广德十二年，戎马一生的岐国开国皇帝晏驾，谥号广运孝武皇帝。太子游桓和平继位，改年号为永靖，立太子妃海氏为皇后。
然而，永靖帝即位不过半月，景明宫便传出嫡长子薨逝的消息。永靖元年，皇后海氏因为承受不住丧子之痛，哀毁骨立，于中秋时节魂断深宫。
直到民间过完中秋节，永靖帝才将皇后病逝的诏书昭告天下，国丧期间，文武百官皆哀服入临，岐国百姓禁嫁娶宴乐百日，以示哀悼。
皇城内无人敢说，田间乡里却流言纷飞，百姓都道这年号不好，但从古至今，短命的年号大多都配有一位短命的皇帝，因此谁都不敢谏言永靖帝修改年号。
只要日子过得和平安稳，风调雨顺，大家也不会真的在乎景明宫是哪些人住着，有哪些人走了。
次年冬天，一年丧期已满，永靖帝迎娶了海氏的双胞胎妹妹海粼。永靖三年，民间的戏曲话本子唱的都是帝后的爱情故事，只不过大多是鼓吹当今圣上是因为过分思念前皇后，因此才娶了当今的皇后。
永靖四年，民间的各家书城又开始卖野史小说，茶楼雅舍到处都能见到说书先生扯着脖子大声宣布：“要说当今圣上最爱的，那一直都是如今的这位皇后！只是到了洞房花烛那夜，才发现娶的是心上人的姐姐！”
不论戏曲本子、野史小说怎么说，这些闲言碎语都传不进景明宫。
永靖四年的立秋这一日，景明宫却向天下昭告了一件天大的喜事：皇后诞下了双生子，四皇子取名游章烨，五皇子取名游章骅。
有这等普天同庆的大喜事，永靖帝下令减免了全国百姓半年的赋税。
新帝登基这四年，政通人和、国泰民安，大家这才后知后觉，原来永靖真是个祥瑞的年号。
远在镜州的钟家虽然不能亲眼得见京城景明宫里是何等欢乐，阖家却也沉浸在喜得贵女的愉悦氛围中。
双生子的百岁宴上，姐姐在一堆吉祥字里抓周抓到了一个“宁”字，妹妹则抓到了一个“清”字。
钟家全族上下热闹了好几日，除了添丁之喜，也是为了庆祝钟擎大人擢升御史中丞，不久后就要携家带口地上京赴任了。
从镜州到京城，一路跋山涉水，车马劳顿，大人们由且吃不消，更不用说钟秉宁和钟秉清两个婴孩了。
眼见两个女儿的身子骨越来越虚弱，钟擎催促着车夫日夜兼程地赶路，终于到达京城时，比原定的日期提前了近二十天。
钟擎在御史台授职领凭后，便住进了朝廷安排的府邸中。
因为生活环境变好了，加上钟擎又请来京城的名医给女儿们看病，钟秉宁和钟秉清的身体也渐渐恢复了，只是这脉象浮弱、气虚乏力的里症恐怕是不能根治了，这辈子都得锦衣玉食地娇养着。
医者庆幸地感慨：“这两位姑娘还好是托生在了钟鸣鼎食之家。”
钟家老夫人信佛，见孙女们如今都平安，便带着媳妇、孙女去佛寺还愿，还在寺内设了三天的粥棚。
京城与钟家有交情的世家大族不少，他们便同意自家女眷趁着这三天来寺庙，或者帮忙施粥，或者只是来和钟家巩固交情，祝贺钟家添丁、升迁的喜事。
施粥的第三天，粥棚前突然来了个坡脚和尚。他喝完钟老夫人亲自舀的粥，看到一旁家奴们抱着的钟家二女，啧啧称赞，继而神神叨叨地说：“您家的姑娘有大贵之相，将来必定会嫁给一国之君。”
钟家人听了跛脚和尚的话，并没有当这是什么玄妙高深的谶言，只觉得这和尚吃了自家施的粥，因此说了几句吉祥话。但此时的寺庙人多眼杂，这话便一传十、十传百地散布开来。到最后，连景明宫都派内侍来钟家传话：“皇后娘娘赏赐钟家女儿们一双长命锁。”
钟擎赶紧派下人领着女儿们出来谢恩。
内侍见到钟秉宁和钟秉清后，笑着说了几句场面话，然后借着屋内的烛光定睛仔细看了看她们的长相气质，用细微到不易察觉的幅度点了点头。等到二女收了长命锁，内侍便拜别钟家，回宫复命去了。
钟秉宁长到快十岁的时候，身体一直是和她妹妹一样孱弱的。她这个年纪尚且不能明白，为什么总有人在夸完她们姐妹俩面容姣好后，要用惋惜的语气补充道：“只可惜文弱了点。”
从小到大她就听到外面有流言说，钟家的女儿是当皇后培养的，尽管钟父从来都是呵斥别人不要胡诌，但她和钟秉清自七岁起，就跟着家里的哥哥们去私塾学堂念书了。
钟秉宁很反感别人评价她弱柳扶风，她认为一个人只要足够聪明，便可以一当十，便可不战而屈人之兵。能动脑子的做成的事，何必非要动手。
但这个想法在她十二岁的时候被彻底颠覆了。
起因是一件非常小的事，小到后来钟家人问她，为何每天早上提前半个时辰起来晨练，下午再花一个时辰锻炼时，钟秉宁给出的理由让他们感到匪夷所思。
“之前有一次在学堂，先生让我们论‘唯才是举’和‘唯德是举’哪个更好，二哥哥抽到的是‘德’，我抽到的是‘才’。
