护送文照二人的土匪们都是惯常穿梭于并、司二州之间的老手，他们又同附近的山匪路霸们颇为熟识，带着文照、周棠一路走小路，竟也颇为顺畅，不过连赶了十日路程，两人就来到上郡。
再三感谢拜别众匪后，文照和周棠骑马行至郡府大门处，周棠的名帖配上秦夫人赠送的金银，十分顺利地叩开了郡守的大门。
郡守田牧一听竟是钦差大人和文监军驾到，立即出门亲迎。
“马将军数日前就已到达上郡，如今他已率军抗击那韩仪去了。当时我未在军中见到二位大人，也曾询问过马燕将军是何缘由，马将军说，是二位大人吃不消奔波之苦，蓄意拖延，这才……”田牧迟疑地看向文照和周棠。
文照冷笑道：“马将军说什么就是什么吧，唉，能在他手底下保住性命已很不易，何必再同他争执什么呢。”
周棠附和道：“正是如此呢。”
官场上混久了都是人精，田牧一听便知朝廷此次派来平乱的三位京官彼此已生嫌隙，恐怕是发生了一些不愉快的事情。上头神仙打架，他一介边地小郡郡守不敢妄言，只得讷讷笑着将两人迎入正厅，再唤来侍婢好生招待。
文照吃过几口热茶，便向田牧问起马燕平乱一事进展如何。田牧摸了摸鼻尖，结结巴巴地道：“马将军率大军至并州地界后便要求领兵入城休整，我不敢不应，所幸马将军并未在城中久留，吃喝过几日便再度开拔，前日方与韩仪接兵。”
田牧说得委婉，但文照听得懂。
俗话说贼过如梳、兵过如篦，在这封建社会中，对于普通百姓而言，士兵是比强盗土匪还要凶残可怕的存在。面对强盗土匪，百姓们尚能结成一团共同抵抗，官府也得在明面上表示反对，可面对占据大义之名的朝廷大军，民众们毫无还手之力，就连官府，比如代表上郡郡府的田牧，就算心中再不情愿治所被群兵骚扰，可面对来势汹汹的马燕，他也不得不大开大门，装出一副竭诚欢迎的样子来。
至于马燕带兵入城后做了什么？文照不用问就知道，无非是奸淫掳掠、吃喝嫖赌。
待数万士兵在无辜的百姓身上发泄完连日奔波所带来的怨气后，马燕才一拍屁股施施然走了，徒留下一座伤痕累累的城池。
文照垂眸沉默半晌，才继续问：“马燕前日与韩仪接兵，战况如何？”
田牧尴尬一笑，“下官亦派人前去询问，可马将军很是不耐，只说他自会去信向洛京朝廷通报，无需我等操心。”
文照与周棠对视一眼，便知马燕此番对战韩仪恐怕是出师不利，否则他早就将捷报大吹大奏，哪里用得着像现在这样死死捂住。
两人又分别问了田牧一些事情，田牧说话虽然七拐八绕，但也都大致回答了。周棠心系着随军押运的那批赈灾粮草，担忧再拖延下去那批粮草会被马燕所部霍霍完，便提议：“田府君，我同文监军欲速去马将军处，还请劳烦府君派一干人手随我二人同行。”
田牧点点头，“这是应当的，不知二位上官意欲何时出发？”
周棠道：“最好明日就……”
“三日之后吧。”文照突然说。
周棠看了她一眼，虽然疑惑，但也并未出言询问。直到两人同田牧告辞，回到郡府客房后，周棠才问：“为何要拖延至三日之后呢？”
文照低声说：“咱们若是对并州的局势两眼一抹黑，再赤手空拳地去见马燕，恐怕迟早还是个死。”
周棠蹙眉，“你的意思是，田牧方才说的话有所保留或错漏？”
“倒不是说他故意如此。”文照道：“只是他身为二千石高官，一郡百姓的土皇帝，看在眼里、听在耳中的很多事情，与平民百姓实际所经历的，可能有相当大的出入。”见周棠仍然面露不解之色，文照举了个例子，“地方上官来到县中巡察时，偶尔会召见几个百姓闲话家常，以显示自己体贴爱民，而被召见的百姓由县长亲自安排提点，多为县中的吏员家属或乡绅富户，如我这等平头百姓，是不配面见上官的。”
见周棠陷入沉思，文照刻意停顿片刻后继续道：“上官们见到的所谓百姓的吃穿是富户们的吃穿，他们所以为的百姓的生活也只是富户们的生活，但富户们只是百姓中极微小的一部分，而占据这天下九成的黎庶，他们的哭喊传不出家门，眼泪也只能默默流干。”
“我明白了。”周棠若有所思地道：“你的意思是，实际上的情况，可能比郡守描述得要严重得多。”
文照点了一点头，“一个县里饿死了三百人，但县长不想承担饿死三百人的责任，于是便上报郡中，说只死了十三人。郡守收到各县文书，加起来一算全郡死了一百人，郡守再减去一半，对州府上报死了五十人。州府给洛京朝廷的文书再行删减瞒报，朝廷拿着错漏严重的文书安排赈灾事宜，还要再被层层克扣贪污，原本就远远不足的赈灾银到了百姓手中，百未必存一，于是饿殍遍地、民不聊生。”
