夜，深夜。漆黑的夜色中没有一丝声响。
马车被困在浓雾里。四周那些鬼魅般的断垣残壁悄然伫立在雾中，把马车团团围住。马车能依靠的仅有两盏羸弱的灯火，两团橘光忽明忽暗，光团外是从四面压来的白雾。
过了很久，花秋空才开口：“不能呆在这儿。”没有人响应他，因为没有人知道该怎么办。“难晓，打马。”闷热的夏夜中道人仿佛听到了自己汗水流过额头的声音，在这种天气下打马前进简直就是自杀。他定了定神，抓住了马缰，心中无限虔诚地默念起了祖师尹喜的名字。
马用能够达到的最慢速度在浓雾中踏着蹄子，每一步都传来和上一步迥异的蹄声，有时候它踩在泥里，有时候踩在石板上，不过更多时候是踩进杂草中。三人都出了车厢，周问鹤坐在当中驾着车辕，花秋空在他左手，薛煮剑则持剑站在右手，六只眼睛谨慎地在浓雾中搜寻，时不时花花还用他不可解释的直觉修正道人策马的路线。
大约又走了一刻，马车忽然再次停下来。这一次三个人都看见了，在马车左前方的浓雾中，站着一个人。那个人远远地木然而立，身形在雾中若隐若现。他们就这样对峙着，每个人的心脏都在喉咙口疯狂跳动。不知过了多久，花秋空忽然毫无征兆地纵身跳下了马车，动作没有丝毫迟疑。“花花……”薛煮剑想要说什么，却被对方阻止：“你们继续往前走，按这个方向，千万别偏了，走到村口，等我一个时辰，要是我一个时辰后还没回来，你们立刻趁夜色上路。”
“要留一起留下。”薛煮剑沉声说，右手缓缓拔出长剑，“要走一起走。我倒要看看他有什么能耐挡住我们三个。”同一时刻周问鹤的剑也出了鞘，“铁鹤剑”的寒光在白茫茫的雾纱中一扫而过。
昏黄的灯光中花秋空的脸上浮出苦笑：“若是有胜算，第一次看到他我就已经出手了。你们要是侥幸逃出去，一定要找到雁塔书院的计凉学士或者杨烟，让这两个人想办法救我……”花秋空还想再说什么，但欲言又止。他拍拍两个好友的肩膀，坦然转过身，快步朝向那人走去。
周问鹤同薛煮剑静静坐在马车上，眼睛中像是要流出血来，雾气蒸腾中，他们只是隐约看见花秋空走到了那个男子面前，像是说了一句什么话。那个男子点点头，也说了一句什么话，花花就随他一起走入了迷雾深处。
之后，花花再也没有回来，他们在村口一直等到了天亮，然后进入村庄寻找，那些蒙昧的当地人只是用阴郁的眼光看着他们，但并没有上前阻拦。他们在村子里搜寻了两遍，一点花花留下的痕迹都没有找到，只得赶在天黑之前，打马上了驿道，当六羊村彻底在他们视线中消失之前，两个人默默许下誓，一定要再次回来。
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“后来，我专门去雁塔书院拜访访了计学士，学士似乎知道一些什么，却不肯告诉我。据我所知，书院也确实派人去了珠崖郡。至于杨左使，我一直都没能找到她。”
周问鹤说完，房间内又陷入了沉默。区丈夫与法云似乎都被这个故事吓到了。过了许久，说书人才开口：“道长，你可记得那人长相？”他的声音很轻，像是不敢惊扰了空气中潜伏的未知。
周问鹤点点头，那张脸已经无数次把他从梦中惊醒：“他有着一双神经质的眼睛，仿佛能被任何琐事激怒，有一张略小的嘴，嘴唇毫无血色，颧骨突出，脸上的皮肤有一种近乎病态的透明……”
“听起来像是一张人皮面具。”法云评论说。
