“噼里啪啦，噼里啪啦。”
一束头鞭放过，打头的花车驶来。
刘善渊身着崭新的棉袍，颜色浓郁热烈，将原本白皙的面庞衬得颇有红润气色。
“吉祥如意，福寿安康。”他一边拜着早年，一边洒出红封。
仅仅一个铜板，专给那些虎头虎脑的男娃娃和小闺女。
男子衣摆绣云纹，腰系绸带，脚蹬黑靴，纵使头顶夹杂白发，整个人亦精神抖擞。
完全看不出任何官僚架子。
“天哪，是新来的知府大人！”
“俺绝对没看错，就是飞刀杀了达奴人的那个知府大人。”
不同于前任马知府爱躲清闲，勤于政务的刘善渊在中心府城颇有辨识度。
刚上任就组织民兵自卫队，痛击侵略军，而后整修府衙，开庭堂审。
赞一句深得民心不为过。
“快接来，给大人磕头拜年。”妇女推搡着认生的小儿，笑得眼角开了花。
知府亲手送的红封，能吹嘘一整年。
绕城的花车各个张灯结彩，气氛热烈。
“铮铮” 是铜锣发出的响亮撞击声，金光闪闪的巨龙在簇拥下蜿蜒而出。
巨龙时而盘旋，时而俯冲，舞龙表演将喜庆氛围烘托至顶点。
此时的中心府衙，也在为晚宴做准备。
“桂小娘子，你怎的就不肯跟老爷一起游城呢？”管家憋不住问道。
桂枝儿今日所着，是刘善渊特意为她定制的新衣。
绯红的棉袍与石榴裙极为惹眼。
那裙不仅晕染颜色好看，表面还打满细折，穿裙人行动起来，形成水波样貌的曲纹。
正是杭京眼下最流行的款式。
若与刘善渊并立，似牡丹灼灼，贵气逼人。
桂枝儿正专心于汆烫瘦肉。
“咕嘟咕嘟。”沸水滚出的气泡剧烈翻腾，蒸汽汹涌而出，在空气中扭曲，模糊了她的面目。
“民女就不瞎凑热闹了。”桂枝儿手微抖，酱汁、盐、霜糖依次被抛入高汤。
怎么能叫瞎凑热闹呢！
管家痛心疾首，暗探有报，凌河县那帮兵痞竟敢偷偷称呼桂小娘子为小将军夫人。
真应该让他们看看，小娘子与老爷才更为相配。
桂枝儿贝齿微露，笑起来有几分羞涩。
她示意帮厨将灶台改为小火，麻利地剁碎白菜、香菇和葱段。
“您是喜欢叉烧排骨、酥炸排骨，还是辣味芝麻骨？”她转移话题道。
排骨哪有老爷重要。
管家刚准备打破砂锅问到底，脑海中却不自觉浮现了一盘喷香扑鼻的菜。
但见那排骨色泽红亮，浓稠的酱汁裹着酥脆外皮，仿佛咬一口便会有“咔嚓”声。
“奴才觉得都挺好！”管家咽了口唾沫。
冬天日头短，半个时辰前，天际还残存着柔和的橙红色光芒，现下已经变得暗沉。
“把灯笼都点亮挂好，仔细烛火。”
“提前来的财主老爷们，都邀进里屋，待知府大人落座就点上火锅。”
“外院老幼那桌，凡是饺子里吃到去核红枣的，都发红封。”管家不停歇地发号施令，“先给轮班来的守城军士们传菜！”
一条清蒸鱼，当中一摆。
鲜嫩的鱼肉上，撒了葱丝、姜丝和红椒丝，淋过滚烫的热油，“滋滋”作响。
“岁末吃鱼，吉庆有余！”传菜人扯足了嗓子。
“好！”血气方盛的守城兵们相当捧场，恨不得甩开膀子吃。
前院摆满了糖画、剪纸、面人、彩绘等零零碎碎，猜中灯谜的锣声接连响起。
“在府衙过大年”遂正始，欢笑之声不绝。
“管家，焖猪蹄还缺一瓶陈年花雕酒。”桂枝儿提着锅铲跑出来。
为保证流水席菜肴不断，她额头已有细密的汗珠。
“这……我想想。”管家有些为难。
