那金刚面具下的东西，让所有人倒吸一口寒气——
没有脸。
面具之下，竟是一片空洞，唯有几缕幽光隐约闪动。
“……这是西域的傀儡术！”江老堂主的声音，因惊骇而些许沙哑。
就在安掌柜窥破傀儡术的刹那，四周其余的黑袍僧人，动作陡然一变。
他们的脖颈以一种近乎折断的角度歪向一侧，关节发出“咔吧”脆响，手臂如提线木偶般不自然地甩动着，步伐踉跄却又暗合某种节拍，诡谲万分地窜行舞动在狭窄的乌柑巷中。他们口中齐齐喷吐出幽绿色的火焰，那火焰有如长蛇般扭曲着、呼啸着、明暗跳动之间，竟直扑向一旁的神农堂弟子！
他来不及躲闪，衣角被烧得“嗤嗤”怪响，火势顺着衣角如附骨之疽般向上蔓延。
就在弟子们的心神几近失守之际，一个沉稳的身影缓步而出，正是平日寡言少语的冯师傅。
她护在众人身前，脸上却无半分惊惧。只见她并指如剑，竟以指代笔，引动周身稀薄的晨曦水汽为墨，在空中疾书起来。
指尖过处，一道道清辉湛然的符印瞬间凝成，并非绘制于符纸，而是直接悬浮于空——这是西来雪岭的莲门子弟才会用的“凌空结印” ！
“灵宝无量，光彻十方；缚邪解真，破汝虚妄！”
一声清叱，空中符印骤然放射出月白色光束，那几具正自狂舞吐火的傀儡，动作瞬间僵滞，周身缠绕的邪异黑气仿佛被投入烈火的冰霜，几声令人心惊的尖叫过后，只剩下地上的几道乌鸦羽毛。
冯师傅收势凝立，声音沉静：
“莲门的叛徒……我离开莲门这些年，西来雪岭的叛徒都跑到祁州来了……”
江老堂主上前看向冯师傅，惊喜道：“如夷！你来了！”
虽说冯师傅未表露一丝骇意，但毕竟作为一个行医老者，她并不会武功，外甥女又过于年幼，冯如夷的出现让她心下平复不少，只是这如夷……怎么想起了从前的事情？
与此同时，庙会上正锣鼓喧天，百戏杂陈。
九儿带着淳于煊几乎吃遍了庙会上的祁州小吃，八珍糕、枸杞蜜饯、驴肉熏肠、饸饹面、豆沫、糖炒栗子……两个人这时候似乎抛下了相识之初的多数误会和偏见，竟真的热热闹闹伙同逛了这一上午。
兴许是知道了彼此姓名，九儿放下了很多先前的戒备，又兴许是这绮罗成堆的闹市景象让人顾不上多想什么，只顾得凑上前去给头脑再鼓吹一些火热。
“——莫道市井无大雅，人间至味在晨炊！”九儿捧着热气腾腾的糖炒栗子，小脸被寒风吹的通红，刚从一个集市摊上挤出头来，就迫不及待地要向淳于煊宣介祁州美味：
“怎么样！你这中原少爷，没见过这么多小玩意吧！”
“那小师父，下一站要带我去哪里涨涨见识呀？”
淳于煊从九儿怀里翻找了一颗最为松软的糖炒栗子，一边剥一边说道，看向九儿的眼神中满是迫切。说到底两个人都不过是十大几岁的孩子。
“带你去……看……皮影戏！如何！我们祁州的皮影和你们中原的肯定不一样！”
……
他们身后便是鼓吹喧阗，身前是莽然的边北大地。
淳于煊望向远处的不周山，心胸顿感开阔。他并未转头看向九儿，而是很自然而然地伸手去抓栗子，可却抓了个空——
淳于煊霎时间觉得身边安静的出奇——不对，九儿不见了！
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