“大师，你可听说过江湖上有谁会戴这么一副人皮面具吗？”
“我想到一个人，”和尚神情严峻，抬手在自己脸上摸了一把，“李。”
“他？”区丈夫忽然变得战战兢兢，他的眼珠转了两圈，然后频频摇头：“不可能，绝对不可能。他确实戴面具，却从来不戴这种欲盖弥彰的人皮面具。”
周问鹤听着两人打哑谜一样的交谈，后知后觉地问：“两位说的是谁？”
“李无面，一个彻底的疯子。”法云回答得很简单。
区丈夫则解释得具体一些：“道长你久在上三门，对于武林的旁门外道所知不多，那可以说是另外一个世界，而李无面就是那个世界里，一号声名狼藉的杀手。”
“说杀手不太妥帖，他确实受托，不过更像是他自己喜欢杀人。”法云撇撇嘴，“顺便，他确实有理由戴面具。”
“我们还是不要提他的好，”区丈夫的语气几近于恳求，“这个人行踪飘忽，鬼魅至极，但总有人说，谁提他的名字，他就会找上谁。”说罢，他还心有余悸地看了看紧闭的门窗。
周问鹤本也对什么江湖杀手毫无兴趣，便不再细究这个话题。他想了想，忽然忆起一件要紧事：“对了，今早我迷路走过束云楼废墟附近，无意中听到宾四爷训话，他也说到‘养虎为患’什么的。”随后他就把早上的详情说了一遍。
法云听后，只有连连苦笑：“看来，宾四爷确实瞒了我不少事。”和尚并未作什么痛心疾首之状，想来他与花宾的师徒口盟，多半也只属利益相交，没有实在感情。
“那么问题又回来了，‘贪得无厌，养虎为患’究竟是在指什么？”周问鹤仍旧在这个问题上不依不饶，另两个人只好陪着他继续想下去。末了，区丈夫抛出一个假设：
“会不会跟……花家背后的金主有关？”
“花家还有金主？”道人面露意外之色。
“这在江左已经不是秘密了。道长你猜猜，余杭花家是如何从地方小富，发展成今天这样一个武林世家的？猜不到吧，因为吴郡顾氏一直在背后资助他们。”
周问鹤愣了一下，仿佛听到了一个书本上才有的名字：“我以为江东四姓在南朝之后就势颓了。”
“颓不颓是相对而言的，顾氏如今的体量自然不比七望之家，然而单从江左这一块来讲，它依然是个庞然大物。”法云介绍说。
区丈夫接口道：“当然，这钱不可能白投，照花山庄的剑庐每年都要通宵热闹几个月，然后就会有一车车货物从里面运出来，道长不会以为，里面都是附近订下的农具吧……”
“……然而，你说怎么这么巧合，每次山庄有货物运去吴郡方向，过不多久，那些同样被顾氏投了钱的江左门派，手里就会多出一批上好的兵器。盱眙吴老帮，宿豫黑白堂，还有那个扬州‘狗王’，皆是如此。”
“吴郡顾氏书香传家，若说他与花家有勾连尚算合理，怎么还牵扯上这等黑白道上的人了呢？”
法云无奈一笑：“道长，说出来你可能不信，吴老帮现任帮主，正是顾氏门中一个老嬷嬷内侄。而现在的黑白堂晓判，则在顾氏的书堂里开过蒙，这些不入流的江湖势力，反而才可能是顾氏亲信，而余杭堂堂照花山庄，则时常被排挤在外。”
“不仅如此，”区丈夫又接口道，“就算这排挤在外的日子，花家过得也不稳当。据区某人所知，近年来，金陵分家一直在高调接触顾氏，显然是有心要跟本家分庭抗礼。毕竟，谁得了顾氏垂青，谁就可以在江左呼风唤雨。”
周问鹤摇头叹道：“小小一个吴郡顾氏，就已经犹如怪物，那如果是五姓七家……”
