“哥哥，我求求你了，连枝是母妃留在我身边的最后一个人了，我不能没有她。”萧怀玉泪眼婆娑地看着他，满含祈求道。
云禾公主。
萧怀凛偏过头，叹了一口气，略显无奈，“罢了，你若非要继续留她在身边也不是不可，那就换成三十大板好了，若她能捱过去，便算你们主仆情分未灭。”
萧怀玉扯出笑容，“多谢哥哥。”
只要连枝还待在萧王府就行，至于打板子之类的，萧怀凛总不可能亲自监罚吧。
思及此，她暗暗递了个眼神给萧怀凛身侧微微垂首的柔美妇人。
织岚注意到某人的目光，抿着唇掩饰笑意，几不可察地点头，随后再次恢复安静。
萧怀凛似是有所察觉，淡淡瞥了一眼织岚，“顾清，你带连枝下去，亲眼看着她受刑。”
“是。”顾清行动快速，立马抓住连枝的胳膊，连拉带拽地离开曲水阁，并挥手屏退剩下的所有人。
织岚悄无声息地退了下去，径直跟在顾清的身后。
萧怀玉面上的笑意瞬间变得勉强，略带幽怨地盯着他。
萧怀凛重新撩袍坐下，“这么看着我做什么？难道我做的你不满意？还是说，你想让我按照原来最先的惩罚来？”
“别……”萧怀玉趁其不备瞪他一眼，咬牙切齿道，“我很满意，想来哥哥也很满意。”
她难得的真性情，唯有在他面前才敢显露几分。
萧怀凛突然失笑，眉目清俊生辉，“你不是说要为我践行吗？”
他并没有忘记，今夜来曲水阁的真正目的。
萧怀玉犹豫地递出紫檀木盒，咬咬唇愧疚道：“哥哥，对不起，这是你的生辰礼物，就是可能没有最开始那么完美了。”
萧怀凛看了她一眼，接了过来，木盒各个角落皆有不同程度的磨损，有几个角还沾染了泥土。
伸手揭开盒盖，一枚小巧玲珑的青铜酒器赫然躺在黄布中，做工细致、工艺精湛，器身刻着先代文字。
萧怀凛指腹一点点划过花纹文字，动作轻柔中带着几不可察的小心翼翼，“这上面刻着的字是什么意思？”
“如意顺遂。”萧怀玉指着每一个字详细解释，娓娓道来她三个月的努力，“这枚酒器是我亲自作图设计的，上面的字也是我一笔一划刻出来的，希望哥哥能喜欢。”
“我很喜欢。”萧怀凛莞尔一笑，好似浮冰碎雪遇见暖意融融的日光渐渐融化。
“哥哥，提前祝你生辰快乐。”
以前的两年里，萧怀玉也是这样用心地准备生辰礼物，可是却都不如此刻这般暖心。
萧怀凛眉眼微垂，合上紫檀木盒。
他的情绪从不外放，内敛、隐忍、克制是许多人对他的评价，就连他自己也是这样认为的。
唯有萧怀玉，她从未因为他的冷淡疏离而刻意远离。
可他还有更重要的事情要去做，片刻的柔情已然足够。
萧怀凛抬眸，所有波动的情绪霎时归于平静，“时辰不早了，你去就寝吧，好好休息。”
所以，他其实早就注意到她的脸色不太对劲了。
萧怀玉含笑点头，眼里流露出几分真情，“怀玉都听哥哥的。”
萧王府，流觞阁。
萧怀凛放下紫檀木盒的一瞬，眸间的暖意瞬时消失，取而代之的是冷漠平淡。
他负手而立，背对匆匆而来的黑衣人，“说吧，查到了什么？”
黑衣人蒙着面仅露出一双鹰眼般锐利的眼眸，隐隐透出几分杀意，“回主子，属下查到萧瑾公子去往苍云洲后，在失踪前去过的最后一个地方。”
“什么地方？”
“地下黄泉。”黑衣人如实禀报，“曾有人说，地下黄泉的幕后之人与长孙殿下紧密相关。”
萧怀凛眸中划过冷意，一字一句地咀嚼着，“地下黄泉？长孙殿下？”
“行了，你下去吧。”
“是。”黑衣人来无影去无踪，话音落下的一瞬便渺无踪影。
下一刻，顾清抬步走进殿内，眉宇紧蹙，“主子，暗卫来报，今夜郡主在华光街相继遇到了颍国公府小公子和长孙殿下。”
“可有说发生了什么事？”萧怀凛忆起萧怀玉初初踏入曲水阁的模样，心中隐隐不安。
面容苍白，眼眶微红，发丝凌乱，显然是在半路遇见了意外。
所以他见到她的那一刻，怒不可遏，必须惩罚连枝一番，才能让她们明白保护主子的生命安全是第一要义，绝不能擅自离开。
顾清一五一十地详尽说明，“郡主与明容公子倒是相谈甚欢，在金玉阁门前分别后还相安无事，不过郡主在回府的途中突然喊停马车，说是要为你取回生辰礼物，从玉器阁出来后，刚好目睹了了长孙殿下当街杀人的全部过程，郡主她……”
