少时，莼鲈宴开席。
众人刚落座，蔡夫人拍了拍巴掌，一会进来了许多妙龄少女，每人端着一碗热腾腾的豆粥。
“蔡夫人，这豆粥竟然如此之快，可是有什么秘诀？”众所周知，豆粥的豆子非常难煮，而若是煮熟的粥放凉了再煮，就会变稠粘腻，故而好奇，向蔡夫人打听。
哪知蔡夫人微笑不语，反而又拍了拍巴掌。
众人知道这是当作蔡府待客的秘密了，便不再问了。
紧接着，又一群妙龄女子出现，个个苗条美貌，与刚才进来的那批不一样，众人看到了韭菜和艾蒿切碎做的腌咸菜，虽然好奇蔡府为何能在冬天享用，但因刚刚发生的事，也都没有多问。
等众人用了些豆粥，暖好了肠胃，莼鲈羹才了上了桌，绿色的莼菜配上瓷白的鲈鱼肉，让人见之生津。
这道莼鲈羹果然鲜美，香脆滑柔，吃起来仿佛鱼髓蟹脂，清轻远胜。
“我听说这莼菜，应是春夏之交，品尝最妙，没想到这冬月用来也是如此鲜美。”姚明珠对蔡夫人感叹道。
“乔少夫人好见识，别人家的莼菜自然于春夏之时采摘，我家在陵园专门挖了一片湖，上面罩了棚子，四周放上碳盆，冬日之中也能摘到白如水晶的莼菜。”
众人听了咋舌，心中感叹蔡家之财力。
席间，姜忻去如厕的时候，发现旁边有十多个婢女在旁边，这些婢女都穿着华丽的衣服，戴着名贵的饰物。厕所里还有甲煎粉、沉香汁之类的香料。进去之前，有婢女侍候着衣服脱下来，出来以后，她们捧着一件新的衣服，姜忻到底有些不好意思，只要了来时穿的衣服。
饭后，众人要一起去荷园赏荷花，这些夫人来赴宴，有很多原因就是好奇，蔡家怎么让人在冬天赏荷花。
有人喜欢冬日赏残荷，那是少数人的心思，蔡府既然敢邀请人，必定有让人意想不到的东西的。
众人坐上马车，出门后，发现一望无际的步障，瞬间叫人想到了前几天高家出行的场面。
‘原来这两家还真较上劲了啊！’
从马车向外看去，那料子竟然用的是顶顶名贵的锦缎。
每每被蔡府的财力惊到，竟还有更让人惊讶的在后面。
直到到了荷园，粗粗算了下，这步障竟足有五十里长，比高家的还要长十里。
到了荷园后，打眼一看，湖上残荷挺立，众人虽不说，心里还是有点失望的。
坐上了蔡夫人安排的画舫，穿过一片残荷。此时的荷叶都已经枯黄，远远看去，倒别有一番删繁就简、抱朴守拙的滋味。
转过一座湖中亭，残荷却渐渐有了生气，再往前蜿蜒行进一里地，只见湖中荷花盛开，宛如盛夏之色，接天莲叶无穷碧，风定池莲，亭亭玉立。
在众人的呼声中，蔡夫人得意道，“离这里不远有一处温泉，引温泉水过来，荷花感知到温度，就开了。”
忽然一阵清脆而悠扬的乐声回荡开来，随着画舫的前行，荷花随着乐声摇曳生姿，散发出独有的芬芳，让人心旷神怡。
到了近处，才看见一个约十七八岁的少年郎，身着淡蓝色的长袍，拿着一支短箫，头发上浅浅地束成了一个小冠，其他的头发被风吹散，落在了肩上，混着荷花的芬芳，增添了几分潇洒与不羁。
蔡夫人提高声音，“那是我的小儿蔡甯，尚未有秦晋之盟。”
至此，众人才知蔡夫人今天邀请众人，一是炫耀家中豪气，二是为了给她的儿子选亲。
有的夫人双眼放光，如果能和蔡家结亲，不说家中的金山银山，只这些稀罕物，都够享用不尽了。
但是有的人反而一脸厌恶，瞧不上他家的暴发户行径，更遑论结亲了。
看紫汐探头探脑地向那岸边的男子看去，姚明珠偷偷地把她按了回去，“什么都要瞧一瞧，跟个锥子一样漏出来了都不知道。”
倒是那岸边的少年此时看到了众人，面无表情的收回了短箫，转身走了。
蔡府这一次宴会，京城中热议了许久，皇帝的舅舅高平听说后，摔碎了许多珍贵的青瓷。
他家用如此奢华的步障，紧接着蔡进就用更奢华的布料去做步障，还比他家更长十里，明显是要与他家斗富啊！
于是，高平就下令家中所有建筑物，涂上赤石脂用以驱寒，不但家中用度，所使婢女美貌，都要和蔡府一样，甚至比蔡府更强。
一天，高平与蔡进一起到了城门，本来蔡进的牛是不如高平的，但是没想到快到城门口时，蔡进的牛猛的一提速，竟然比高平进去的还快。
“这老匹夫，还真的敢与我较劲了！”
高平心中虽气，但是到底不如蔡进抢劫发财的人富裕，就进宫找皇帝诉苦去了。
