大年初一的凌晨，天色尚暗，赶在三品以上朝官和内外命妇入宫朝贺前，薛靖谦抱着还在安睡中的小通房悄悄从侯府后面的角门回了世明堂。
他这“病”是真是假明白人心里都清楚，昨日观焰火可以不去，今日若再不去，不免要被扣上功高震主的帽子了。
回正院按品着装前，他想了想，留了件大红描金的匣子在床头。
起来洗漱后的程柔嘉窝在床榻上喝了一碗羊奶，手肘被迎枕下的匣子硌得生疼，才注意到那匣子。
打开后有两层，一层整整齐齐放着三排大拇指甲盖大的南珠，流光溢彩，光润耀眼。拨开玄色的丝绒，抽出隔层，便见下面是鸽子蛋大小的红宝石和碧玺石，加起来足足有二十四枚，夺目异常，一看就知道不是贡品也是西洋来的顶尖货色。
是薛靖谦给她的过年礼物。
东西过于名贵了。
无论是哪个女子，恐怕都想收到这样的好东西来打首饰。
可以她的身份，戴这种东西出去，恐怕太招人眼。
她垂眸笑了笑，撑着身子下了床榻，打开柜子里最里面的箱笼。
成为他的通房不过月余的时间，被赏赐的好东西倒还真不少。最里面的赤金镶翡翠的簪子是初见时他赔给她的，她伸出手，玉指轻轻抚过赤金缠丝手镯、羊脂玉葫芦的戒指、赤金点翠镶猫眼石石榴花的簪子、酒盅大小红宝石花心的牡丹鬓花……
又将今日的匣子放入，略略一算，这些“家当”竟然能在余杭买下好几间铺子了。
薛靖谦真是财大气粗。
她暗暗摇头，只从另外的匣子里挑了朵柔和又不显眼的芙蓉石珠花戴上。
徐妈妈在一旁瞧着暗暗点头：这程娘子心里一向很有数，招人眼的事从来不做，不算世子爷送的那些绝世珍品，光程娘子自己箱笼里的好东西也有不少，却从不见她出门戴。
正是得宠的时候，却稳重又不掐尖好胜，等到世子妃进了门有了孕，说不准很快就能被抬成姨娘了……
纵然曾经在薛皇后闺阁里服侍过，可一朝天子一朝臣，如今徐妈妈被指到了程柔嘉身边，自然也是一荣俱荣一损俱损。服侍的主子能脑子清醒不行差踏错牵连一院子的人，对下人们来说，便是最大的好事了。
*
过了初三，侯府没有了走亲戚回娘家的事情，一些通家之好和王公贵族便都递了帖子想来给侯夫人拜年，侯夫人一看这阵仗，索性就请了戏班子到家里来唱戏，将下帖子的人家邀到了府里玩。
外院和闻樨山房俱是热闹非凡，侯夫人没有派人来叫她，程柔嘉也不去凑这个热闹，免得冲撞了什么贵人外男惹来麻烦。
初二的时候薛靖谦陪着侯夫人回了娘家唐国公府，侯夫人是一家尊长，一年到头很少回娘家，便连着在娘家歇了两天晚上。等到回来了，就马不停蹄地办起了宴席，程柔嘉有两日没见到薛靖谦了，想着他在外院待客一时半刻不会进内院，便穿了斗篷，出门去池姨娘那里坐坐。
红绸和阿舟都被喊去外院拿布匹和炭了，徐妈妈正指使着屋里的小丫鬟收拾箱笼，见状便要陪着去，程柔嘉想到自己要打听的事，便又劝了她在屋里做事，她一个人去也无妨。
徐妈妈想着这会子也没什么人往西府那里走动，这些日子程娘子又常常和池姨娘那边来往，应是没什么要紧的，但还是嘱托道：“在池姨娘那里无碍，娘子若要在外面逛园子，还是从池姨娘那里带个人服侍的好。”
她笑吟吟地应好。
*
池姨娘刚将一双儿女哄到暖阁去睡觉，见她来了，便笑道：“你倒是来得巧，两个混世魔王刚睡着。”
程柔嘉抿了嘴笑。
“姨娘怎么没去听戏？听说请的是近来有名的高家班呢。”
池姨娘嗐了一声，兴致缺缺：“锣鼓连天的，再把五少爷和六小姐吓得夜里梦魇，多划不来。”说完又看了她一眼，担心她是没被邀去心里不痛快，开解道：“那边都是些鼻孔朝天的正头娘子，咱们去了也是自讨没趣，还不若窝在家里吃好喝好，省得去看那些外人的脸色。”
程柔嘉心头微暖。
池姨娘只比她年长十岁左右，两人平日里相处倒并不像长辈与晚辈，反而像是有些惺惺相惜的长姐幼妹。
“我记得，姨娘的父亲身上有举人的功名吧？”她笑道。
那日见了池姨娘，她心中实在好奇，回去便向徐妈妈打听了她，后来，又从闲话中的只言片语补齐了全貌。
池姨娘是当今圣人登基那一年入府的。
池家原是侯夫人娘家唐氏的远房亲戚，但唐家这几十年本就没再出什么风华绝代的后生，远房亲戚就更沾不上光了。
池家门户单薄，池父早年中了秀才之后双亲便去世了，靠着给同族同村的人写往来书信赚些银子糊口。池姨娘是家中长女，自幼失恃，继母在她十岁那年入门，对她暗地里很是薄待，家中洗衣做饭挑水的苦活都让她做。
到她长到十八岁时，继母苏氏算了一笔账，觉得还是将她嫁出去更划算，便想将她卖给一个有克妻名声的老富商当媳妇，池姨娘悄悄去打听，才知道那老富商前头的媳妇根本不是被“克死”，而是被活生生折磨死的。
