芸萱到底是国公夫人选出来的人，来主子屋中头一晚就被要求上夜当值，她神色坦荡，没有表现出多欣喜，与那些使尽手段想获得宋温如青睐的贵族小姐们想比，多了宠辱不惊的做派。
盥洗之后，宋温如躺在床上，芸萱替他把床帘卸下，转身吹灭了蜡烛，而后很规矩地睡在外间。
黑暗中，宋温如道：“仔细夜间的动静。”
“奴婢晓得了。”芸萱道。
起初芸萱睡得并不安稳，一则换了床榻的缘故，二则据说她要伺候的主子很挑剔，常年跟前服侍的就两个丫鬟，谁给他屋里赛人，过后都会被退了回去。
即便就这两个丫鬟，他也不曾碰过。
国公夫人很着急，生怕自己儿子有什么隐疾，不愿娶亲，也不喜欢这些或美貌或身娇的丫鬟们。
芸萱知道国公夫人让她来伺候主子，就是勾|引，她照做了。但主子一面表现出抗拒，一面又把她留下了，也不知为什么。
芸萱心里没底，在夜晚中幽幽叹了一口气，翻身之后慢慢进入了浅眠。半寐半醒中，她听到一些响动，赶紧披衣下床，点上蜡烛朝里进去。
她掀起床帘，床榻上无人。拿着蜡烛在内室照了一圈儿，也无人。
“二爷……”芸萱唤道。
无人应答。
这时，那窸窸窣窣的声音又响了起来，芸萱仔细一听，像是从屋外传过来的。她拿起一件宋温如的外衣搭在手臂上，握着蜡烛走到屋外。
门扉半开着。芸萱走出去之后，先用手挡着蜡烛借着月光张望，见不远处确实有个蹲着的人影，他似乎在挖着什么，动作一下一下的，很吃力。
“二爷？”芸萱不确定地唤了一声。
那人没有停下，还是一下一下地挖着，嘴里似乎还说着什么。
芸萱走上前，边走边道：“二爷，夜间凉，披件……”
待蜡烛将那人照仔细时，她头皮一阵发麻，将剩下的话堪堪咽了回去。
她看见了什么？
看见了什么——
只见在这如墨的黑夜里，一个男子跪在地上，雪白的里衣沾满了污泥，他用双手一捧一捧地挖着土，一下两下，就算挖到了石头也会不停歇，也不知疼痛。他呜咽着，一直重复着一句话，“我来晚了，我来晚了……”那声音极低极沉，像极了午夜在游荡的阴魂才能发出的声音。
芸萱吞了下口水，满目惊恐地慢慢朝后退。
但似乎晚了，她刚说的话已让男子听见。他回头，双目赤红，脸色惨白，手上的动作却没停，嘴里的话语也没停。
这，这是她见过的那个二爷吗？哪里像个人！
芸萱再也抑制不住内心的恐惧，尖叫了一声，扔下外衣和蜡烛朝屋中跑去。
蜡烛恰好摔在外衣上，使衣物迅速燃烧了起来，这似乎引起不了男子的兴趣，他重新关注着眼前那总也挖不完的泥土。
扭曲的火光映着他悲恸的神情以没有神采的双眸上，暗夜里飘荡着一声接一声似哭似泣的 “我来晚了，我来晚了……”
翌日，芸萱披头散发地就跑到国公夫人面前，她“扑通”一下跪在地上，哭着道：“夫人，夫人，奴婢不要伺候二爷，不要伺候二爷。”
国公夫人赵氏拧着眉头，斥责道：“大早上的发什么疯，你一个下人还由你来选择主子。”
芸萱跪行至赵氏脚边，疯狂地磕头：“求求夫人，求求夫人，我不要伺候二爷了，二爷是鬼，二爷太可怕了！”
赵氏一听，给身旁的司妈妈递眼神，司妈妈会意将门窗都关上了。赵氏将芸萱扶了起来，面上也挂着和善的笑容，她温声道：“二爷怎么可能是鬼，恐是你刚去二爷的院子睡不习惯做了噩梦。好孩子，不怕的，你若不想伺候二爷也不打紧，伺候大爷也是行的，他是武将，哪有鬼敢来寻他？”
只要不服侍二爷，服侍谁都行，芸萱情绪缓和了些，她一边抽泣一边点头。
赵氏又笑道：“那好，让司妈妈带你去做个准备，你这模样儿怎么能讨到大爷欢喜？”
芸萱又乖乖地点头，便同司妈妈出去。
半个时辰之后，独司妈妈一人回来。
赵氏道：“打死了？”
“夫人放心，老奴亲自看着她咽气的。”
赵氏叹了气道，“温如怎么又病发了？这都一年没发作了啊。”
……
逍潇这次登门王家，距离上一次离开已有一个多月，且还是王存禄主动求她的。
王存禄没有俸禄，茶园又一直亏本，逍潇在收购茶叶的时候，向王存禄提了一嘴，可以勉为其难将茶园盘下，价格也就是比最低价高了一丁点。王存禄起初不愿意，但耐不住他家实在缺银钱，便主动去找逍潇。
于是，她同意去王存禄家谈这笔买卖，以示对薛氏这个“婶母”尊重，她还将地点就定在薛氏的床榻边。
买卖谈得很顺利，虽然为了将茶园拿下不得不整出“闹鬼”的戏码，但总归还是回到了她母女的手里。
