酩酊大醉一场后，直至第二日正午，沈确才撑着发疼的脑袋，坐起身来。
他环顾四周，屋内空无一人，唯有阳光斑驳地洒在地上。
沈确晃了晃脑袋，掀开被子下床，步伐踉跄地走到面盆架前，用冷水打湿面巾，覆盖到脸上，那股清冽的凉意仿佛能穿透皮肤，直抵心间。
“啊——”，他长叹一声，松下紧绷的肩膀。
宿醉带来的困倦让沈确洗漱的动作都变得迟缓，可念着下午得去一趟吏部，揭晓官职的分配结果，他又强迫自己加快了速度。
没一会儿，他便收拾整齐，再度以他惯有的风度翩翩之姿，出现在人前。
“姑爷，你起啦？”
“早，墨竹。”沈确朝墨竹示意，问了声早，墨竹下意识地抬头看了眼天色，腹诽道，其实也不早了。
好在沈确并不在意他的回答，只继续问：“玲娘她们人呢？怎么没看见影儿？”
“小姐带着蒹葭出去买东西了，说是要给小铃铛和老夫人挑些京城的特产。”
“哦，对，我想起来了。”沈确拍了拍脑门。
昨天下午，他们两人就有讨论过接下来的安排。揭晓名次之后，沈确心中其实已经有了几分笃定，料想自己大概率会留在京中，毕竟位列二甲，而且名次还如此靠前。
不过，吏部所赐的假期有限，只有三十来天，其中还需扣除往返的路程，加之落户后得忙活安家置业，时间更是捉襟见肘。所以他们商量的是，今天就完成打包收拾，争取明天一早出发。
怕家里三个人忙活不过来，沈确想着早去早回，便问道：“墨竹，饭食可备好？”
“已经烧好了，姑爷，在厨房里温着呢，我这就去给你端过来。”
“好。”
沈确坐于桌前，眼神随意放空。宿醉醒来，其实他并没有太多的胃口，纯粹是为了吃而吃。
而孟钰玲贴心地考虑到了这一点，她给沈确准备的是肉粥和酱菜。
看到墨竹端来的食物，沈确的眉眼无意识地舒展。热腾腾的粥水下肚，很好地安抚了泛着酸水的胃，暖洋洋的感觉流遍全身。
用过餐食后，沈确轻拭嘴角，抚平衣襟便起身出门了。
走在去吏部的路上，他还遇见了几位同届的进士，彼此间打过招呼后，干脆结伴同行。
来到门口，每个人都很谦让地停下了脚步，“要不，冯兄先？”
“哎，不不不，王兄先，王兄先。”
“别，还是李兄先吧。”
……几人像是陷入了无穷的循环一般。
“要不，就按来时的顺序，一个一个进去吧？”沈确见这群人推让起来没完没了的，不得不站出来主持局面。
“行，我看沈兄说的法子可以。”
他的提议得到了众人的附和。
就这样，秉持着君子非礼勿听的原则，每当有人进去的时候，其余的人都会很自觉地走远一点，随意话家常。
一个接着一个，几乎每个进去的人出来都是面带笑容的，那份轻松和愉悦也感染到了沈确，让他在心里暗自规划起来京后的日子。
“沈兄，到您了。”倒数第二个人出来后，笑着说道。
“好。”沈确清了清嗓子，而后推开那扇通往命运的门。
“新科进士沈确前来报道，敢问主事，在下将赴何职？”
“沈确？”主事听到这个名字，眼里闪过一丝惊讶。
“是的，主事，小生乃青城籍沈确。”沈确有些摸不着头脑，他不明白为何对方是这个反应，只下意识地再次重复。
“原来你就是沈确呀。”主事直接盖上名册簿，径直说道：“你将前往凉城，任羊角县知县。念在你任职的地方偏远，特宽限你至四十日后到任。”
“羊角县？”沈确的声音不受控地抬高，“不是，主事，您有没有可能是弄错了？我是第二甲第七名，按理来说，应该留在京中。再且，知县是七品官员，我一个从七品应该不够资格吧？”
“没弄错。”主事投来一抹复杂的目光，似有怜悯同情，又似有深意，“你的任命，乃是由皇上亲自钦点，并且，你的品阶升了，直接从七品起任。”
“皇上？”沈确喃喃自语，心中仿佛有万道雷光闪过，将往日的种种疑惑一一照亮。
怪不得，他就说为什么一路以来考了那么多道关于边境管理的策论题，也难怪自己的排名如此靠前，原来掌权者早已挖好了坑，就等着有人跳进去。
多年以来，边陲的匈人已然成了朝廷挥之不去的梦魇，每当草长莺飞、水草丰茂之际，便吹响了他们南下侵扰的号角。即便是短暂的击退，也难以遏制其卷土重来的嚣张气焰，边境之地长期笼罩在不安与动荡之中。
到了永昌帝这一代，他已见过太多先辈们以姻亲求和的软弱，加上他有着野心和抱负，所以，在他掌管权力之后，便誓要解决匈人这个心腹大患。
为此，他一方面派遣武威将军镇守凉城，以铁腕手段抗衡；另一面，则寄望凉城能成为促进融合的桥梁，毕竟，穷兵黩武害国，匈人也难以杀尽，故而凉城的治理显得尤为关键和微妙。
原本，永昌帝已精心部署，派遣了一队得力干将前往，然而，就在今年严冬，一场突如其来的变故打破了平静。
在双方默认的休战期内，匈人利用风雪作掩护，突袭羊角县，烧杀抢掠，更以砍下县令头颅的极端手段，向朝廷示威。
待军队赶到时，羊角县已满目疮痍。
这场突袭犹如一把利刃，撕裂了永昌帝精心构建的布局，也让朝廷一众官员闻风丧胆，纷纷避之不及，无人敢接这烫手山芋。
当然，永昌帝不是找不到人，而是找不到合适的人。
要是随意派遣一名官员接手，他恐贻误大局。但合适的人选，往往牵涉错综复杂的背景与势力纠葛，即便是九五之尊，也无法强硬行事。
无奈之下，他只好打起了新科进士的主意。
恰好沈确这个傻憨憨，既没有背景，又没有人脉，还一无所知地大谈特谈经济战，不就正好入了永昌帝的法眼吗？
永昌帝也自知这事干的不地道，所以他给了沈确一记大棒后，又给了他一个甜枣——升了沈确的品阶。
但对于沈确来说，这种感觉就像是在屎里吃到了糖。
你说，他能开心吗？
可再不情愿又能怎样，皇权之下的社会，君要臣死，臣不得不死，沈确别无他法，只能认命接受。
勉强整理好情绪，他拜谢主事，离开了房间。
门外，等候的同届进士见状，纷纷围拢过来，关切之情溢于言表。
但沈确此刻心绪难平，既无心应酬，也挤不出丝毫的笑容，只能匆匆告别，留下一串不解与议论在身后回响。
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