皇帝对这种斗富也是好奇，但心中还是偏向自己的舅舅的，便赐给了高平一株二尺多高的珊瑚树，枝条扶疏，美丽极了，可谓是世间少有的奇宝。
高平兴冲冲的拿着珊瑚树去和蔡进炫耀，没想到蔡进家的珊瑚树不计其数，不说二尺高的，三四尺的都有六七株，个个光彩夺目，让高平有些自惭形秽。
不过这也让高平彻底恨上了蔡进，就去皇帝面前告了他一状。
皇帝因为珊瑚树的事也恼恨上了他。
谁知蔡进竟然进献了许多美女进宫，短短十几天，都有五千余人了。
姜忻进了宫，本想去安慰清沅，却见她喜上眉梢。
“母亲，你是不知，这几天，可把德妃给气坏了。”清沅用手帕捂着嘴，笑道，“以前陛下因为二皇子的缘故，常去她宫中，这段时间宫中百花齐放，把陛下勾的都记不得她了。昨天她借着二皇子去请陛下，还被训斥了一番呢！”
姜忻知道她刚来时，自己这女儿与德妃不对付，如今看德妃吃瘪，也跟着笑了出来。
“听说宫中最近开销甚大，分例不如以前了，娘娘手中可还有余钱？”
说着，让残云将装好的银匣子递了过去，“这里是一百万两银子，其中的十万两，我让人换成小面额的了。”
清沅接过后，“母亲近来常进宫，内府的宫人不敢再欺辱我宫中之人了。不过这几天后宫人多了起来，那起子小人又张狂了起来，不过女儿我是习惯了的，不过是又回到以前，拿钱使唤人。”
“不过那德妃，”清沅忍不住又笑了出来，“她家都是她救济起来的，哪个会想着救济她？您道昨天为什么去请陛下呢，她宫里都用不起水粉了，哈哈哈……”
姜忻惊讶道，“再怎么说，她也是二皇子之母，怎么会短缺了她呢？”
“陛下最近新添的这些美人，来了宫里，都先打听内府的胭脂水粉，有钱的都使了银子，把好的拿走了，内府也没那么多极品的。后来我们都给了银子让内府留着，偏她不给，那些不好的，她宫里还用不惯，内府就分给其他美人了，她宫里自然就没有了。”
“她想着借着陛下的势敲打内府呢，可惜现在的陛下要养那么多美人，哪里会见她打自己的脸呢。”内府本就是皇帝的私库，后宫的一切开支都是内府负责，花的都是皇帝自己的钱。
姜忻却听出了问题，“宫里这么多人，膳食可都能供上？”
“方通海这倒是做的不错，不拘什么样的，听说各个宫中都供上了，使了银子的还能享用上不少以前不能享用的呢！”方通海正是内府统领，掌管内府的调配。
“倘若逾制，皇后不会怪罪？”姜忻皱了皱眉。
“应该是陛下打了招呼了，母亲不用担心，现在的宫里，早就没什么规矩了，愉妃她们几个也是如此，皇后都是睁一只眼闭一只眼。”
见过了清沅，姜忻转头去了凤仪宫，皇后虚虚地躺在榻上。
“娘娘怎么也没让人传个消息，让我们来侍疾啊。”姜忻问了安，看见皇后一脸病容，诧异皇后这病应该不是一天两天了，外面竟都没有一点消息。本朝的风俗，皇后病重，皇帝会派遣命妇侍疾，一是表示关心和慰问，二是协助皇后处理事务。
“自我病了后，谁都不想见。听见你来了，就来了点精神，可见心里是想见见你的。”
“娘娘……”
皇后撑起来身体，姜忻上前握住了皇后的胳膊，本该贴身的内衣空空落落的，手腕处的骨头咯得人心慌。
“我与陛下少年夫妻，看他圣明了一辈子，而如今却……，那蔡进着实可恨，本是钟鸣鼎食之家，世受皇恩，不思为国排忧，只一味媚主求名，咳咳……”
“娘娘……”姜忻实在不知说什么好，皇帝好不好，不是她能说的，蔡进好不好，她也不想在这中宫之中，为自家徒惹是非。
“年轻时，你常来我宫中，不论宫中谁得宠，你对我的尊敬我都是知道的，你是最重规矩的人，咳咳……”姜忻轻轻的抚着皇后的背，“你是最重规矩的，乔大人也是，陛下沉迷女色，后患无穷啊……”
姜忻听着她的意思，是想让她的夫君谏言蔡进，姜忻对于政事不通，但也知道蔡进此时风头正盛，若是不能一次扳倒他，那才是后患无穷。
便装作听不懂的样子，安慰皇后，“娘娘，陛下只是一时新鲜，忠良佞臣陛下心里面清楚着呢！”
“阿忻，算是本宫求你了……”
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