鄂南初夏，小荷露尖。
桂城正是南北行商往来如织的时节。今岁城中比往年又更喧嚣许多，佩刀提剑的江湖豪客，把大小客栈和酒家都变得拥挤不堪了。
原因无他，邓家堡堡主邓同舟七十大寿。
江湖多风雨，能创下偌大家业，并且平安活到古稀之年，足见这位邓老爷子的不同凡响。邓同舟本人虽然早就关起门来不问俗事，但他辈分即高，邓家堡这些年又蒸蒸日上，所以这个寿是不得不做的。往小了说这是他自个儿的寿辰，往大了讲却是整个江湖的热闹。
人总是爱凑热闹的。
醉月楼上，一众年轻弟子正在奉承一个锦衣青年：“……万师兄这趟下山，一剑挑了黑虎寨，平了嘉鱼的匪患，又重创了湘东四丑，着实为我武夷派大大地扬了威。听说掌门得了消息，已经特意命人为师兄铸剑。打了今番为邓大侠祝寿，必将在武林中好生露一回脸。归去便可与涂小姐大婚。春风得意，让我等师弟好生羡慕。”
“听说那涂小姐生得颇为秀丽，师兄真是好福气。”
“师兄这番成了亲，不知道要有多少女侠暗自伤心了……”
“不过从今往后，这也算是野马上了辔头。听说那涂小姐性情肖似其父……”
那万钟是武夷派掌门万江河之子，听闻这些恭维，本来甚是得意。但见人家提起他的婚事，却露出了几分不快：“大丈夫三妻四妾，原属寻常。出嫁从夫，她既嫁我，自然一切以我为尊。”
那失言人有些讪讪，只得又念叨了一些举案齐眉，百年好合的废话。
却听见一个底气不足的声音道：“那潘师妹怎么办？”
万钟不悦道：“同她有什么关系？”
有知情识趣的，赶忙话锋一转，用眼神向万钟示意：“那位廖姑娘打从嘉鱼就一直跟着咱们……师兄，这怕是又惹了一朵桃花啊。”
有好奇的，偷眼去看，感叹道：“肤色虽然深了些，容貌倒是清秀得紧……瞧着性情似是好生害羞。”
万钟低头喝了一口酒，掩盖了脸上的一抹讽笑：“五凤门，听都没听过的岭南小派，又有什么好的。”
他们说话间，谁也没注意到，有个满脸络腮胡子，衣着落魄的大汉，抱着一个长条状的包裹，在角落里向他们轻飘飘地望了一眼。
众人正悄声对那少女品头论足之时，酒楼里进来了一个家丁打扮的人，向满楼客人拱手：“诸位江湖朋友一路辛苦。劳大家久候，奉我家家主邓老爷之命，请诸位随我来，到庄上用些酒菜。”
这是时辰已到，邓家堡派人引路来了。
于是楼上客人纷纷起身，随那人往邓家堡去了。
邓家堡也在城北。为了迎客，早有大小舟楫等在岸边。众人纷纷登舟，因着人多拥挤，万钟上去时被那络腮胡子的大汉不轻不重地撞了一下。
他眉头一皱，恰对上对面小舟上一缕似怨非怨的目光。
那廖姑娘一身鹅黄的衫子，娉婷地立在对面的小舟上，眼里水光盈盈的，似是有泪。这姑娘虽然好看，倒也算不上什么大美人，行止也畏畏怯怯的，是个好欺负的模样。但她偶尔有那么一两眼看来，却总是勾得万钟心头瘙痒难禁。
对万少侠而言，这小娘皮简直就是块送上门来的肉。
于是把背挺直了些，按了按剑，冲她矜持地点了点头。又在目光里凝出七八分的深情，目送她不胜娇羞似地，垂首进船舱去了。
邓家堡不愧鄂南第一大庄，虽然宾客如云，门前却始终秩序井然。家丁装束整齐，训练有素，引着各路拜寿的江湖客人往庄中去。那引路也不是全然无序的。有请柬的一路，没有请柬的另一路；近邻是一路，远客又是一路；那些彼此熟稔，互有交往的门派，座位便安置得相近；彼此间有些不快，甚至龃龉的门派，座位便互相隔开……
万钟等人承柬而来，又出自武夷大派，自然昂首挺胸地得了上座。那位廖姑娘则与些西南门派的客人坐在了一处。
放眼望去，差不多半个南武林数得上名号的门派都到了。年轻人们有些彼此还端着一点儿少年人的面皮，有些则迫不及待地嘀咕起来，东张西望，窃窃私语。老成的有不少彼此相识，或遥遥拱手，或开怀畅谈，偌大庭中端的是笑语喧哗，十分热闹。
邓同舟矮矮胖胖，一身锦缎，瞧着就是个普普通通的富家翁。和和气气，似乎还不善言辞。谢过满座高朋之后，就含笑坐下，一切交于了长子邓楫。
邓家的儿孙与徒弟次第上前，把寿礼一一奉上。宾客们自然也不甘落后，许多奇珍足够叫大伙儿开眼。什么一尺高的玉树啦，百年的山参啦，都不过是平常的东西。许多用途匪夷所思的异宝，才教人连连惊叹。
