当常顺捧着锦盒进屋时，暖阁内烛影摇曳。
穆额齐正盘腿坐在榻上写写画画，嘴里还念念有词。胤祺则慵懒地歪在迎枕里，一手抱着方枕，一手执棋谱研读，偶尔抬头接她两句话。
“爷，东西取来了。”
胤祺闻声抬眼，搁下棋谱，将常顺呈上的锦盒，顺手打开。
“这个好！”穆额齐眼睛一亮，指尖轻抚过珊瑚珠，“又吉利又别致。”
珊瑚素为佛教七宝，更是二品大员顶戴用珠，历来多以整料显其贵重。可眼前这条发带却别出心裁——黑绸底衬上，珊瑚米珠串成圆珠，间以绿松石嵌作"寿"字，金银托座錾刻如意纹，缀着双层莲花珐琅并珍珠流苏，精巧非常。
胤祺见她喜欢，便起身亲自为她系上。他从未给女子戴过发饰，动作难免生疏。指尖穿过微凉的发丝，第一次尝试，束得紧了，她没出声，只从喉间轻轻“嘶”了一声；他松了些力道再试，发带却又滑脱，掌心都沁出了一层薄汗，能感觉到她身子微微抖动，似乎在极力忍住笑意。
她没有出言指导，更没有丝毫不耐，只是安静地坐着，任由他有些笨拙地尝试。这种无声的包容，反而让胤祺静下心来。第三次，他终于勉强将发带系好。
穆额齐立即起身，也顾不上穿鞋，快步走到梳妆台前，对着镜子左右照看，眉眼弯弯。随即，她转过身，踮起脚一步一步郑重地走回来，像一只高高竖起尾巴的小白猫。
傲娇又可爱。
她仰起脸，眼底流光溢彩：“好看吧！”
胤祺凝视着烛光里晃动的珊瑚珠，不由得伸手稳住了这个让他聚的有点炫目的珠子：“好看。”
她抿唇轻笑，提着裙摆转了个圈：“您觉不觉得，还缺了点什么？”
“先把鞋穿上，寒从脚起。”
她又转半圈，眼含期待：“还有呢？”
“明日让人给你配几套相称的头面，再裁两身蒙古袍。”
“哎呦，那多不好意思——”她嘴上推辞，眉眼却弯成了月牙，星河仿佛从这双弯月里往外倾倒，“不瞒您说，我听着心里可美啦！”
胤祺轻咳一声，别开视线：“时辰不早，快去梳洗吧。”
“好，那我先去了。”
待穆额齐转去西侧殿，胤祺唤常顺近前。他早注意到常顺刚刚的欲言又止。
“主子，江宁织造局的眼线密报。”常顺呈上拇指粗细的纸卷。
胤祺展开细看，一行小字映入眼帘：织造局今日递送广储司金黄、香色金龙妆花织金缎各两匹，香色织金纱一匹。
宫中夏服尚纱，香色乃嫔位与皇子福晋专用，想必是为即将大婚的九福晋预备。至于金黄织金缎乃贵妃、妃位冬季服制，看来皇阿玛今冬有意大封六宫。
另一份密报则来自内务府广储司：万福万寿纹。
此纹专用于贵妃朝褂，是区别于妃位的重要标识。
这般消息既已传到贝勒府，毓庆宫那位定然更早知晓。毕竟如今执掌内务府的凌普，正是太子乳母的丈夫。
内务府统辖七司三院，广储司掌宫廷用度，都虞司管武职铨选，掌仪司执祭祀礼仪，会计司理庄园赋税，营造司负责宫苑修缮，慎刑司处置上三旗刑案，庆丰司掌牛羊畜牧。这位内务府总管，堪称真正的“皇室大管家”，权柄滔天。
“今年留守紫禁城的是哪位？”
“回爷的话，是惠妃娘娘。”
“知道了。”
胤祺垂眸捻动棋子，屋内重归宁静，胤祺的目光落在棋盘上，红马过河，局势瞬间变得微妙起来。他想起方才系发带时，手下那顺滑微凉的发丝，以及那份不言不语的信任。
系得太松，顷刻便散；系得太紧，又恐成死局。
这朝堂后宫，君臣父子，乃至这刚刚开始的夫妻之道，何尝不似这系发带？分寸的拿捏，最是考验人心。
常顺垂首侍立，心中思绪翻涌。他深知太子爷与自家主子向来不甚亲近，面上客气，实则疏离，甚至隐隐带着居高临下的轻视。
即便太子将来荣登大宝，于主子而言，怕也难有多少益处，反倒可能因这份天然的疏远而处境维艰。既如此，主子自然要为自己、为身边这些人早做筹谋。
直郡王这些年随驾征讨噶尔丹，军功赫赫，去岁更是一跃封王，朝中已有人私下尊称“大千岁”……若惠妃再晋贵妃，直郡王便算得半个嫡子。东宫与直郡王相争，局势愈乱，对自家主子而言，未必是坏事。
“后宫空悬贵妃之位多年，如今总算要有主心骨了。”常顺顺着方才的话题，低声感慨了一句。
“主心骨？”胤祺捻动棋子的手几不可察地顿了顿，声音意味深长道：“这消息……搁在肚子里便好。”