刚到北境不久，库房品类难免不全。老爷平日里好喝茶，囤的也多是好茶，酒还当真少见。
再说，赶上大年三十，酒铺肯定关门歇业了。
“邀月楼还热闹着呢。”桂枝儿指出一条明路，“要不麻烦您走一趟？”
她嘴唇微抿，牙齿轻咬下唇，略显扭捏为难地说道：“酒是好酒，可老鸨只卖贵客。”
管家一瞬间心领神会。
这种风花雪月的场所，总爱搞些噱头。
不过是筛选三六九等人，把掏不出银子的平民拒之门外。
中心府衙要买酒，便没有不卖的道理。
“多谢您。”得到肯定回复的桂枝儿，脸上绽放出春花般绚烂的笑容。
她极其自然地拔下头上一支金簪，簪首是栩栩如生的凤凰，正展翅欲飞。
凤凰双目镶嵌湛蓝宝石，明显价值不菲。
“再劳烦您，顺便请一下花魁柳千金。”桂枝儿狡黠一笑，“让她来唱一首新岁祝词。”
好宴需得美人配。
簪子即为信物，桂记卤味店来年的堂食名额优先给花魁预备着。
唱首小曲儿助兴，自是小事。
安排妥当后，桂枝儿又赶忙返回后厨。
炉灶内，柴火熊熊。
一只铁叉上串着油光发亮的烤鸡，在高温炙烤下，逐渐变得金黄，滋滋冒着油花。
“婶子，可以刷酱料了。”桂枝儿面上一派轻松，心里却忐忑不安。
不知计划能否顺利。
鸡皮烤得酥脆，香料渗透到鸡肉纹理之中，变得鲜嫩多汁。
取出炉灶时，有一点柴火迸溅。
“小心。”一个温热的怀抱从后身环住桂枝儿，帮她握紧了铁叉。
桂枝儿回头，怔住片刻。
“不说君子远庖厨吗？”她笑着调侃道，而后灵巧地闪身躲开，将烤鸡放置进瓷盘。
来的是结束游城的知府大人。
刘善渊肩头沾了红鞭碎屑，眸若星辰，谪仙一般的人竟平添了几分温婉的烟火气。
“小娘子的厨艺太好。”他轻声喟叹，“以至于君子见其死，顿觉死得其所，忍食其肉。”
“噗。”桂枝儿被冷笑话逗乐，“看来大人缺乏仁心。”
她心情舒展，将几片翠绿的生菜叶垫在盘底，刻成花朵状的胡萝卜，点缀在烤鸡周围。
最后，淋上棕色的烧烤酱与浓稠的番茄汁。
“本官得去赴宴了。”刘善渊顿了顿。
脚却没有挪动半步，眼神紧盯着桂枝儿忙碌的背影。
宴席累的是心，虽佳肴罗列、珍馐满桌，却不如在此自在。
“单独给您做几道清单的菜。”桂枝儿状似不经意般，随口一提。
还不等刘善渊嘴角上扬，又补充一句。
“正月里，民女拟为夫君祈祥福佑，等到初十店铺开张，再邀大人。”
刘善渊眉梢眼角闪过一丝戾气。
他双眸似寒潭，却只“嗯”了一声，跨步离开。
待到宴后，定要让管家好好查查她那挂在嘴边的夫君。
死为善，若生，则最好变成“亡夫”。
随着状若银元宝的白面饺子，一盆盆端上桌，年夜饭临近尾声。
“更岁交子，广纳钱财，元宝滚滚来！”传菜人一声吆喝。
精神矍铄的老人面含慈笑，年幼者在一旁蹦跳雀跃。
“嘀，系统提示：任务进度98.5%。”
岁序更新，华章再启，龙行遍观大梁景，梦圆北境祥和年。
今夜太平长安。
在承朔四年，冬末春初的第一个深夜，一辆马车正悄无声息地向南城门驶去。
天幕沉沉，高悬的月亮也显得暗淡无光。
“别紧张，姐姐，把路引拿出来。”沉着冷静的女声道。
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