虽然阵仗搞得很大，连长白书院的人都挤挤攘攘着来凑热闹，整个流程却异常简单。
老九领头，在学宫其他几位老师的陪同下，简略叮嘱了几句，然后各人上交了身份牌——身份牌平日里可刷灵玉以作资用，此时却是维系生命的手段。如若持有者在幻境中死亡，身份牌便会锁定。
天海镜据传内部变幻莫测，广阔无垠，此刻从外面看来只是一处最普通不过的洞穴。
洞穴外有禁制，老九拿刀抹了掌心，皮肤便像轻薄的纸一下被划拉开，新鲜的血顿时濡湿了半只手掌。他举着不断滴血的手，将掌心覆于洞穴左侧一处凹陷的部位，霎时间天光大亮。
众人震撼地抬头望向橙红的天空，火烧云密布，在天幕翻滚，日头渐近渐明，如赤色的鸽子血，仿佛下一个呼吸就要坠落。远方不知名的鸟在鸣叫，如泣如诉。洞穴四周的柳树疯狂地抽条生长。
有什么东西柔软地从头顶飘落，静静地挂在发丝上，周南絮愣愣地用手指将其捻下，却是一瓣娇艳欲滴的桃花。芙蕖沉睡于池塘，枫叶点缀着怒放的腊梅。
“啊，下雪了！”路秋早惊奇地叫出声。
突然，天骤然间漆黑一片，一轮皎洁的明月安然悬于高空。可太阳分明没有消失，只是像熄灭了的灯，依偎在月轮的一旁。
四季并存，昼夜与共。这荒唐又离奇的景象激得周南絮心中莫名澎湃。
直到老九站在洞穴口，轻缓道：“进去吧。”
此刻的他收敛了这些天来终于与他们亲近些的态度，重又变得像初次见面时深不可测的模样。他立于天海镜前，像一盏灯在守望。
学宫的几人庄重地躬身行礼，面色冷肃地依次踏入禁制的另一端。忽然一阵头晕目眩，周南絮努力维持意识，仍旧昏睡过去。
“姑娘……姑娘”
谁……谁在说话？
周南絮费力地将眼睛睁开一条缝，一个模糊的人影似乎坐在她跟前。她仿佛浸泡在深海中，意识忽明忽暗，怎么也醒不过来。她痛苦地挣扎起来。终于伴着一声酸痛的呻/吟，她猛地起身，又脱力要倒下。
一双温热的手扶住了她的肩背，撑着她靠在背后的软枕。
这是一个女人，五官平平，姑且算得上清秀，可她只消静静地坐在那儿，便有一种奇异的美。她身段苗条，四肢很瘦弱，眼睛弯弯如月牙，活脱脱一股自然率真的稚气。但她外表却已是个妇人。
周南絮无精打采地按着脑门，迟疑道：“这位道友，我这是受伤了吗？这是何处？”
那女人讶然地睁大了眼睛，动作像一个小女孩。她的声音很柔和，清泉一样：“你没有受伤，你是好端端从天上掉下来了。我那会儿要下山采买，你正好摔在我跟前，真真儿吓死我了。”说着，她还一脸惊恐地拍了拍心口。
那种古怪的感觉又来了。周南絮费解地盯着她一言一行，这感觉就好像小孩子穿了大人衣服。只是她这个倒更像连大人的皮都套上去了。
周南絮百思不得其解，只好暂且将这件事抛之脑后：“敢问道友，我们这是在哪里？”
女人似乎不明白她怎么连这个都不知道：“你摔晕过去了呀，我当然只能扛着你找大夫。不然你死了怎么办？”
“所以我们是在医馆？”周南絮试探猜测道。
女人歪着脑袋，急得摆手：“诶呀呀，你笨死了。都说了你没伤啊，我把你从大夫那儿带出来，没地方去，自然是找了间客栈。”抱怨完，她狐疑地上下打量：“你不会脑子摔坏了吧？而且为什么要叫我道友？道友是什么东西？”
周南絮一时哑口无言，生硬地转折：“道友……道友就是道友，不是什么东西。”
然后她对着一张已经能做她母亲年纪的脸，犹豫几息还是叫了声姑娘：“姑娘可否方便告知姓名？”问完她才忽觉不妥，迅速找补：“我姓周，名南絮。东南西北那个南，柳絮的絮。”
但是想到女人先前说她从山下下来，周南絮小心翼翼问：“姑娘可识字？”
女人不服气极了：“我自然认得字！不过真巧，你姓周，我也姓周。我叫周蕖。”
这话如当头一棒，砸得周南絮耳朵里都嗡嗡地响：“周蕖？你是南夷人？”
周蕖盯着她的眼神越发怀疑了：“南夷？你是想说南域吧？只有北疆的蛮子才会骂我们是南夷，你是北疆的？”
周南絮看着她陌生的脸，实在无法寻找到一丝熟悉的痕迹。她艰难道：“不，我是上域的。”