胤祺嘴角勾起一抹微妙的弧度，手上的红马跳至卒林线捉黑车，黑若逃车则暴露肋道空虚，封妃如落子，不知道他这次是捉还是献呢？
常顺几番欲言又止。噶尔丹战后太子监国虽得朝野称赞，论功行赏时却让直郡王压过一头。圣心所向，已然明晰。
他几次欲开口，终是默默退下，轻轻合拢门扇。
凌嬷嬷也不知道太子爷怎么想的，说干了她的嘴皮子，也只是让她先回去歇着。
她临走前喊了小喜子进去把碧螺春换成一杯温热些的桂圆枣仁茶，转身没入夜色时，听见殿内传来棋子落枰的清脆声响。
小喜子躬身奉茶时，见太子指间捻着枚象牙棋，翻面赫然是个墨色“車”字。烛光映着那张凝霜覆雪的面容，竟透出几分刀锋般的凛冽。
“小喜子。”
“奴才在呢。”
“织造局表面上进献金龙妆花织金缎，暗地里举荐美艳绣娘的事情，爷想让钟粹宫第一个知道。”
钟粹宫，荣妃马佳氏。
这位入宫后十年诞育六子的女人，本该凭着五位皇嗣稳坐后宫之首。若她的承瑞、赛音察浑们尚在，今日“大千岁”之名又何须让与胤褆？
康熙十六年二人同期封嫔，二十年后同时晋妃。可因惠妃养大了长子，竟始终压她一头。
如今最不愿见惠妃登上贵妃之位的，除了东宫，便是钟粹宫。
“奴才晓得。”小喜子心领神会。举荐绣娘自是子虚乌有，但有心人自然是看重前面那个消息，绣娘在司衣司绣什么，是不是万福万寿纹，嘿，这哪是咱这些人该知道的，倒是尚服局总管，真是艳福不浅啊。
宫里平日无聊，谁能拒绝得了带点荤的八卦呢？
这池浑水，总要有人来搅。
“还有事？”
“爷用些安神茶早些歇息吧。”小喜子瞅了眼更漏，“明日寅时还要去尚书房呢。”
真不知道为什么，太子爷监国都好几次了，还是被万岁爷拘在毓庆宫和尚书房读书，上午读书背书听课，下午骑射布库，可是直郡王却能参加例行朝会了！
“聒噪。”
“奴才多嘴，奴才告退。”小喜子笑嘻嘻地扇了自己几个巴掌，转身表情凝重，贵妃之位，落谁头上都无妨，唯独不能是惠妃！
隔日，钟粹宫。
“娘娘，奴婢昨日无意间得知织造局在赶制金黄色金龙妆花织金缎，便暗地里让人留意着，今日几经周折，终于打听出来消息，说是一等绣娘甄选入宫，连夜赶制的，是万福万寿纹。”
烛火在荣妃眼底跳动，她攥着密报的手指微微发白：“万福万寿纹……可万岁爷至今未透半点口风。”
这次大选也没有说是让谁主理，四妃各自管着各自的一亩三分地。
若论资历，惠妃掌宫务这些年，行事公允，出手阔绰，确也笼络了不少人心。
这几年大阿哥战场上出尽风头，她们母子俩真的是……风光无两，多的是人押注献媚呢。
而自己呢？堂堂妃位，连想添道时鲜菜蔬都要打点银钱。就因为她的承瑞去得早……
她的承瑞，才是真正的皇长子！该被尊称“大千岁”的本该是他！那个被扔出宫外养在臣子家的胤褆算什么？
“承瑞……”她喃喃念着这个三十二年来夜夜在齿间辗转的名字。那年隆冬，皇上熬了三夜才取出这个名字，愿他承载祥瑞，护佑大清。
可她的承瑞永远停在了三岁。
那个会搂着她脖子背《悯农》的孩子，如今还有谁记得？
他没有了，他们都没有了。
佛龛前的香灰簌簌落下。
“信女荣绣，今日虔心捡拾佛米，所有功德，悉皆回向给我早逝的儿子承瑞。恳求佛菩萨慈悲接引，令他业障消除，离苦得乐，往生净土，永不堕恶道。”
第二句是为三儿子塞音察混，第三句是为了四儿子长华，第四句是为了长生。
这些年来，她活成了妃位上的摆设。而那个包衣出身的贱人，却踏着她孩儿的尸骨步步高升……一步步爬上四妃之首。
如今竟要她眼睁睁看对方登上贵妃之位吗？
“贵妃之位……”荣妃眼底燃起幽火，“谁坐都行，唯独不能是惠妃！”
“娘娘？”宫女担忧地轻唤。
铜盆突然翻倒，佛米洒了满地。宫女慌忙跪拾，却见荣妃挺直了脊背：“从前埋的钉子，都给本宫动起来。”
昏黄烛光映着经幡，将她的影子拉得忽长忽短，宛如蛰伏多年的兽。
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