天凤八年，王莽下令改年号为“地皇”，公元20年即为地皇元年。地皇年号取自于中国远古神话中之地皇，传说地皇曾历三万六千岁，对古人类有三大贡献：定三辰——定三光为日、月、星，自此才有历法；分昼夜——定一日照之时为昼，一月照之时为夜；划日月——定一昼夜为一日，三十日为一月，定十二月为一岁。
南阳郡境内，有一条南北流向的河流被称为棘水。战国时期，棘水是楚国和秦国之间的界河。河东属楚，河西属秦。楚怀王二十五年（公元前303年），楚怀王与秦昭襄王在秦楚边界之黄棘互订盟约，这就是历史上有名的“黄棘会盟”。
棘水东侧有城，近黄棘。因位于棘水之阳，故名棘阳。
地皇元年，二月初三。
棘阳城东大路上来了一哨人马，是约有百骑的骑兵。秦汉时期，骑兵只有马鞍，没有马镫。西汉末年，马鞍从秦汉时代的软马鞍发展为高桥马鞍，被称为马鞍桥。马鞍桥的发明极大增强了骑兵在马上的稳定性和突刺时的杀伤力，当时最强的两支骑兵力量分别是幽州突骑和并州兵骑。
来的这队骑兵，为首者正是姚期姚次况。只见他头顶狮子吞云紫金盔，身披紫金霸王鱼鳞甲，怀抱十三节紫金霸王鞭，座骑“乌云盖雪”——一匹浑身墨黑，四蹄雪白，膘肥体壮的宝马良驹。马鞍桥上挂着西楚霸王曾使用过的宝枪——八宝陀龙枪。真是人似猛虎，马赛骄龙。身前百步的威风，马后千丈的煞气。
紧随其后的是姚丹姚子山。他头顶亮银束发冠，身披亮银鱼鳞甲，座骑白龙马，马鞍桥上挂着幽州枪王傅友德的宝枪——虎头湛金枪。此枪枪身乃由混铁精钢打造并镀金而成，长一丈五尺。枪头为镏金虎头形，虎口吞刃，乃由白金铸就，锋锐无比，砍刺剁劈，不怕火炼。姚子山面如白玉，眼若郎星，虎背猿臂，白袍银甲，无愧白马金枪将之名！
自从汉平帝时一将四柱八拜结交以来，八宝陀龙枪和虎头湛金枪从未分离。如今姚期棘阳投军，八宝陀龙枪出世。幽州枪王傅友德便将虎头湛金枪赠于姚丹，其年十三岁，业已成人。所谓打仗亲兄弟，上阵父子兵。此番虎头湛金枪随姚丹一起出世，盼龙虎相随相护，终能平定天下。
百骑的庄丁护卫紧跟其后，身着统一玄色号坎，苍青色布巾包头，背负环首汉刀。秦汉时期，县乡邻里的乡里乡亲是最可信任的力量。楚霸王项羽江东八千子弟兵，刘縯刘秀八千舂陵兵都是这样。傅家庄庄户过千，贩马为业，庄丁刀马俱熟。傅老庄主特意从庄户中抽出百骑精兵跟随汉太岁姚期一起棘阳投军。
姚刚、傅成、吴文与吴武四个人更是按捺不住地缠着各自的母亲，央求着想来棘阳看看。尤其姚刚，自小生活在禹王祠，从未出过远门，没见过什么大世面。傅金莲心一软，便也带着四个小娃随着姚期、姚丹一起来到棘阳。
棘阳城位于南阳盆地中心。其北依宛城、洛阳，南接荆门、襄阳，自古为南北交汇、承东启西的水陆交通要冲。此地气候多变，春季多风，夏季湿热，秋季凉爽，冬季干冷。
天凤七年九月，刘縯、刘秀得棘阳守将李通之助，里应外合之下，舂陵军方攻下棘阳这座兵家必争之城作为临时的落脚之地。
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天凤七年十一月，绿林军与舂陵兵本相约夹攻南阳郡之首府宛城，谁料“三手将”岑彭凭借□□赤龙驹和掌中的一口九耳八环断魂刀，以万夫不挡之勇，反将绿林军和舂陵军杀得大败而回，兵退棘阳城。
