武昌府，江夏县。
官道旁的凉亭里，户部主事周弘祖和监察御史周思敬相对而坐。桌上摊着刚收上来的鱼鳞册初稿，墨迹尚未全干。
“周御史，你看这黄氏一族的田亩数。”周弘祖指着册上一行，“报上来两千三百亩，实有不下五千亩。光是江边新淤沙洲就不止八百亩。”
周思敬端起粗陶茶碗抿了一口，神色平静：“黄家是本地望族，老太爷是隆庆二年的举人，三老爷在武昌卫任千户。硬碰硬不妥。”
“先礼后兵。”他放下茶碗，“明日登门，请黄老太爷到县衙一叙。把朝廷章程、皇上谕旨，好生解说。若肯配合，主动报垦，便按‘免罚补税’办，给他留体面。”
周弘祖迟疑：“若是不肯呢？”
“那便是敬酒不吃。”周思敬眼神一厉，“按元辅指令——挑首恶，儆余众。黄家若要做这个‘首恶’，咱们也不必手软。”
正说着，亭外传来马蹄声。衙役呈上急件：“两位大人，府城刚送来的！”
周思敬拆开一看，神色凝重。
信是武昌知府私下写的：黄家已联络几家大族，准备联名上书，控告清丈官员“苛虐乡绅、扰民乱法”。更麻烦的是，他们不知从何处得知“三年均市价”细则，正散布谣言，说官府要以低于市价三成的价格强征余粮。
“消息走漏得真快。”周弘祖冷笑，“朝中有人坐不住了。”
周思敬沉默片刻，忽然道：“他们这是在试探。试探朝廷决心，试探皇上心性。想知道龙椅上的小皇帝，敢不敢碰他们这些地头蛇。”
他站起身，望向武昌城方向：“既然如此，咱们就更要做得漂亮。周主事，劳烦你即刻起草文书，将黄家田亩实情、谣言来源，如实上报。八百里加急，直送京师。”
“那黄家那边……”
“照常去。”周思敬整理官服，“该给的体面给足，该守的底线一步不退。咱们在湖广的一举一动，京师都看着呢。”
急报送到文华殿时，朱翊钧正站在那幅湖广舆图前，听张居正讲解三府情势。
“武昌一路最为紧要。”张居正手指舆图，“主事周弘祖精于核算，御史周思敬长于舆情，二人互补，当可胜任。”
冯保匆匆进来呈上急报。张居正快速浏览，神色不变，却将文书递给朱翊钧：“皇上请看。”
朱翊钧接过，认真看起来。看到“散布谣言”“联名上书”时，他抬起头，眼中闪过怒意：“他们怎敢如此？”
“皇上息怒。”张居正平静道，“此乃预料之中。新政触及根本，有人反抗才是常态。”
“那该如何处置？”朱翊钧攥紧文书，“按章程抓首恶吗？”
张居正不答反问：“皇上觉得呢？”
这突如其来的反问让朱翊钧怔了下。他看看文书，又看看舆图，思索片刻道：“不能只抓人。谣言已传开，若只惩处黄家，百姓或以为官府仗势欺人。得把真相摊开，让大家都看清楚。”
他越说思路越清晰：“就像下棋，不能只盯着一个子。黄家是‘子’，谣言是‘势’。既要吃他的子，也要破他的势。”
几位在场大臣暗暗点头。
张居正眼中露出赞许：“皇上圣明。臣已命周思敬详查谣言来源，并请武昌知府将‘三年均市价’核定依据广而告之。黄家田亩实情也会择要公示——当然，隐去姓名，只以‘某大户’代之。”
“这是为何？”朱翊钧不解。
“留有余地。”张居正解释，“公示实情是为破谣，隐去姓名是为留一线。若黄家见势收手，主动配合，朝廷便可不究前愆。若仍执迷不悟……”他声音转冷，“那时再点名严惩，便无人会说朝廷不教而诛。”
朱翊钧恍然大悟：“先生这是先礼后兵，仁至义尽。”
“正是。”
便在这时，外头通传：“太后娘娘驾到——”
李明徽一身常服走进暖阁，未戴凤冠，只簪玉簪。她先看了眼舆图前的儿子，又看向张居正：“哀家听说有加急文书，过来看看。”
听完朱翊钧复述，李明徽点了点头，却问：“那黄家散布谣言，说官府要压价三成征粮——这谣言能传开，说明百姓心里怕这个。皇帝，你说百姓为何怕？”
朱翊钧怔住了。
“因为从前，可能真有过这样的事。”李明徽声音平静，“或是地方官擅自加派，或是胥吏从中渔利。百姓被欺怕了，所以一听‘新政’先想到‘新税’，一听‘折银’先想到‘压价’。”
她看向张居正：“张先生，可否让清丈官员在公示粮价时，将近年粮价变动、官府采购记录一并公示？让百姓亲眼看看，朝廷定的价是不是公道价。”
张居正浑身一震。
公示历年粮价，等于是把官府底牌摊开给百姓看。一旦做了，就再没有暗中操作空间。但这恰恰是取信于民最彻底的方式——真正的“光明正大”。
“太后……”他声音沉稳，“此法若能施行，湖广谣言不攻自破。只是需要地方官府全力配合，数据也需真实无误。”
“所以这是个考验。”李明徽微笑，“考验地方官，也考验朝廷决心。张先生敢试吗？”
张居正毫不犹豫：“臣，遵旨。”
当夜，慈宁宫暖阁。
烛光下，朱翊钧握着笔，面前铺着御用的杏黄笺纸。他抬头看向母亲：“母后，儿臣……该写什么？”
李明徽坐在他对面，温声道：“想到什么便写什么。张先生在前方推行新政，遇到阻力。你是皇帝，该让他知道你的想法。”
朱翊钧咬着笔杆想了想，落笔：
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