“倘若能够拉拢刘福，将傅东海一党一举铲除，那么阉党自此，定一蹶不振，那时朝野风气，必能归正。”褚正思接道，“于外，九卿联署劝谏圣上，于内，联合刘福铲除傅东海。”
“不错，我此来京城，正为这二事。”谢明河望着褚正思，旧事涌上心头，他们再也不是当初砥砺偕行，意气昂扬的同僚，他们都已生了白发，“正思，我们都老了。”
“此事若成，乃苍生之福，若败......”
若败，轻则夺官流放，重则......性命不保。
“为士者，岂敢苟惜此身？”褚正思毫不动摇，他眼中是烁烁决心，“这也是我们为天下人，唯一能做的事了......”
谢明河笑了，他脸上的皱纹，宛如风雨侵袭过后的沟壑，他所历风雨太多，因此他心上的沟壑也便愈深沉。
风雨没能磨平他的志向，却成山造岭，使这位老者更加的平和与睿智。
“此去翱翔，遍上玉堂金阙。”谢明河轻声默念着这句诗词。
谢明河论科场之辈，比褚正思要早六年。他们二人年少相识，故青年时，谢明河曾赠褚正思此语，愿他金榜题名，叩天子门庭。
“何日功成名遂了，还乡，醉笑陪君三万场。”褚正思的声音有些哽咽。
这是他回答谢明河的诗句。
那时他们还太年轻，不知世事之艰，不知人心之险，他们自以为怀有一腔抱负，一身正气，学成文武艺，便能货与帝王家。
流年更迭，岁月嗟磨。
所幸多年之后，他们终又能并肩而行。
......
腊月二十七日，距除夕仅有三日之遥，家家户户都在为新年做准备，或扫尘除旧，或贴福迎新，各自忙着家事，大街上人少了许多。
可褚府门前，却是一辆接一辆的马车。
褚府正堂里难得热闹，只见除褚正思外，另坐着八人，分别是九卿中除褚正思外的八人。
他们或面容严峻、正气凛然，或外表木讷、暗藏城府，或隔岸观火，各怀异心，但终究在褚正思的召集之下，汇聚一堂。
“时近新年，叨扰各位。”褚正思先开口道，“想必诸位都已知晓此次集会的意图。”
户部尚书黄鸿羽率先说道：“自然，九卿联署上书，我辈切望已久。”
他眉头紧皱，满目忧愁。
户部掌管国家财政、国库盈亏，凡官府、皇室开支，均须通过户部办理。可永熙帝屡建天坛，大兴祭祀，所费白银如流水，加上近年来灾害频发，边防不安，国库已经捉襟见肘，黄鸿羽身为户部尚书，日日夜夜都为此忧心。
“近年来灾害频发，先是江、河、淮、济同时决堤，近三百多县受灾，再是北方大旱，赤土千里，赈灾银两几乎用尽国库十年之收，其间贪官污吏贪赃多少还不得而知......圣上屡祀上天，于各地修建多所天坛，国库三十年之盈余几乎耗费一空......国库无余，只能加赋于百姓，百姓不堪重负流离失所，这等左支右绌之事，岂能长久？”
户部尚书一番话，真真是字字无奈，句句泣血。
“国内如此，边防也不安稳。”兵部尚书陈望山面容威严坚毅，他的眼中也满是担忧愤慨，“蒙古各部落纷争不断，我朝放任其争斗，本意在削弱其势力，以控制蒙古地区。可近来蒙古一支部族势力强劲，隐隐有统一蒙古各部落之势。此部落名为瓦剌，近来屡犯边境，边境百姓不堪其扰，边境互市也逐渐废弛。”
“中国既安，四夷宾服。如此局势，岂能服人？九卿联署，势在必行！”兵部尚书字字铿锵有力，他剑眉怒目之中，满是决心。
都御史沈济悬也道：“在下本为风宪之官，理应上谏天子，下督百官。九卿联署，我身为都御史，自然义不容辞！”
刑部尚书、工部尚书与通政使也纷纷附和，支持九卿联署，唯独礼部尚书吴言与大理寺卿颜风玉有些踌躇。