棘阳城，地处南阳盆地。南阳盆位于汉水上游，盆地东部山区为淮河源头。北有伏牛山，西靠秦岭，西南武当山，南为大巴山、东南部是大别山，东倚桐柏山，六山环绕，中间形成近3万平方公里的盆地，是天然的形胜之都。棘阳城宽城平野，易于屯兵。棘阳城南为刘縯、刘秀的八千春陵兵所占，棘阳城北被王匡、王凤近万绿林军所据，而棘阳城西则归了陈牧、刘玄的一千平林军。
棘阳城东，主要是商铺贸易集散之地，也是义军之间相互交易，互通有无之地。现如今联军新败，士气低落。对于义军底层的兵卒而言，生茫茫，死亦茫茫。大多数游兵散勇都在棘阳城东的酒舍郡邸*饮酒买醉，一副得过且过的样子。
一间重新粉刷的郡邸，门口高挂的灯笼上写着:“未晚先投二十八，鸡鸣早看三十三”**。门口牌匾上书“客不留”三个大字，想是取自“日暮君何往？天明客不留。”汉朝的郡邸墙壁大多是用竹篾夹抹石灰而成，若重新刷一遍石灰，就表示东主已换，重新开张。此间郡邸的新东主竟是个千娇百媚的名叫花娘的女子，纤纤细腰犹如弱柳拂风，一时间引得客如云来，高朋满座。
“啧啧啧......花娘，你这里的酒甚好！对了，铁柱，你昨日值守东门，可见到汉太岁姚期和他那百骑精兵了吗？”
“咋了，见着了。汉太岁不愧为当世霸王姚猛之后，那匹乌骓马，乌云盖雪，神俊至极！那百骑真算得上是百战精兵，背上环首汉刀，看着就带劲儿。比起那个，咱们手上的长刀就是一堆破铜烂铁！刘縯、刘秀的舂陵兵算是平白得了一员盖世无双的猛将和一支强兵。”
“嘘......我听说昨晚绿林军王匡、王凤夜会平林军的陈牧、刘玄。依我看，十有**，绿林军和平林军要将合一处，兵打一家喽！”
……
棘阳城，城南舂陵兵军营。
天都将军刘縯设宴款待姚期一行投军之人。
刘縯，字伯升，性刚毅，胸怀大志。平日交友广阔，为人豪爽，散尽家财结交天下豪杰。常笑刘秀只知耕种，似高祖之弟刘仲。刘縯身材高大，相貌俊郎，气度恢宏。可惜“勇略震主者危，功盖天下者不赏”，后世被更始帝刘玄寻机处死。
“次况，吾之樊哙也。我欲将二千舂陵军交予将军，为吾军先锋勇将，可否？”
“大善！”刘秀大喜道。
“将军，我军更可借机重整，分部练兵。积极备战，再夺宛城！”邓愚谏言道。
刘稷和李轶则都心怀不满，面露异色。刘稷，刘縯和刘秀之族弟，自舂陵起兵以来每战必先，勇冠三军。李轶则是原棘阳守将李通的从弟，里应外合帮着刘縯和刘秀夺下棘阳城。他自许功劳第一，现今却仍为舂陵军偏将，尚无机会独领一军，心中自然不满汉太岁姚期初入军营，便可统领先锋营。
“天都将军，姚期初来乍到，寸功未立，不敢独自领军。愿先为将军手下一卒，冲锋陷阵，为光复我汉室天下献绵簿之力。”
……
与此同时，傅金莲带着姚刚、傅成、吴文和吴武，五人五骑，也来到了棘阳城城南，岑家庄庄口。
【*注：郡邸在汉代是客栈的意思，最早指官营的。专供外国使者和商人的又称“蛮夷邸”。】
【**注： “未晚先投二十八，鸡鸣早看三十三”是古时客栈用来提示旅客的常用语。这里借古天文学“二十八宿”、“三十三天”之说，再用“缺如”的表现手法利用所隐之字去展现真正的意思。此处即隐去了“宿”和“天”来表现“未晚先投宿，鸡鸣早看天”之意。】
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