每当晨曦破晓，鸟鸣唤醒沉寂，阳光穿透旧玻璃洒进来，李大发总是让大姐和二姐帮他洗脸。他曾经浓眉大眼、国字脸，年轻时仪表堂堂，而如今瘦得只剩下一双大眼，显得有些吓人。尽管如此，他仍然坚持洗脸，觉得自己仍是个体面人。
村里时常有小媳妇和老太婆来看望他。人们议论纷纷：“李大发真是招女人。”老太婆们感叹：“可怜，连个后代都没留下，谁来给他送终。”小媳妇们则说：“可怜，一辈子连个女人都没有，死了连只鸡都不如。”老太婆们反驳：“李大发有过女人，还不止一个。”小媳妇们追问：“既然有，怎么没跟他呢？”
男人天生是猎手，而婚姻则像牢笼，将他们的自由囚禁。未入牢笼的光棍，理论上有更多机会经历女人，只是阴差阳错，未能修成正果。
三十年前，李大发曾到东北投奔大哥，先在佳木斯的林场当伐木工人，林场倒闭后，他转去长白山边的煤矿当矿工。
长白山的矿区，是土著居民和外来矿工共同努力的地方。白墙上用粉煤灰写着标语：“多挖煤，广挖煤，深挖煤，煤炭是社会的明灯。”煤炭确实照亮了这个小镇，矿工的收入带动了消费，夜晚的躁动因而愈加显著。外来矿工多为单身，这明灯吸引了许多雌性动物。
夜晚，树林边总有女人埋伏着。矿工们从女人的轮廓判断肥瘦，从声音判断年龄。八十年代末，东三省的经济萧条，企业不景气，人们的饭碗逐渐空了，夜晚的狂欢成了唯一的娱乐。天一黑，粉一抹，谁也看不出谁。
到了冬天，在冰天雪地的长白山，男女之间如狗熊般冬眠。若不是那场瓦斯爆炸，李大发的生活或许会一直这样美好。
那场瓦斯爆炸在李大发的记忆中像一部老电影，虽已斑驳，但仍历历在目。人的记忆总是过滤掉悲伤，网住美好的东西。许多朝夕相处的兄弟霎时间成了尸体。李大发想到自己也将如此，便决定及时行乐而非存钱。
爆炸后，他意识到他需要的不仅仅是画报上的女人。在树林边，他误入了第十一棵杉木树下，发现了一个奄奄一息的女人。她来自一个他听不懂语言的国家。
李大发将她带回宿舍，给她水和食物，她像条冻僵的蛇，渐渐恢复了活力。她来自一个非常贫穷的国家，穷到连盐巴都买不起。
李大发和这个偷渡的女人搭伙过日子。他的三十岁处男之身也给了她。女人的中文进步神速，半年后李大发知道了她的情况：丈夫病死，孩子寄养在家，她独自逃出。
直到某天，有人敲门，告诉李大发：“你的偷渡女人必须被遣返。”对方给他们一个小时告别时间。女人紧紧依偎着李大发，像无骨的软体动物。李大发给她两百块钱，她却将钱一张张吃下，因为知道回去意味着饿死。
最终，她贿赂了押送她的司机，逃回了山里。李大发准备退掉租房的那晚，女人又回来了。他决定带她回山东，过平静的生活。
他们回到山东，李大发用在东北挣的钱翻盖了四间红砖房，二姐出力，大姐出钱，生活美好起来。刘油老婆教会了偷渡女人做饭，李大发觉得她是好人。
然而，坏人也有。李大发和赵有财的责任田相邻，赵有财家玉米瘦小，李大发家玉米饱满。赵有财嫉妒，常来偷掰玉米。李大发用机智吓退了他。
生活似乎平静下来，直到偷渡女人怀孕。李大发带她去看郎中，得知要当爸爸了。他兴奋地告诉姐姐们，二姐提醒他要攒钱走后门办结婚证。
他在水渠工地上努力干活，攒钱为孩子谋划未来。然而，日子总是多变。一次，李大发拿工钱回来，见到家门口停着一辆吉普车——又是那些人。对方警告他，若女人再逃，就抓他和家人。
一周后，女人被带走。李大发无能为力，只能眼睁睁看着她离去。
多年后，在生命的尽头，李大发常想起偷渡女人，猜测她和孩子的命运。当年是谁告的密？他永远无法得知，只知道人生多悲苦。如果不是造化弄人，如今在床前伺候他的，或许是偷渡女人和他们的孩子。或许，他还能扛起一麻袋玉米，走在秋天的田间地头。
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