周棠怔忪许久，失神道：“长明，你说的这些，我从未听过。”
文照道：“因为在很多洛京贵人的眼中，天下万万黎庶，只是蝼蚁，谁会在意蝼蚁的生死？”
周棠听着，面露愧色，他摇了摇头，“说来惭愧，我从前觉得自己身为庶子，已是卑微艰苦之极，从未想过，这世上比我凄惨之人，要多许多。”
文照安抚地拍了拍他的肩膀，“你从未见过听过，自然也无有所感。若非我本是草芥出身，也未必会知晓草芥之苦。”
周棠问：“那我们该如何才能知晓并州的真实情况？”
文照认真地道：“一切为了群众，一切依靠群众，从群众中来，到群众中去。”
周棠：“……？”
又是一些听不懂但是感觉很厉害的话。
·
文照和周棠并未惊动郡府的人，自己换上老百姓的寻常打扮，开始便衣寻访。
周棠的人设是家乡遭灾于是来上郡投靠亲友的倒霉鬼，上郡百姓们虽此前被韩仪围困许久，但对方始终未能破城而入，待乐玄率兵而到后便恢复了正常生活，之后的黄河决堤也是在下游，并未影响到郡中百姓，一听周棠如此凄惨，同情之余隐隐生出优越感，于是毫不设防地对周棠打开了话匣子，什么足足淹死上千人啦、韩仪元气未损啦、乐玄所部貌似往北去啦之类或真或假的消息，统统倾倒而出。
身为并州本地人的文照则更加简便，她直接找到了自己身在上郡的朋友，对方打开院门时还不敢置信地揉了揉眼睛，“长……长明？你是长明？你不是去洛京当大官了吗？”
文照随口胡诌了个理由，“这不是朝廷在并州打仗么，陛下听说我是并州人，就把我也一起派过来了。”
“不愧是长明！我其实一直觉得你是咱们并州最聪明的人，果然，这才去洛京多久啊，就得了陛下青眼，往后青云直上也是指日可待……”朋友立即开始大吹特吹，同时不忘叨咕一些诸如“苟富贵勿相忘”之类的话。
文照一概笑着应了，两人在院中坐下，文照开门见山地说：“老李，我知道你家有人在太行山中，我此来是想问问，山中的情况你知道多少？”
老李顿时面露尴尬，他咳嗽了几声不自然地看向一旁，“长明你记错了吧，我家怎会有人同逆贼勾结呢？没有的事，绝对没有的事。”
文照笑了笑，“老李，你觉得我是专程来诓你的？在你心中，我文照是这种出卖兄弟的人？”
老李嘴巴张了张，纠结良久，还是硬着头皮说：“真没有，长明，你别为难我了。”
粗劣的陶杯在手中滴溜溜转两圈，文照并未继续深究，转而提起了另一个话题，她说：“马燕带人和韩仪打了一小仗，这事儿你知道吗？”
老李思索了一会儿，觉得这个话题还算安全，于是点点头，“有所耳闻，据说那马将军，仗打得……不是很漂亮。”
“何止如此。”文照不屑地嗤笑一声，“你是不认识他，我却知道那马燕几斤几两，他分明只是个草包，却因为给洛京城中的高官当狗当得好，硬是爬上了这个将军的位置，你说这种货色，要我怎么服气？”
老李一怔，“那兄弟你此番前来……”
“我在军中办事儿办得再出众，无非也是给那马燕作嫁衣，不若自己另寻出路。”文照故作恨恨地道：“我也是并州人，那太行山匪究竟有多少本事，我还不知道么？马燕是靠不上的，我计划自己另起炉灶，到时候拉上兄弟伙们，大家一起干一票大的，到时候马燕连吃败仗，而我等屡战屡胜，到时候朝廷的赏赐下来，说不得就有咱们封侯拜将的日子！”
老李心头砰砰乱跳两下，颇为意动，他舔了舔嘴唇，似想说些什么，忽而又泄气地摇摇头，“不成，不成，长明，你久不在并州，不知那韩仪的厉害，他委实是个有本事的人物。你想啊，那太行山群匪丛生，原本大小帮派，光是我等所知的便有上百个，那韩仪硬是靠一己之力将群匪统合，惟他马首是瞻，虽仍旧是山匪，是叛贼，可早已今非昔比。”
“我不信。”文照撇撇嘴，“那韩仪再厉害，难道还有三头六臂？太行山匪那么多，就真的全都真心俯首称臣？”
“自然有人怀有异心，如我兄长所效力的左达就……”
老李脱口而出后恍然一怔，猛抬头，正看见文照似笑非笑地看着自己。
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