周蕖困惑不已：“上域是哪里？就是你从天上掉下来的地方吗？我只听过北疆。”
周南絮大感不妙，可还是强作镇定：“那东洲西府呢？你总知道吧。”
“不知道啊，我们这就是个小地方，偏得很，除了山就是海，镇上的人也越来越少。大家都想攒钱搬到城里住。我也是听一个蛮子说的，他说他打北边来，还说北疆都是沙漠，沙漠是什么，你知道吗？”周蕖絮絮叨叨说个没完。
凑巧周南絮还真见过，虽然只是从卫昭的那本地理志上见过。但是这都不重要，一个南夷的姑娘，偏偏和她母亲一个名字，都叫周蕖。这实在让她不得不多留心。
尽管这姑娘生得同她母亲全然两个模样，半点不相像。
“你能带我见见那个人吗？”
“蛮子吗？那不行，他死啦。都有好几年了。”
周南絮心一紧：“是有人害他的吗？”
周蕖奇怪地看她：“谁要害他？他就是一个穷得饭都要吃不起的蛮子。死了当然是老了，都一百多岁了，活得也够长了，老死老死，有一天人就倒在大棚里，起不来了，人就没了。”
“才一百多岁？”周南絮有点不敢置信，这在修士中，出去都还是个年轻人。不过联想到普通人，她出言问道：“你们这里有修士吗？”
周蕖完全摸不着头脑了，她明明也认得字，看过不少书——虽然都是话本子，可怎么眼前这个人说的好多东西她听不懂也没听过呢？
“那是什么？”她已经不愿再计较这是她第几次问这句话。
周南絮彻底不抱希望了。她决心跟着周蕖。
周蕖很好说话，也不怕她是来历不明的坏人，爽快应了。眼下她们要先去城里把山里采的药草卖了换钱。
她们一边走，周蕖一边碎碎念道：“最近城里来了好些人，吴大娘说都是县老爷家的儿子请来的。他之前被县老爷送出去读书，好多年不回来了，也没递个什么消息。月容伤心死了，以为他没了。谁成想突然又回来了，还带了这么多人。”
“月容是谁？”
“月容就是孙老爷的女儿，孙老爷是县里最阔的人家，好多地呢！要不是我阿娘不肯，我们家那片山头也要包给他的。不过月容脾气可好了，一点不像话本子里那些大小姐爱拿乔。”
“当初我第一天来镇上卖药草，被人哄了都不知道，还是月容替我说道的，叫那老板整整补了我一吊钱，够半个月花销了！”周蕖显然同这个月容十分要好，提起她，眼睛都更水亮了，脸颊红扑扑的。
然而她很快像斗败的公鸡，无精打采踢着脚下石子，闷闷不乐：“不过我不喜欢县老爷家的那个儿子，他看起来不好。可月容见到他回来，高兴得跟什么似的。我不敢多嘴，怕扫她的兴，惹她伤心。”
话正说着，突然有道声音从人群里传来：“周蕖！”有个鹅黄衣裙的姑娘挥着手绢示意。
周蕖兴奋得顿时将烦恼忘得一干二净，背着装药草的大竹篓，颠颠儿跑过去。周南絮在后头追着，到跟前时，两人已经欢欢喜喜地抱成一团。
周蕖亲昵地挽着这姑娘的胳膊，炫耀道：“这就是月容。怎么样，长得好看吧！”
孙月容羞涩地低下头，娇嗔地轻轻锤了一下她手：“你又拿我打趣！”
周南絮友好地打招呼。
孙月容果然像周蕖说的那样，性子十分和软，得知她从天上掉下来，惊讶地连连要请她去找仙人看看，别有什么暗伤大夫瞧不出来，误了事。
周蕖反倒很放心地推了，直说能从天上掉下来还好好的恐怕也同仙人没什么分别了。那群所谓的仙人一个个奇奇怪怪，还是离远些好。
几人有说有笑到了药材店，孙月容正要替她搭把手将竹篓取下来，周蕖自信地推拒了。
先前周南絮要帮她背着，她也不肯。明明自己身量短小，那竹篓又简直有半个人高，更衬得她瘦弱可怜，可她也不知哪儿来的力气，轻轻松松走了一路。
周南絮想到她那会说自己是被她从山脚一路扛着走的，周南絮才开始还有些质疑，如今不得不劝自己恐怕周蕖确实有点不为人知的本事。
她蹲下身，和孙月容一起帮忙把药草挑出来。
背后却兀地立着一个人，那人高高大大，颀长的影子铺在她面前的地上。
他道：“你是修士？”虽是在问，语气却不容置疑。
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