查恩斯没有在享用完象征团聚的“温馨”圣诞晚餐后及时走出餐厅，便被祖父霍华德叫住了。
一同被留住的还有父亲威尔伯特，叔父亨特，以及亨特的大儿子赫尔曼。四人没有进入会客厅与众人寒暄的机会，而是跟着霍华德转向另一个方向，来到了位于二楼的主书房——拜伦伯爵办公的地方。
至于祖父究竟想要与他们说些什么，查恩斯已有心理准备——
“是时候该认真考虑婚姻大事了，我的孙子们。”霍华德笔直地坐在整齐堆放着书籍文件的办公桌前，开门见山地说。
威尔伯特和亨特一左一右端立在桌子的两侧，面对着长辈跟前恭恭敬敬的各自的儿子。他们也都凝神屏气，随时准备附和他们的父亲，或是替他们的儿子美言。
因此，首先发话的是亨特。
“的确，尊敬的父亲，”他标准的微笑像是戴了一张面具，“我与赫尔曼早已交代过此事。并且，我必须说，他目前也正在按部就班地进行——”
“是的。”赫尔曼微微欠身。
威尔伯特则摆出了“嘁”的神色，但因为发出的声音几乎轻不可闻，只有对面的两个小辈能够注意得到。
“查恩斯总是能够令您满意，您知道的。”他也说。
但霍华德不置可否。他只是随手用干瘦的指节敲了敲坚硬的桌沿，像是要打断周围的说话声，接着拿起手边的一册厚厚的资料夹慢慢地翻着，直至找到想要的内容后，才将画满图表的文件摊开在宽大的桌面上。
“根据这些年来‘牡羊座’提供的各类数据，我已请常年进行优生优育研究的菲尔德博士经过了科学的汇总分析，为你们规划了伴侣的最佳选择范围，同时也尽量迎合了你们的喜好。”
他一边慢条斯理地叙述，一边继续翻动底下的纸张，并抽出一叠用中型长尾夹夹住的资料，调转方向，正对着放在了查恩斯和赫尔曼的中间。
而头一页的内容，赫然是一张年轻女性的生活照，以及一些极尽详细的基本信息。
“正好你们两个的情况差不多。”霍华德状似随意的语调，却分明充满着下命令式的不容置疑，“来，看看吧，都在这里。无论你们心仪哪位ω，我保证，不久之后就可以直接举行订婚仪式。”
他微微抬起头，不动声色地注视着面前的两个身影。
“除非……你们还有更令人满意的选择。”
听到这样的表述，查恩斯不由得浑身一凛。祖父已发出如此暗示，他哪里还不明白其话中还有深意，且如果他没有猜错的话，这才是祖父真正想要传达的内容。
查恩斯下意识看了一眼面前的资料上标注的女子的出身情况——无世袭资格的男爵之女。
果然……
因为祖父口中的“可以直接举行订婚仪式”，意味着面前的推荐人选都是不需要特别经营的类型——直言不讳地说，就是能与拜伦家族进行联姻，算是他们的一大幸事，推拒的可能性自然比较小。可这显然也意味着他们对于祖父来说只能算得上是差强人意。祖父从来都更希望他的第三代和他们的伴侣门当户对……或是能更上一层楼。
比如政界巨头——罗素家族。
但很显然，要与站在人群巅峰之如此杰出的世家建立联系，主动选择权大半便落在了对方手里。再如何求之若渴，祖父也不可能像整理这份资料一般，“摆在货架上”，便任由他们随意挑选。他所能做的只是尽可能地为两个年轻人牵线搭桥，最终能不能有一个好的结果，还是要看ω那边。
而现在……就是祖父希望得到确切答案的那一刻了。
率先回答的是赫尔曼。“感谢您的引荐，祖父。伊莉莎小姐明丽动人、优雅大方，我很喜爱她。至于伊莉莎小姐……承蒙小姐不弃，对我也甚为关心……”