区丈夫嘻嘻一笑：“道长，这么说吧。吴郡顾氏在江湖中投的钱，恐怕只占他在外所投金钱的九牛一毛。而单算江左势力，吴郡顾氏上面还有兰陵萧氏，左右还有陆氏，朱氏，张氏，若要跳出江左，比之五姓七家，那顾氏族恐怕，不及七家万一啊。”
这番话说完，周问鹤早已惊得托不住下巴。说书人瞧他这等没有见识，忍不住哈哈大笑。法云在一旁笑着劝道：“区施主莫要奇怪，上三门地位尊崇，少遇险恶，一不小心就会把江湖想简单了。贫僧若不是在外远游了好多年，恐怕也一辈子都看不清这千层江湖。”
周问鹤心中大为不快，正要分辨，忽然听到“砰砰砰”的敲门声，屋内三人同时收了声面面相觑，如今夜已深了，会是谁还来登门呢？
周问鹤壮着胆子挪过去将门打开，只见宋学究长身立在门外。
“道长。”他朝周问鹤叉手一礼，又朝屋内另外两人拱拱手。周问鹤看见又是学究，心中别扭起来，下午与这他单独相处的苦难回忆再一次涌上心头。
“宋夫子，这么晚……”周问鹤本想着随便攀谈几句，岂料一开口就被对方打断了：
“三位，在人家中，不应论主人短长。”他一脸正色，直截了当地抛出这么一句。屋中三人一愣，还没想出如何应答，宋学究又意味深长地看了道人一眼，随即转身大步而去，只留下满脸错愕的三人站在屋中大眼瞪小眼。
过了半晌，还是区丈夫先反应过来：“天下道学，果然是无孔不入啊。”他这怪话一出口，气氛也随之缓和下来，三个人像是被夫子抓住的学生，惊惶一阵后，都如释重负地笑了。
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法云与区丈夫起身告辞。周问鹤将两人送出门外，两人走时，似乎还在讨论如何与寺观交涉。周问鹤目送两条身影溶进雾中，重重叹了一口气。自己对宋晟，多少是存着尊敬的，也正因为如此，现在心里才不是滋味。想一想自己踏入山庄后，老学究纵然态度冷淡，然而真正沉下脸施以告诫的，今天才是第一次。念及此处，周问鹤心中半是惶恐半是沮丧，再思忖一下，更起了自惭之心。
道人垂头丧气地回到厢房中，吹灭了蜡烛正要躺上卧榻。忽听一声巨响，房门被撞得四分五裂，白天的黑衣人犹如疾风掠入厢房之内，手中钢刀一晃，已照着周问鹤当头劈来。
变出突然，周问鹤知道回头去解宝剑已是不及，他侧身让过刀锋，同时身子一矮，躬身蓄力的同时，已经探手抓住了一张胡床的床腿。下一刻道人飞腾而起，将胡床朝刀面砸了过去。
风沉刀快，断不能停，此时若黑衣人强行收刀，力必使老，不能续招，若他不收刀，刀便会被砸向别处，也会打乱他的步骤，收与不收，黑衣人都会丢失先机。
黑衣人自然明白这个道理，但见胡床从天而降，他不仅没撤刀，反而上前半步，飞起一脚将胡床踢开，同时钢刀抡空又至。
但周问鹤亦有后招，在胡床砸下的同时，他的一脚也踏在了黑衣人肩头。两人被踢得同时倒退一步，间不容发之际，周问鹤向前窜出，贴在黑衣人身前，让钢刀无从施为。道人的招数既快且密，简直水泼不进，黑衣人被缠得左支右绌，进不得，退不得，另加转身更不能得。他在这疲于应付，却不知那边周问鹤也是强弩之末。明知对方身怀利器，自己还要贴上去，这本来就是百死无生，只是当时万般无奈，才想出这死中求活的打法。如今要解开这困局，已绝无可能，只因道人一旦撤身让出空间，原本进不来的钢刀便要当头落下。
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