药师谷送来了一对辟毒珠，据说戴在身上，天下毒物不能近身；青城派送来了一副手掌宽的镣铐，中间的四尺锁链不过手指粗细，刀剑劈上去却连个痕迹都没有。君山派送来了一对宝剑，说是前朝铸剑大师谢铎的封山之作，其利可分钱塘江潮。
众人啧啧惊叹间，却见九华派也将寿礼奉上，乃是一棵其貌不扬的小草。
有好奇的，不禁相问：“邓老大寿，为何送棵草来？”
九华派今日来贺寿的，是掌门的师弟，揽月剑张不通。只见他捻须笑到：“此草名为伶仃草，单方入药，可令人神志清明。”
听上去似乎没什么出奇的。但习武之人都知道，上乘功夫修炼不易，行功之时，灵台清明最是要紧。所以这棵小草，得称异宝，是合乎道理的。
寿礼逐渐把礼桌堆满了，天色也渐渐暗了。请的鼓乐班子吹拉弹唱，佳肴和美酒流水样地端上来。这是开筵了。
万公子吃了几样好菜，一抬头，却见那廖姑娘在角落里，手指卷着头发，幽幽地望过来。她什么都没说，只是起身从武夷派的桌后经过，衣带飘动，留下一缕泛着凉意的气息。
万钟心中得意，便也找个由头离了席。
夜色融融，庄中多半人都在席面上，倒显得整个邓家堡有些空荡了。廖姑娘似乎是有些羞怕，七躲八绕地进了个花园，正是庄中客房所在。
万钟追得不耐烦，使出轻功，纵身拦在她身前：“阿笙，你叫我出来，可是有话要说？”
那姑娘声音颤颤的：“谁叫你出来……是你自己跟过来的。”
万钟凑近了些，把她抵在廊柱上：“是，是我自己跟过来的……”说着轻浮地嗅了嗅她的头发，只觉得一寒凉之气沁人心脾，十分舒畅。
廖笙嗓子似乎有些哑：“我都听见了。你是要成亲的人了，为何还要招惹我这苦命的丫头。”
万钟暗自皱眉，嘴上还是一片深情：“那是父母之命，我也无可奈何……阿笙，你是知道的，一见了你，我的心也跟着你去了……”
廖姑娘低着头，身上抖起来：“可……可你的涂小姐怎么办？钟哥，我是想同你在一起的……你要什么我都给，可是……”
万钟听到这句“要什么都给”，立刻加倍地含情脉脉：“你还不知道我对你的心么？只要你答应我，我回去就禀明父母，娶你为妻……可是阿笙，我也怕，怕你临了变卦，害我白忙一场。”
“我有什么好变卦……”
“怕你变成小鸟飞走了……”万钟手摸上了她柔韧的腰：“除非……你给了我……”
半晌，才听那姑娘犹犹豫豫地开腔，声音抖得十分厉害：“钟哥，你可莫要负我……”
万钟等的就是这句话，当即将人一抱，飞身上楼。心说你撩我一路，只把腰带攥得死紧，这下还不是要任我炮制。嘴上仍然耐着性子深情款款，一脚踹开房门，将那姑娘往床上一放：“若要相负，必叫我天打雷劈。”
一直抖着的廖姑娘忽然抬起头，嫣然一笑：“那倒是不必。”
万钟被她这个笑晃得心神荡漾，还没来得及细思话里的含义，便见一双玉臂环上他脖颈，紧接着就是眼前一黑。
那位廖姑娘把人往外轻轻一推，万少侠就跟条死狗似的仰面朝天，人事不省地瘫在床上。
却见那姑娘灵巧地翻身下床，在门口四下望望，把门轻轻关好，落了锁。
做完这一切，她轻轻伸了个懒腰，在黑黝黝的脖子上摸索一阵，呲牙咧嘴地揭下了一张面皮来。
铜镜之中，赫然是个肤色如玉，相貌俊秀至极的年轻男子。
俊秀至极的宁舒做起事来可一点儿都不俊秀。他大咧咧地把人皮面具往桌上一丢，三下五除二将万少侠剥成了秃毛鸡。
他像生意人挑货那样检查了一番，然后失望地扶额叹气：“就这点儿本钱还要三妻四妾，负心薄幸，唉，怕不是练功走火，烧坏了脑子？”
又想到自己顶着笑破肚皮的风险与此人周旋了半月有余，不由得更加郁闷。他解下腰间的小水囊，把一块帕子浸湿了。屋里立刻飘起来一阵烈酒的气味。
宁舒嫌弃地把万公子仔仔细细地擦了一通，然后把帕子往地上一丢，踢进了床下。
那人似是抵受不住，昏迷之中，仍然颇荡漾地呻吟了一声。
你二大爷的。宁舒脸色愤然：便宜你个绣花针了。
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