路云中后来问楚歌可有去处。
楚歌说，在爱恨之外，人间空无一物。
曲大夫人喊楚歌来时已至晚春。花儿都闭了眼，雨后的天空一水儿的亮。大夫人种在窗户旁边的盆栽里屯了些香，包成一只只小小的香囊，正好可以攥在手里。檀木窗棂外头叫唤着熙熙攘攘的微风。楚歌正在后院里浇花，听着有人喊她。是水儿，她们共同服侍曲大夫人。水儿脸色忧郁，欲言又止。楚歌问她怎么了，水儿说，你快去找大夫人吧，看她急急忙忙的，怕是有急事。
楚歌说，好，我这就去。她转头放了花浇，又对水儿说了声谢谢。
水儿说，你快去，快去。嘴上急切，眼神有些躲闪。楚歌说，大夫人这样急，可问到是什么事？水儿只说，是好事呢，你到那去就知道了。楚歌姐姐，你将花放着吧，我来浇。
楚歌便点一点头，转身走了。她走得轻且阔绰，心像风一样随着太阳飞翔。一阵暖洋洋的香气顺着鼻尖窜入眉头，好似将整张脸都煨得湿热，脚下踩过花圃烂泥，也如同踏过河岸软沙般徜徉。
这是个十五岁的姑娘，叫楚歌。服侍大夫人曲凝竹，已有八个年头。她是曲大夫人的陪嫁丫鬟，是那成千上万侍女的一员，生性体贴，单纯善良。楚歌对待曲大夫人忠心耿耿，她的喜乐就是她的全部。楚歌到了大夫人房内，跪了下来。她说，请夫人安。曲大夫人没有答话。
宛情站在大夫人身边为她梳头。大夫人半晌不言语，她也不说话，只拿眼神示人。从她的目光中，楚歌依稀觉察出没什么好事发生。但她从未做错过什么事，一向小心谨慎。大夫人背对着她，身影柳条般袅娜。楚歌鼓起勇气，说，可是奴婢做错了什么事？请夫人责罚。
曲大夫人声音淡淡的，说能有什么事？让她起身。楚歌从地上爬起来，膝盖暖烘烘的。楚歌说，奴婢哪里做得让夫人不顺心，甘愿受罚。曲大夫人说，无中生有的事，是谁跟你说的？该拖下去打板子，段府里不养嘴碎的人。
宛情捧着曲大夫人的头发，冲她使了个眼色。她不声不响地退下，动作轻柔得让大夫人都感受不到身后消失了一个人。宛情经过楚歌身边时悄悄撞了一下她的肩膀，用口型说了个“小心”。
楚歌低着头，紧盯着鞋尖。曲大夫人听到关门的声音才转过身来，看到楚歌站在身后，青葱似的手指摸上了脸，想着什么。半天她说，楚歌，你有没有意中人？楚歌摇摇头说没有。曲大夫人突然就笑开了，笑容却很苦。她又问楚歌说，那你见过男人没有？
楚歌不明白大夫人为什么这么问。但是既然夫人开口，她便要回答。她想了想说道，老爷算吗？
曲大夫人笑得风情万种。她说，老爷当然算啦，楚歌，你算来也已到了及笄年纪，怎么对男女之事还这般不灵光？
楚歌说，奴婢愚钝，学不来许多事。请大夫人多多担待。
好啦，好啦。大夫人说。她的心情突然又变得很好。她问楚歌看过戏没有，楚歌除了西厢记什么都没看过，于是老老实实摇头。
曲大夫人说，走，楚歌，今夜带你去看戏。楚歌说看什么戏？大夫人就笑了，说，看《琵琶记》。
楚歌从未看过《琵琶记》。她是个普通的婢女，没有读过书。当时看《西厢记》便是一知半解，只瞧瞧台上的伶人们唱念做打好气派，那漂亮女子捧袖拈花真是深情十分。她听不懂戏词，只看着台上表演，却就流了眼泪，心里总寂寂地响，回去躺在床上，闭眼便是崔莺莺立于月下，风吹起衣摆轻飘飘的，倏忽便吹到了心里。
当夜《琵琶记》请了城里最好的戏班子春胜班，挑演了几出。楚歌立在边缘远远地望，却看得那赵五娘眼直。待到“书馆悲逢”一折时，又垂下头，用袖子悄悄地擦眼泪。水儿在她身边听得如痴如醉，却转眼瞧见楚歌流泪，不由笑着说道，千秋万代容易，木头开花难求。楚歌姐姐，你也到了要为男人流泪的年岁，真是了不得。
楚歌说，我不是为了蔡伯喈，而是为他家中夫人赵五娘。听这夫人声调如此婉转，语气却悲戚，与相公分别数年，家破人亡，相公却已娶了贵小姐过上逍遥日子，实在难平。
水儿说，那当然！这可是春胜班的顶梁柱子“临花宴”，一把嗓子莺啼似的又清又亮。何止是赵五娘？就算是色空也能唱得呢！楚歌叹一口气，说道，我不是那个意思。脸上却笑开了。水儿笑着说，姐姐，你刚哭完，脸上还带着泪痕，却又笑一笑，真跟一只花猫一样。楚歌说，像花猫还不好？你若喜欢我，便将我抢了去，此后天天过荣华日子。水儿说，我自己睡觉都睡不安稳，还要伺候你？想得美！
两人笑作一团。台上赵五娘甩袖绕场，宴席上一阵叫好声。水儿敛了神色，方显出两分白日忧愁。她问楚歌大夫人什么吩咐，楚歌也只说来看戏罢了。水儿半晌不说话。过一阵子她才说，听闻这临花宴因为年纪尚轻、身段柔媚、眉眼都长得好，故而曾被乡绅老爷霸占过一阵子。后来侥幸逃脱才进的春胜班。
