院子里的伙计聚在一起，交头接耳仿佛在商讨着什么，神色慌张。紧接着又各散东西，各自进了别处，看起来像是在找些甚么。沈清沉远远地观察着众人，嘴里打着哇哇。昨夜劳累未消，又没顾得上吃食，精神更是萎靡不振。看着她低垂的脑袋，李崎很是心疼，轻声问：“殿下若是觉着疲倦，大可先行回客栈歇息，这里有阿崎跟孝霖盯着。”身旁的孝霖也点点头，拍着胸脯告诉沈清沉不必担心。沈清沉本想拒绝，可坐在这树上实在令她难堪，总觉着下一秒就要摔个狗吃屎。她点点头，小心翼翼地探出一只脚来。说来倒也倒霉，不知哪只缺德鸟在这树上排泄，黏腻又浓稠，让沈清沉一时脚滑从树上摔落。
眼看着自己的脸就要与大地来个炙热拥抱，沈清沉绝望地闭上了眼。再睁开时，自己却稳稳地落在李崎的怀抱中，“殿下小心。”她朝李崎点点头，有她在总是格外安心。
回到客栈，正巧遇上买办服饰的虞鸢，看着她手里华贵的成衣，沈清沉觉着钱袋子直流血。她摇摇脑袋，拍着她肩膀语重心长道：“胆敢花这样多的银两，这事儿要败露了，少不了你一顿打。”
让她批预算，行；批了预算还事败，滚。
沈清沉刚一进门，许段笙便欣喜若狂地拎着那刚抹好金漆晒干的令牌往外走，两人撞个满怀。许段笙挠挠脑袋，头顶的簪子被他搔动，“殿下...！看，段笙做好了。”他平日素净的脸上多了丝暗黄，想必是昨夜熬了半宿的原因。
沈清沉伸手替他将簪子挽正，又顺势向下抚弄他的脸颊，“当真是辛苦段笙了，好生歇息罢。”他擅长的不过是在家里捣鼓些小玩意儿，接下来的探案可用不上他，他大可放心休息去。沈清沉接过他手中的令牌，好生打量。许段笙那双巧手，没想到用在别处倒也有一番成就。这令牌若非亲自用手掂量，定分不出与金制令牌的差别。有了这个令牌，便能为虞鸢的表演增添上几分真。
果不其然，当她穿着一身锦衣，手持令牌面对县令，那县令当即慌了神。他蹙着眉打量那块令牌，眼前人确是大理寺卿不错。只是他不懂，这大理寺卿又为何倒戈？
衙门里人多口杂，县令拉扯着虞鸢的衣袖，毕恭毕敬地弓着身道：“大人，可否借一步说话？隔墙有耳。”他领着虞鸢到自己的书房，拢上门，就连沈清沉也被隔在了外头。沈清沉实在不懂，到底有甚么打紧事，值得他这样鬼鬼祟祟的。
县令紧紧掩上门，又伸手探出窗外，将窗户也一并掩上。这才安心地转身去翻杂乱不堪的书柜，紧接着从书柜中拿出薄薄的一本话本。虞鸢疑惑地挑着眉，领她进来避开众人的耳目，就为了让她看话本？可接下来不用多久，虞鸢便懂了他所做的这一切怪异的行为到底是为何。
那县令小心翼翼的将话本打开，却见那话本早已被挖个中空，只为了在里面藏一封信。他将那信函双手呈上，虞鸢伸手接过，那信函并未密封，想必虞鸢也不是第二个看到这封信的人。只见信函上密密麻麻的文字，字字摄人心魄，虞鸢的余光扫到县令期待的眼神，心里觉得很不自在。
“这案子有劳大人关照。”他打开房门，伸着一只手弯腰作迎宾势恭送她离开。不明所以的沈清沉看着他堆满横肉的脸，自觉着没什么好事，只开声问：“案子，要到了吗？”虞鸢点点头，眼神虚无。
沈清沉虽觉疑惑，可这案子既然要到了，想必也没有什么打紧的。这事儿虞鸢若是不想说，她也不会勉强。
唐家灯负责做灯笼的师傅有三十余人，学徒也有十余人。哪怕将凶手的范围定义在这里头，筛选也够耗沈清沉个把日子的。再说这死者到底姓甚名谁都仍未可知，先去筛凶手莫过于大海捞针。沈清沉清了清嗓子，命人将伙计都着急在院子里头。乌泱泱的人群从四面八方涌来，若不是这案子，谁能想到这唐家灯能容纳这般多人。
“近日，你们当众可有人失踪了或是出走了？”沈清沉决定先从人皮的身份进行排查，倘若能找出受害者的话，排查凶手便简单许多。可她话音刚落，众人却面面相觑，始终未有一人发声。
她蹙着眉打量着这些做灯笼的师傅，说来也奇怪，这晋县并不算太大，就算一家店供应整个县的灯笼，也不该需要这样多的伙计。这些师傅们，身材各异，有女有男，只是每双手都格外的细腻与纤细。到底是做灯笼糊口的，手便是她们吃饭的家伙，精贵的很。