“叔父，那不日我就差人去接手茶园。”逍潇的眼眸瞥向床榻上的薛氏，这么多些时日，薛氏已经枯瘦得只剩下一把骨头，她故作伤心道，“婶母这病也不知道什么时候会好？以前她最爱喝我煮的牛乳茶，可惜也喝不了了，我这次还来带了一壶呢。”
王存禄也瞥了一眼薛氏，眼神里没有了往日的温存。相反，自逍潇来之后，薛氏一直沙哑着嗓子“啊啊啊”地喊，让他着实反感。
“对了叔父，我记得涛哥儿也很喜欢牛乳茶。”
涛哥儿是夫妻俩最小的一个儿子，今年才三岁，这算老来得子，即便二人已经有了三个儿子，可还是宝贝得跟什么似的，薛氏早先喝逍潇给送的牛乳茶时，涛哥儿也闹着要喝。
“啊——”忽然薛氏直直地大喊了一声。
王存禄终是没忍住，不耐地指责道：“喊什么，竟耽误我干正事。”转而又对婢女道，“把涛哥儿叫来。”说完，他便拿着银票急匆匆地去钱庄兑银两。
没一会，奶娘领着涛哥前来，逍潇倒了一杯牛乳茶，招呼着涛哥儿过来。她把涛哥儿抱在腿上，亲自喂这个堂弟。
如她所料，馋嘴的涛哥儿根本无法猜度自己娘亲用沙哑的声音在提醒他，而是咕咚咕咚地喝下。
“涛哥儿，堂姐的饮子店里还有好多中口味的牛乳茶，你若喜欢，就让你爹带你找堂姐，知道吗？”
薛氏污浊的眼珠中透着死寂，她忽然安静了，不再做徒劳的挣扎。
逍潇满意了，她这壶牛乳茶哪有什么毒药，不过就是要让薛氏备受折磨罢了。以后涛哥儿每去她铺子里一次，薛氏就要被折磨一次。她就是要让薛氏也尝尝看着自己亲人一点一点被摧残，但自己无能为力的感觉。
且说王存禄拿到这笔钱，并没有急着给自己妻子看病，而是去往吏部尚书府上。
尚书大人因嫌王存禄没把事儿办成，反而还打草惊蛇，让他吃了不少宋温如的挤兑，在大长公主面前说话分量都轻了很多。他现在不得不小心翼翼维系着比他官阶还要小的宋温如的关系。王存禄这时来寻他，这是明摆了给他找不自在。
王存禄送来的礼他不但不敢收，还担心他以后再来纠缠，便决定找个由头将王存禄外放出京，到县里做官。此为后话。
……
一转眼就到了暮春之际，绿意渐浓，花开正艳，骄阳愈发暖了起来。
礼部官署到了散值时分，官员们三三两两的收拾物品，准备归府。
宋温如将石乘业叫住：“石大人，今晚烨王殿下设下私宴，不知可否有空？”
石乘业收拾物品的手一顿，他本来和表妹约好今晚一起用饭而后看场戏，如果答应了宋大人，那就会在表妹跟前爽约。但转念就想到表妹的善解人意，上次他因为有应酬失约，表妹不但没责怪，反而安慰他，说在京城初来乍到是该熟悉官场人情。再者，宋大人似乎有意提携他，每每这种上层官员的宴请一定会带着他，将自己介绍给那些人。
这次，都是烨王殿下了，而且还是私宴。他也十分感谢宋大人，不能驳宋大人的面子。
石乘业拱手笑道：“有空，只是下官需要先回宅院处理一些事情。”
宋温如似笑非笑：“那是自然，石大人的私事也很要紧。”
好似被宋大人猜出他要去见谁一样，石乘业不好意思地笑了笑。
果然，石乘业告诉逍潇他有官面上的应酬时，逍潇并没有多加责备，倒是半夏和忍冬知道之后，心里埋怨表少爷，这都不知道第几次了。
烨王的私宴没有设在王府，而是另一处宅院。
石乘业到了别院门口，未想到宋温如一直在等他，他又心中满怀感激，觉得上天都在眷顾自己，有一个可贵的未婚妻，还遇上一个谦和的上峰。他心中又将“宋大人可真是好人”默念了一遍，下决心以后再官署要更加勤勉些。
“宋大人。”石乘业作礼。
“石大人，请。”宋温如笑着摆手，示意二人进去。
进了别院，自有侍从引路。院内假山奇石，亭台楼阁比比皆是，石乘业心道，到底是亲王，一处私宅都这般富丽堂皇，想必王府更加恢弘了。
宴席设在一处半开放的轩阁内，轩阁周围开凿了一条流水，流水底部镶嵌着许多明珠，流水上飘着形状各异的蜡烛，水面上下都闪闪烁烁，十分美观。
烨王已经在主位上坐着了，宋温如和石乘业上前作礼：“烨王殿下。”
烨王摆摆手道：“都是自己人，不必多礼也不用客气，快落坐吧。”
石乘业本身有些拘谨，但见烨王很随和，而宋温如又一直引导他，他也不那么担心了。
抬眼看向烨王正准备道声谢，却见烨王旁边还坐着一女子，那女子娇娇软软地靠在烨王身边，烨王正用牙签扎了一小块水果给她喂。
石乘业的眼神落在那女子微微拢起的腹部上，他吓了一跳。
私宅。孕妇。
难道这是烨王养得外室？
再看那女子——怎么，怎么与他表妹的眉眼有几分相似？
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