“这个......不知九卿联署奏章，可有定稿？”礼部尚书吴言问道。
“家国之事，岂能推脱、岂能推脱？只是......褚阁老不妨先告知我等奏章内容，咱们仔细商量，共同拟出一份定稿，岂不更好？”大理寺卿颜风玉也附和道。
“实不相瞒，奏章还未起笔，召集诸位前来，便是要商讨九卿联署奏章，究竟要如何动笔。”褚正思威严而坚定的眼神扫过吴言与颜风玉二人，使他二人不自觉地别过脸去，竟是羞与褚正思对视，“但有二事，可以确凿地告诉诸位。这奏章之中，一是要劝谏圣上停止祭祀，放千数孩童归家，二是要揭露权阉傅东海昭昭野心，窃夺国柄，戕害黎民！”
此话一出，吴言与颜风玉当即一振，可他们背地里心思却是不一。
吴言本为礼部侍郎，因受大太监刘福提拔，才得以进为礼部尚书，因此他自然归属刘福一党。他听到“揭露权阉”四字，不禁心头一慌，可是细思褚正思话中，竟只说了傅东海，却未提到刘福，他心中也不禁暗自思量。
至于颜风玉，约莫一年前，有江湖人士不知受何人所托，要取他满门性命，幸得傅东海手下锦衣卫相助，才得保满门平安，此后他渐与傅东海私交甚密。乍听此言，他心中忐忑，思绪万千。
“不错！”陈望山性格直率，他一拍桌，竟是站起身来，对褚正思拱手道，“褚阁老所言极是。事不宜迟，应当即动笔，将这九卿联署奏章，尽早呈与圣上。我等笔墨不堪大用，还请褚阁老提笔吧！”
“此封奏疏，须由当世才学无双者，堪能提笔。我想，这样的大手笔，还是交由明河兄吧。”褚正思话音刚落，堂中八人登时一怔。
明河......前内阁首辅，谢明河。
一阵脚步声响起，一个身影自屏风后走来。
谢明河向堂上诸公拱了拱手，道：“数年未见，诸位可安好？”
“谢公！”谢明河对陈望山有知遇之恩，情同师徒，陈望山乍见谢明河，不禁上前一步，泪盈眼眶，“谢公竟来京城了......”
在场诸人皆是心头大震，如陈望山者激动不已，如吴言、颜风玉者讷讷不能言语。
“九卿联署奏章，能由谢公起笔，乃是留名青史的盛事啊！”礼部尚书黄鸿羽向谢明河深深一鞠躬，“万千黎民性命，悬于此书，后辈在此，谢过谢公。”
“位虽卑，不敢忘国。”谢明河也向黄鸿羽还了一礼，“九卿联署，自然不可是一家之言。诸公有何建议，还望悉数告知。”
“知无不言！”陈望山此时精神振奋，慷慨言道。
一时间，众人纷纷表态，愿各司其职，提出建议，联名上书。
而褚正思则看向了沉默的吴言与颜风玉二人，他眼如利刀，似要戳穿一切阴谋诡计、心中鬼胎：“二位，意下如何？”
“这......这乃是民心所向，国之大事，我等自然也要联署上书的。”吴言与颜风玉相望一眼，讪讪道。
自此，九卿联署，已成定局。
褚正思深深望着谢明河，他已苍老，他背负着太多的苍生祸福，以至于他的脊背都变得弯曲，他此时此刻，似乎是要将他背上的天下重任，郑重地托付给谢明河：“明河兄，拜托了......”
谢明河点了点头，他提起笔来，眼中燃烧着无尽的怒火与慷慨。
他落下一个墨点，宛如一把激昂的号角，将要吹响响彻大齐上下的一首风云之曲。
以笔为剑，字字丹心。
作者有话说
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第31章 九卿联署，已成定局。
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