“怀玉被发现了？”萧怀凛冷眼一扫，“所以，你派出的人就是这么保护郡主的？”
顾清拱手跪地，敛下眉目，“是属下失职，可长孙殿下武艺高强，若是暗卫贸然出手，势必会暴露，这于主子的计划不利。”
“于是他们便决定在暗中观察，不到迫不得已便不出手，若长孙殿下并无伤害郡主之意，也算是皆大欢喜。”
“那若有伤害之意呢？”萧怀凛眸色微红，隐隐暗流涌动，“顾清，我以为你明白的，哪怕是千分之一、万分之一，只要有一点受到伤害的可能，就应该全力以赴，而不是畏手畏脚。”
五年前，他就是抱着这样的侥幸心理，才让那些人有机可乘，生生在他的眼前毁灭萧瑾。
他永远忘不掉，萧瑾在他面前燃尽成灰的模样。
他不能、也不允许，他身边之人再出现这种情况。
顾清愧疚地低下头，“是属下的错，属下甘愿受罚。”
“只此一次，下不为例。”萧怀凛难受地揉揉眉尾，“你退下吧，明日还要早点出发去苍云洲。”
萧瑾，他花了三年时间才弄清楚他假死失踪一事，直到前不久，又在苍云洲发现蛛丝马迹。
他究竟是死是活？
还是，背后隐藏着什么阴谋？
萧怀凛盯着案桌上泛黄的书籍，脑海中浮现出一幕幕萧瑾隔墙为他念书的场景。
深埋已久的青葱岁月在心里紧紧扎根，他颤抖地拿了起来，一页一页翻过。
时间仿佛回到了年少，这些早已在他心里生根发芽的文字再一次鲜活跃动。
萧瑾，无论如何，不管付出什么代价，他萧怀凛都会将幕后之人一个个揪出来，碎尸万段、以报此仇。
一声琉璃玉碎，惊醒沉思的男子。
他敛下眉宇，凝望着手心，仿佛仍有当夜残留的温度，只是如今，萧怀玉的安危之患迫在眉睫，事情总要有轻重缓急。
萧怀凛微微抿唇，心里赫然涌起一阵不详的预感。
元冽，怀玉莫名失踪会与他有关系吗？
东宫，正殿。
金碧辉煌的殿宇之内，绣柱雕楹盘龙画凤，金砖铺地，屋顶琉璃，十分奢靡华丽。
堪比神霄绛阙，桂殿兰宫，放眼所及之处，无不金碧辉煌，光耀夺目。
“殿下，长孙殿下那边有人来信。”一位头发须白的五旬老人手肘架这拂尘，双手捧着一纸书笺，踏入殿门。
大殿高堂之上，彩绘金砖的尽头，一道黄色锦衣华服的男子端然沉坐书案前，两侧堆叠小山般高的奏折，手持朱笔，眼神定定地注视着案上铺展的章文，未曾移开半分。
男子剑眉星目，蓄着短须，周身威严沉沉如山。
正是当今呼声威望最高的登基候选人，太子殿下元晟，年逾不惑。
“念。”元晟言简意赅道。
他眼帘未抬，神色平静，专心致志地批阅公务。
却在下一瞬骤然一顿，笔尖朱砂落下一滴，晕在奏折上慢慢干涸。
元晟搁下笔籇，凤眸微眯，金冠两边垂落的红线金珠微微晃荡，掩去几分眸中神色，分不清是喜是怒，“元冽掳走了绥阳郡主？”
“正是。”柳泉风撩开深紫色大监长袍，跪倒在地，双手呈上字条。
元晟淡淡瞥了一眼，接过来展开一看，眉心瞬时紧蹙，面露不悦，“为何？”
柳泉风微微摇头，“老奴尚未查清。”
“他如今到何处了？”
“易洲。”
“元冽呢？”
“萧世子天色破晓便策马离京，长孙殿下直到夜时落钥才出发，若是抓紧脚程，此时应该刚到梁平城。”柳泉风事无巨细地交代所有。
元晟眸底划过一丝厌恶，将字条递于火焰中燃尽成灰，沉声道：“你马上派人前去拦截，务必在他们两人碰面之前带离绥阳郡主，并将其平安送回萧王府。”
“记住，须保证她安然无恙，若是有一根汗毛受损，你提头来见。”
“是，老奴这就去办。”柳泉风躬身后退。
“另外，此事需秘密进行，莫要节外生枝，尤其是他那边，切不可走漏风声，如有需要，可以设下阻拦，别让他太快得到消息。”元晟在其临走之际，落下一句嘱咐。
男子起身踱步至窗前，负手而立，隔着一道大大敞开的轩窗眺望远方，眸色晦暗不明。
腰间昂贵的金玉配饰反射出刺眼的光芒，锋芒毕露，熠熠生辉。
元晟深深吐气，眉眼深邃中渐渐浮出几丝落寞和懊悔，唇边细语轻声呢喃着两个字，揉碎在秋日微风之中飘渺散去，“元漪，元漪……”
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