那天我明明打好腹稿，内心有一百句反驳哥哥观点的话要说，但就是因为我身体虚弱，与人争执总是容易脸红心悸，气血供应不上来，多说几句就要停下来喘息调理，因此我根本没有发挥出我全部的能力。
那天二哥哥对我说：‘算你赢。’
什么叫‘算你赢’？
要是我的确是蠢笨之人就算了，但我明明有主见、有谋略，却因为这具瘦弱的躯体拖累了我成功的步伐，实在太不值当了！”
钟父钟母听了这话面面相觑，钟家二哥则是气不打一处来，冲着钟秉宁抱怨道：“多大点事，你至于记这么久吗？”
至于，当然至于！
钟秉宁心里吼得很大声，表面上却不动声色，她强身健体的目标已经定下了，再苦再累都只能由她一个人咬牙坚持，她不需要别人的帮忙，自然也不需要别人的支持。
于是，待到两姐妹长到十六岁那年，大家都不约而同地承认，这钟家双生子的区别越来越大，一个气质外放活泼，一个性子沉稳内敛。连带着外貌都能看出略有不同，姐姐长得明艳动人，妹妹则是温婉可人。
也是永靖二十年，游章烨被立为岐国太子。
游章骅不明白，明明他们俩是一胎双生的嫡子只因为游章烨比他先从娘胎里出来，他就是哥哥，他就是岐国太子了。他也不明白，这十六年来他们兄弟吃穿用度全都是一模一样的，无论是拜见父皇还是接受群臣朝拜时，他俩都在二哥、三哥身后贴着站在一块，如今只是因为游章烨被封为太子，他便再也不能躲在游章烨身后，只能隔着两位异母的哥哥看游章烨的背影。
当他向游章烨要来太子常服，两个人像过去十六年一样，穿同样衣服、戴同样帽冠去皇后宫里请安，得到的却是父母二人的呵斥：“如此蔑视祖宗家法与朝廷礼制，成何体统！”
挨了一顿斥责，游章骅又惊恐又委屈地当着父皇母后和哥哥的面，脱掉了太子常服，只穿着里衣站在游章烨旁边，听父皇母后对他们兄弟的婚事安排。
永靖帝游桓开口道：“听说钟家的女儿们年已及笄。”
海粼会意，马上接话：“她们比阿烨和阿骅还大三个月，上个月刚过完十六岁的生日。”
游桓看了眼她，点点头说：“要入伏了，朕今年还打算去行宫避暑，钟擎作为尚书左丞也会在随行的官员中。”
海粼说：“往年到这个时候，随行的臣子一离家就是近两个月，家中女眷整个夏日几乎都见不到主君。今年皇上不如开恩，允许随行外臣的女眷带上孩子，与我同往行宫别苑，一方面外臣下值就能见到妻女，一方面有女眷们陪我说话解闷，在行宫也热闹些。”
于是在这一年的初伏，浩浩荡荡的车队从景明宫出发，前往西京的避暑行宫。
游章骅自从那日被训斥后，性子就沉稳了下来，但他没有让任何人察觉到他内心的变化。在一群贵胄子弟中，他依旧还是那个潇洒自在、仗义可靠的五皇子。
摆架去行宫前，与朋友们吃酒谈天的过程中，游章骅大概了解到，原来这钟家也有一对双胞胎女儿，自己的父皇母后准备将姐姐钟秉宁嫁给游章烨做太子妃，让他娶妹妹钟秉清。
除此之外，他当然还听说了所谓的皇后预言。
“那和尚当年说的到底是钟家哪个女儿？”
想到这儿，游章骅将车帘掀开一条缝隙，隔着两驾马车和几十排侍卫宫女，他才看见哥哥的马车。
接着，他又转过身，从另一侧的窗帘缝隙中看了看身后绵延百里，一眼看不到尾的臣子车队，心中回想起朋友们叮嘱他的话：
“钟擎虽说出身镜州望族，但却是个实打实的变法派。”
“自己也是靠家族祖先荫庇才走到今天这个位置的，却希望朝廷量能授官，唯才是举。”
“你这个未来的岳丈，将来可能会被排挤出京城的，你真的要娶钟家女儿吗？你可掂量仔细了。”
入住行宫后，皇后给了所有女眷和世家子女们三天的休整时间，到第四天的时候，就张罗着要他们一同乘船赏荷。
钟秉宁心里清楚皇帝皇后做这么大阵仗的目的，她也知道，这次许多勋爵人家也带了适龄女儿出来。与其相信不知道哪里冒出来的跛脚和尚的一句疯话，大家更赞同“凭什么不能是自家女儿？”。
所以她和钟秉清以晕船为由，躲掉了这次赏荷聚会。包括接下来的赏栀子花、赏茉莉花、赏圆月亮，她都一概以中暑为由推脱掉了。
到最后连她母亲都过来劝她：“你们这样也太下皇后面子了。”
“母亲，这种无谓的社交没有参加的必要，就昨天举办的那什么诗会，有什么意义？这几个公子小姐提前准备好的几首破诗，是能流芳百世，还是能被百姓争相传颂？我不去不会错过任何有价值的东西，我去了才叫给自己找不痛快。”
钟母没有办法，只能使出杀手锏：“那你也别怪他人在背后议论，说你们两姐妹就是身体羸弱，不宜出门，而不是什么水土不服，晕船中暑。”
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