楚歌大吃一惊，说你怎么知道的？水儿说，人家都这么传的，我也只是道听途说。可戏子下了台去给人家当暖床，也不算少见。楚歌说，呀，那如今春胜班来……
她将目光投向段老爷。段老爷正盯着台上五娘看，目光有三个楚歌那样专心。一只手扶着桌面，一只手落在袖口里，摸摸索索看不清。水儿说，老爷少看戏。她的目光总往楚歌那头拧。楚歌犹豫着说，说不定这回就是突然想听呢？
水儿说，这样才好呢！可是大夫人如此喜欢春胜班的戏，上次生辰老爷也没同意他们进府。这回来了，不是冲着临花宴又是为了谁？楚歌说，那要是真成了，府里岂不又多一位夫人？水儿便笑她，说她年纪比自己大，结果有些事情全好似全然不懂似的。笑完她又一叹，说楚歌姐姐，今夜你根本就不该来。
楚歌茫然看她。水儿说，赵五娘有什么好看的呢？看了徒增伤心。就算后来同相公团聚，也是后来的事。此前种种苦难，全部一笔勾销。要我，我可不愿，非得从那牛小姐处薅一把玩意儿来不可。
楚歌笑了，说此事又跟小姐何关呢？皇上赐的婚，两个人都没办法。水儿说，你没看她之前听说要和蔡伯喈成亲的高兴样子呀，五娘受了如此苦，和她可脱不开干系。楚歌姐姐，得亏那临花宴唱得好……唉，也可惜她唱得好。
楚歌心想，临花宴便是那“名伶”，春胜班的顶梁柱，大夫人要来看的就是她。自然，她也被赵五娘吸引了眼球。一出戏下来，月上西楼，夜已深沉。席上掌声雷动，赵五娘与蔡伯喈同在台上一一谢过。段老爷的目光始终盘旋于戏台上转个不停，竟一直不曾移过眼。楚歌心里有了数，举步要走。水儿问，你干啥去？楚歌说，我替老爷铺好床，老爷他……
两人目光对视一阵。水儿叹了口气，放她走了。
水儿年岁也不大，比她小半岁，过了年就要十五。夏夜湿热而沉闷，只一轮月亮淅淅沥沥挂在楼头。楚歌绕过后院，渐渐地声响沉了。曲大夫人站在长廊尽头等她。楚歌没想到在这儿碰见夫人，慌忙行了礼。
曲大夫人由宛情扶着，一副弱柳扶风模样。她问楚歌道，可否见过小小姐？楚歌想了想，说宴席上由三夫人抱着，听了一折子戏，没哭没闹。曲大夫人悲情的面色才有些缓和。她上前一步，牵住楚歌的手，在这风口立着，同她说，楚歌，你跟我多久了？
楚歌服侍她，自当小姐的时候起，已有八年。曲大夫人的眼皮微微一坠，像是回忆起什么。她亲亲密密地拉着楚歌的手，携她往老爷屋里走，语气十分温柔，说，那你说，我这些年待你如何？
楚歌低眉顺眼着说，夫人待奴婢恩重如山，奴婢一生都忘不了夫人的恩情。
曲大夫人不再说话。两人手叠着手，状同姐妹。大夫人近一年总与老爷有些疏远，楚歌也知道。她任由她牵着，全当是安慰她。楚歌心里却想着，有段时间大夫人未与老爷同房了。水儿那时总在屋外守着，这回也总能回去睡个好觉。对她们是好的，可夫人却总是闷闷不乐。希望大夫人别太伤心。
曲大夫人比她大不了太多。楚歌入曲府时，大夫人也刚刚十二岁。见着她时楚歌倒在水坑里，被寒风吹得浑身发抖，哆哆嗦嗦地哭。在她的记忆里，大夫人就好像从天而降的仙女一样出现在她身前，她蹲下身，伸出一只手来摸了摸她的侧脸。曲凝竹由此看清了楚歌冻得通红的脸庞，以及像风雪一样凄然明亮的眼睛。
那时候曲凝竹想，这小姑娘可真可怜，而楚歌却在昏昏沉沉的雾气里看到烟光中飘荡出来一位仙子，纯白的棉袍与斗篷包裹着她，真像一朵含苞欲放的花。
后来她入了曲府，受了曲凝竹的恩，捡回来一条命。曲大夫人那时候不是大夫人，而是大小姐。大小姐面若娇花，眼神灵动，水淋淋地瞧着她，像一阵冬日里火炉的雾气。楚歌学了礼仪，手脚都不是自己的，一瘸一拐地给大小姐行礼。大小姐做了善事，心里高兴得很。她问楚歌说，你有名字没有？楚歌摇摇头。宛情在身后用手肘轻轻顶了她一下，楚歌才猛地反应过来，扑通一声跪在地上，说，请小姐赐名。
曲凝竹手边放着一本楚辞。她能歌善舞，熟读诗书，精通礼仪，对此完全不在话下。
曲凝竹说，就叫你楚歌吧。楚地的楚，高歌的歌，好不好？
楚歌说好。其实她也不明白是什么意思，不懂这个名字其中风情。但到底从今往后，她便叫楚歌，这是曲凝竹的功劳。
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第1章 琵琶记
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