晨光再次洒满翡翠小镇，却未能驱散汉克心头的阴霾。他焦躁地在酒馆二楼来回踱步，像一头困在笼里的野兽。地上散落着摔碎的酒杯，空气中弥漫着劣质麦酒和愤怒的气息。
“废物！‘地虫’也是个废物！”他低吼着，额角青筋暴起。不仅破坏计划彻底失败，“地虫”和他手下还废了，更重要的是，“灰鼠”那边传来了明确的消息——暂停一切针对西街那女人的行动！
这意味着他失去了最得力的黑暗爪牙。那个叫苏晓的女人，不仅有着精灵的庇护，自身还有着某种诡异的手段！这让他感到一种前所未有的失控感和……一丝不易察觉的恐惧。
“老板，”一个心腹小心翼翼地上前汇报，“还有个事……今天早上，有人看到琳赛那个小崽子，从西街那边出来，偷偷给老木匠格里和卖花婆玛莎送了什么东西，像是吃的……然后，没过多久，格里那老家伙居然没怎么咳嗽了，还在自家铺子门口夸了两句西街新来的店家心善……”
“什么？！”汉克猛地转身，眼睛瞪得溜圆。送吃的？老格里不咳嗽了？还替她说好话？
他瞬间明白了苏晓的意图！她不仅仅是在防御，她是在反击！用她那见鬼的、似乎真有奇效的食物，在一点点蚕食他的影响力，收买人心！
“她想挖我的根！”汉克又惊又怒。老格里和玛莎这种老住户，在底层镇民中颇有声望，如果他们开始说那女人的好话，再加上之前精灵拜访和击退冒险者带来的神秘光环……
不行！绝对不能让她得逞！
“去！”汉克对着心腹咆哮，“给我盯紧西街！看看还有谁去她那里！还有，去找税务官沃克那个老狐狸，告诉他，西街新开了家店，生意‘好得很’，让他多去‘关照关照’！”
他脸上露出一抹阴狠。明的暗的暂时不行，那就用官面上的手段！税务官沃克是个贪婪的家伙，而且和他汉克有着不少“合作”。让沃克以检查税务、卫生为名去频繁刁难，足够让那女人焦头烂额，看她还有没有心思搞什么“口碑”！
……
与此同时，西街木屋内，苏晓正迎来了一位意想不到的、略显忐忑的访客。
来人是镇上的铁匠学徒，一个叫卡姆的年轻小伙子，身材壮实，脸上却带着与他体格不符的局促。他搓着手，站在门口不敢进来。
“那个……老板，”卡姆的声音有些紧张，“我……我听格里大叔说，您这里的粥，对……对身体好？我……我师傅最近老是喊腰背酸痛，晚上睡不好，锤子都抡不利索了……我想，能不能……买一碗给他尝尝？”他小心翼翼地从怀里掏出几枚磨损严重的铜币，眼神中充满了希冀。
苏晓看着这个憨厚的年轻人，心中微微一动。铁匠铺在镇上地位不低，如果能得到铁匠的认可……
她微微一笑，没有去看那几枚显然不够的铜币：“进来坐吧，卡姆。粥还有，不过今天这碗，是请你师傅的，不收钱。”
“啊？这……这怎么行！”卡姆连连摆手。
“就当是邻居之间的问候。”苏晓语气温和却不容拒绝，她盛出一碗温热的七味合鲜粥，递给卡姆，“希望铁匠师傅能早日康复。”
卡姆感激涕零地接过碗，再三道谢后才小心翼翼地离开。
苏晓看着他的背影，知道自己的“口碑策略”开始生效了。老木匠格里和卖花婆玛莎是第一步，铁匠铺则是意外之喜，但也是关键一步。铁匠人脉广，接触三教九流，他的态度能影响很多人。
然而，她也清楚，汉克绝不会坐视不理。税务官的“关照”，几乎是可以预见的下一步。
她需要更多的盟友，或者说，需要让更多的人意识到，她的存在，对他们是有利的。
她想到了那些被汉克垄断了酒水供应、被迫接受高价劣质酒的普通酒客，那些被汉克压榨的小商贩。或许……她可以提供一点不一样的东西？
她查看系统商店，目光落在了一种需要材料能量兑换的【清心草】上。这种草本身味道清淡，但具有微弱的宁神效果，如果加入普通的饮用水中浸泡……
一个想法逐渐成形。她不需要直接卖酒（她也没条件），但她可以提供免费的、能让人感到一丝舒爽和宁静的“特色饮水”。这不会直接冲击汉克的酒水生意，但能吸引那些对汉克不满、或者只是想找个地方歇歇脚的人，慢慢将“知味居”塑造成一个不同于“野猪酒馆”的、更令人放松的聚集点。
这需要时间，但值得尝试。
就在苏晓规划着如何进一步拓展影响力时，她没有注意到，小镇的阴影中，另一双眼睛也在注视着事态的发展。
“阴爪”坐在他那间昏暗的房间里，听着手下关于汉克气急败坏、以及苏晓悄然开始“送粥”行动的汇报，干瘦的脸上露出一丝意味深长的笑容。
“汉克那蠢货，果然只会用些上不了台面的手段。”“阴爪”嗤笑一声，“看来，是时候做点投资了。”
他吩咐手下：“去，找机会，把我们之前‘不小心’收到的，关于汉克偷漏税款、以及他和城外那伙流匪有来往的证据，‘匿名’送给税务官沃克一份。记住，要做得干净，像是从镇公所旧档案里翻出来的。”
手下领命而去。
“阴爪”眯着眼睛，盘算着。汉克已经快成弃子了，与其等他被那女人背后的力量碾碎，不如自己先送他一程，既能撇清关系，说不定还能在那位神秘的苏老板那里卖个人情。至于税务官沃克？那个贪婪的墙头草，拿到这些证据，知道该怎么做才能利益最大化。
一张针对汉克的大网，在苏晓毫不知情的情况下，正由她潜在的敌人悄然编织。而此刻的苏晓，正专注于她眼前的粥碗和未来的“特色饮水”，试图用食物的温暖与善意，在这异世界的小镇，开辟一片属于自己的天地。她并不知道，一股来自黑暗世界的“东风”，即将为她吹散眼前的又一重迷雾。
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