查恩斯却只觉得身边的这位似乎难得表现出如此的迫不及待，看来对于自己的成果汇报实在很是积极。他冷静地微微侧过头去，观察着这个与他相似、但并不比他年轻多少的青年。是的，相似——如果说他与劳伦斯属于五官上有六七分相似，那么他与亨特的大儿子赫尔曼则属于另一种。只是同样的黑色头发与灰色眼睛并不足以证明这一点，因为真正让他们看起来相似的是性格气质——他们都是沉稳、沉默且不苟言笑的人。但区别在于查恩斯更趋于某种平和的淡漠疏离，赫尔曼却是冷酷与傲慢，像是除了高高在上手握大权的祖父和一条战壕的父亲之外，打心眼儿里不认为这个家族之中还能找得到任何一个能够与他比肩的人。
……而这大概是因为，赫尔曼是相当难得的优性α吧。即使当初测定的时候，赫尔曼的信息素浓度也不过是刚刚压线，但在祖父看来却已称得上是天之骄子了。极其看重血统的霍华德?弗雷德里克·拜伦对自己第一个身为优性α的孙子理所当然也极其看重，不惜用与长孙平齐的资源悉心栽培他，甚至一度还有将继承人之位直接传给他的意愿。若不是众子女反对，再加上赫尔曼的个性似乎也被娇惯得过于霸道自负，屡次三番有殴打仆从，或是欺凌自己公司的属下和职员取乐的恶评传到他的耳中，恐怕他最喜爱的依然还是赫尔曼这个心机深沉的幺子的孩子。
然而即便如此，霍华德也没有立刻放弃培养，似乎对赫尔曼能够痛改前非、收敛锋芒还抱有一线希望。的确，查恩斯也听说过这位伊莉莎小姐，尽管并无贵族背景，但其与其父却是某主要政党中出名的一对“智囊”父女，自身能力当然不落人后。于是，显而易见祖父会做这样的两手准备，正是为了警醒他，告诉他他不是唯一一个被看好的资格候选人，以给予他压力，促进他更为紧迫地提升自己的竞争优势——时时刻刻都不能放松。
因为赫尔曼正是这样一个会贪婪地、不顾一切地争名夺利的敌人。
是的……“敌人”。但凡他的对手随意换成任意某个堂弟，只要不是亨特的儿子，他也不会用“敌人”这个称呼。扪心自问……虽然他一直答应父亲会为继承人资格而努力，但如果不是因为赫尔曼，他或许也做不到这般执着和上心。
——他不想看到未来新任的拜伦首席一手遮天，在人前横行霸道、趾高气昂的样子……令人恶心。
再看现在，当赫尔曼难掩得意地昭示自己就要搞定那位政界“雅典娜”时，祖父已然露出了欣慰的目光。查恩斯知道自己此刻最应该做的事情就是趁此机会将早已做出的决定全盘托出——很幸运，在这件事上他几乎没有花费什么努力就与对方达成了共识。可是……就像是那个夜晚，他茫然自失地看着静静躺在掌心中的镇静药物……他确实已有打算，但真正到了实施的边缘却还是容易摇摆不定，至于眼下的这一瞬间……则又要比上回的犹豫增添了千万倍的困难。
……他明知道他已经没有更多的理由再这样徘徊不前了。可是、可是……
父亲在祖父与赫尔曼交流完毕之后便不断向他投来催促的严厉眼神，随后祖父也微微皱起眉头，似乎开始对他的一声不吭感到了一丝疑虑和不耐烦。
赫尔曼也转过头来，神情里的不屑一顾与幸灾乐祸一目了然。
查恩斯咬了咬牙。
“祖父，父亲，关于这件事……我的意思是……”他顿了顿。
不料就在这时，“希望容我三思”的话还未出口，书房的大门外却传来了被人有些急促敲击的声音。所有人一时间立刻都被吸引了注意，不由得回头望去，却见劳伦斯一边喘着气一边推门而入，往日一张从容不迫的笑脸此刻却写满焦虑，显然事态严重，他是匆匆跑上来通知他们的。
果然，只听他说：“抱歉，祖父！打断了您的谈话。但、我们最小的堂弟菲尼克斯……发病了！”
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