池家门庭低微，家徒四壁，她也没什么了不得的傲骨，若只是子虚乌有的克妻，她被继母卖去也不算过分，总归还是有些富贵日子过的。可继母此招，哪里是要的什么聘礼，分明是要卖她的命！
池姨娘无法，只能求到了两耳不闻窗外事的父亲那里。池父与原配到底有几分鹣鲽之情在，一听也怒了，和苏氏争执不下时，便想了法子将池姨娘送到了远房亲戚唐家一个庶房老夫人身边，求她帮女儿寻一门亲事。
多年未走动的远房，那老夫人也没那么好心——她家长子的大妇数年生不出儿子，瞧着池姨娘珠圆玉润，模样也好，像是个能生儿子的福相，便打起了将她收到儿子房中当姨娘的主意。
可那位大妇也不是吃素的，她娘家强势，婆家平日里没少依仗，遇到这关头，大妇的哥哥嫂子轮流上门来威逼利诱和讨要说法，那老夫人也性子软，没过多久就改口说只是想收留这个可怜的女娃，没别的意思，家里这才安定下来。
话已经放出去了，她家多双筷子又不会饿死人，便将池姨娘留下了，想着说不准日后还有用。
两年后新帝登基，唐家的殷勤薛家一下子成了皇亲国戚，唐家的门庭也顿时水涨船高，唐家人都忙不迭地想尽法子讨好薛家那位生了一双了不得的儿女的姑奶奶承平侯夫人。
新帝褫夺了薛家庶长子的世子之位，拨乱反正了嫡庶不分之风，念及薛家到底是薛皇后的娘家，不想让侯夫人和承平侯关系闹得太僵，便又亲自出面调停。
可侯夫人受了半辈子的苦，是再也不想看老侯爷一眼了，更何况和他同床共枕？于是“大病”一场，病愈后便打了身子弱不宜伺候侯爷的名号，要从娘家唐国公府选一位良妾来侍奉承平侯。
池姨娘就是在这个时候被那收留她的唐家庶房老夫人推出来的。
她本来有些抵触——怎么算，那位老侯爷都比自己大了二三十岁……可想到唐老夫人此刻的殷勤、她不求上进的长子每每瞧见她时那毫不遮掩的目光以及她家长媳明里暗里给她使的绊子，最终没犹豫多久就点头应下了。
老侯爷年纪大了，行事也开始有些疯疯癫癫，恐怕时日无多。侯府里自然是侯夫人唐氏的一言堂，她名义上算得上是侯夫人娘家的亲戚，又是她亲自点名要的人，没有嫉恨排挤她的道理，她只要安生地当着二人关系的调和剂，再生下一儿半女，下半辈子的荣华安稳就有着落了。
池姨娘点了点头，提起父亲，脸上难得的有些骄傲：“是啊，到底是年轻时家里穷耽误了，如今进士是不能考了，靠着举人的身份，减免了家中田地的赋税。又承蒙将军的提携，在老家当了知县，家里的日子才算是好起来。”
说起来，当时能入侯府，与她家世清白，池父是个秀才也脱不了关系。她入了侯府成了姨娘没多久，继母苏氏就上门来给她磕头认错，她没有理睬——若不是父亲当年难得的靠了回谱，只怕她早就是黄泉路上的行人了。
后来在侯府的财物支持下，池父中了举，当上了知县，又纳了一门贤惠的妾室，那妾室膝下如今也有了个儿子。这几年她偶尔归宁，苏氏都小心翼翼地伺候她，生怕她一个不高兴让池父休了她……
程柔嘉的话打断了池姨娘的回忆：“那，老大人可考过进士？”
她笑着点头：“那自然也是试过的，只是我爹他耽误了许多时光，能考上举人，已经是到头了。”又斜睨着她：“怎么？程娘子家中有后生要考进士？”
听闻这程娘子几代都是商贾人家，家中幼弟年纪也还小……
不免有些疑惑。
“也不是后生。”程柔嘉垂下眼睑，努力去回忆那人的模样，但到底不曾见过几回，面目还是模糊：“是我爹资助的一个同族后生，前些日子家中来信，说他中了举人，三月就要会试了，过了年就会从余杭启程，想让我帮着安排安排。”
“哎呀，那可是大好事。”池姨娘笑意直达眼底，“只要是个知道感恩的，将来你娘家也算是官场上有自己的人脉了。”
程柔嘉亦微微颔首。
不得不说，爹还是有远见的。在生意刚做起来的时候就发现了程家的薄弱之处，费尽力气地从程家村同族的人中选了好苗子倾尽钱财培养，如今，总算是有了一线曙光——幼弟年纪毕竟还小，等他起来，怕是解不了家中这几年的燃眉之急。
一旦等她被放出了府，薛靖谦的权势不但不是助力，说不定还是阻力。但若是程家有人在官场上做官，至少像前知府那样得了薛三爷那种人一个命令就来倾覆她整个程家的事情，应该不会出现了。
程昱之的事情，她得倾尽全力去帮助才行。
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作者有话说
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第24章 曙光
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