她等了许久，未能等来一人吱声。这也不失为一种回答。这样集体的沉默，一种可能是根本没有人失踪，另一种可能则是失踪的人大家恨不得他死。沈清沉接着抬眸扫视着眼前的这群做灯师傅们，有交头接耳的，也有窸窸窣窣有一搭没一搭讨论着的，就是没有走上前来告诉她的。倘若是都以为没有人失踪，恐怕不会有人想要讨论，所以众人的沉默大概率指向后者。想必这尸体的身份，伙计们心里都门儿清。
沈清沉想起今日在树上听到的那些闲言碎语，说这人皮灯笼，其实是唐家灯的掌柜，计从心来。既然直接打探，众人不愿意告诉她，那便伪装成苦主。她随意握起其中的一位师傅的手，反复摩挲，又心疼地挤出泪眼，对着她哀怨道：“唉，倘若我也能有一双这样的巧手，能用以谋生该多好。”
打工人向来最懂打工人的苦，听她这样诉苦，其余的师傅便又开始讨论起来。几个压不住性子地走上前来与她攀谈，一拍大腿骂道：“这做灯笼有甚么好的！日夜被掌柜指着鼻子骂，要是哪天手脚不够利索，就连饭也不让吃！”沈清沉点点头，半掩着嘴装作惊讶的神情，附和道：“哪有这样的道理！大不了做多少就给多少工钱呗，怎还能让人饿着肚子上工！”
“就是啊！”站在一旁本戒备心重的师傅也开始小声附和，听着民怨声愈来愈大，恐怕今日听说的那些传闻，并非空穴来风。那热心肠的大姐接着撑着半条腿在长板上，怒声骂道：“有时身子病了，想要告假歇息个两日，都要被掌柜骂是猪狗。大伙都是人，这样日夜跟这些糨糊枝条纸扎作伴，哪有不病的理儿？”
“要我说，掌柜要是肯多请两个伙计，也不至于让大伙忙成这样！”远处一把男声也幽怨地附和，身边辱骂掌柜的声音愈来愈多。沈清沉摇摇脑袋，“这唐家灯，约摸着也有小百人，怎还需要多请些伙计？不是只需要做够在这晋县售卖的灯笼即可？”
“哎哟姑娘你这话说的！”大姐激动地握住她的手，用力地拍她的背，那硕大又有力的手险些让她摔到长板凳上。“咱家的唐家灯，可哪只是卖给晋县的人儿呢？往年灯业繁荣，还有呈上宫去当贡品的呢！”她说的有模有样的，沈清沉反倒是疑惑地蹙起眉。在她的印象里，这唐家灯做的灯笼，只风一刮就会破，哪分像是贡品的货色？
看她将信将疑，那大姐便是胜负欲起，起身便说高低要拿个贡品给她瞧瞧。而后她从里屋端来一个雕琢精美的凤凰图样的灯笼，通体由师傅手工剪裁，兼顾了剪纸的美型与普通纸糊的防风。比起那个她在寻常人家门口见的灯笼，的确不一般。“这样的灯笼，是供向哪儿的？”但以她今日的观察，这晋县的人民不像是能负担得起购买贡品灯笼费用的样子。
“哟这可就厉害了，大多由二掌柜带着四处奔走，有相中的贵人便会上前向他订制一二。那富人家，大抵也是不在乎这些银两的，有这样的威风，自然乐意逞。而后年年都会按着数来订，咱做好了便差镖局一并送去。别看咱唐家灯在晋县挣的多，其实贵人那儿才当真是大头呢！”沈清沉打量着说这话的人，腋下夹着厚重的算盘，看着应当是这唐家灯的账房。
这番话虽不知有多少是吹嘘，可确实提供给沈清沉一个很重要的人物——
二掌柜。
此前从来只听说这唐家灯的掌柜可能被剥了皮，做成了这人皮灯笼，却从未听说这唐家灯不止一位掌柜。只有这师傅与掌柜，可能就只是因个人恩怨才导致的悲剧；可若是有二掌柜，这其中可能就掺和了关于家产分配的问题。
沈清沉紧接着追问：“这二掌柜又是何人？为何从未露过面？”听她提起二掌柜，众人便一反态度，各个赞不绝口，从未有一人脸上浮现过不耐烦或者是不满意的神情。
从众人的口中，沈清沉得知那二掌柜自幼便跟着夫人四处奔走，自小便是在那商船上长大的。他熟水性，又生得娇俏，按理说嫁与个富家千金也算得上是个不错的选择。可他偏就喜爱经商，沉醉于用自己那三寸不烂之舌来赢得别人的赞赏。唐家灯能有今日的规模，全赖他的功劳。
可若问起他是否与大掌柜有矛盾，众人却纷纷摇头。到底是同根生，难道他真能这般狠心杀害自己的兄长...？而且以这般凶残的方式...？
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