立夏甫过，天热起来。
圆儿从箱箧翻出去年旧物，“四奶奶，天渐热，合该做几件新衣裳，总穿这些旧物，叫——人看了也要不高兴。”
倚窗而坐的美人闲闲翻过手中书页，对她的话置之不理。
苏映贞近来常犯困，午后看了会儿书便觉困乏。往常这时院中静谧，这几日院里一点儿声响全赖院门口树上的知了。
虫儿“吱吱吱”叫唤不停，唤得苏映贞心烦，便叫圆儿喊几个丫鬟把树上知了捕了。
屋外几个婢子撑着杆子，挥手向高枝扫去，来回几下竟得了趣味，不禁发出些欢愉的嬉闹声，叽叽喳喳的比原先院中还要吵闹。
怕主子不喜，圆儿赶忙出声呵道：“闹什么？完事了赶忙清扫清扫，嬉嬉闹闹吵了四奶奶午觉要你们好看！”
女婢诺诺不敢出声，等圆儿回过头进了屋才清扫起树下落叶。
院子里又恢复了往常的静谧。
与之一墙相隔的六角亭内，邬家二奶奶梅应如正携幼子笙哥儿在亭中纳凉，听见隔壁映园动静问嬷嬷：“隔壁在做甚？”
边上嬷嬷使了个眼色，身后个丫鬟机灵地跑了出去。
过了会儿，小丫鬟回来道：“四奶奶嫌院中知了吵闹，命院里丫鬟打知了呢。”
嬷嬷知自家主子不喜欢苏映贞，不免出言嘲讽：“这四奶奶怪得很，是一点热闹也瞧不得。整日神神秘秘从不露面，再过些日子咱家里怕是都不记得有这号人。”
“有什么神秘的？乡下来的野丫头，买来冲喜不顶用，如今不过是被老太太打发在这院子里守寡罢了。”梅应如纤指捏支荷花把玩着，此时花瓣蔫巴耷拉了。她勾勾唇，手一松开，荷花便掉落进塘内，连个水花也没掀起来。
梅应如往池中央望了眼，日光照在池面上，白花花一片。忽觉没甚么趣味，她拍拍手，“回去罢。”
一众丫鬟婆子跟在她身后离开。
路过百园，大奶奶身边的吴嬷嬷正指挥丫鬟小厮进进出出，好不忙碌。
梅应如见状捂着帕子笑：“瞧给嬷嬷忙的，想是大哥要回了？”
吴嬷嬷给梅应如请安，素来肃穆的面孔带几分笑意，“回二奶奶，大爷派了小厮回来禀报，估摸着此时已经要进城了。”
“大嫂日盼夜盼，大哥可算要回来了。”
“是啊。”
梅应如又笑起来，她双眼向上挑，总有几分刻意模样。
“嬷嬷忙，想必今晚定有家宴，我也回去换身衣裳。”
“欸，二奶奶慢走。”
-
申时末，邬宅外车马骡子占了整整一条街。
打前的小厮掀开车帘，冲里喊了声：“大爷，到了。”
随即见车内一人探身，跨下马车，大步往府里去了。
府中仆人得了消息早已恭候在侧，男人进了宅子，丫鬟婆子井然有序地上前伺候着。
大奶奶薛氏翘首以盼，终于盼到丈夫归来。此时看着环绕在邬柏侗身旁的婆子丫鬟，觉得哪哪都有纰漏，不免出声加责。
邬柏侗素来不喜欢旁人近身，大手一挥，将丫鬟婆子便遣了下去。
他自个儿换了身衣裳，要去给母亲请安。
“母亲知道大爷今日回，打发人来问了好几回。”薛氏前前后后都紧跟着，总想和他多说点话。
却见邬柏侗淡淡点头，抬脚跨出院子，不见永福，开口问了声。
墙角一个瘦脸小厮回：“永福被陈三喊走了。”
“他倒会偷懒。”邬柏侗轻笑，又对顺儿说：“我去趟福寿堂，你也不用跟着了。”
福寿堂在邬宅西南面，平日十分安静的地儿，今天院里分外热闹。
邬家几个孩子中，长子聪明伶俐相貌堂堂，邬母对他自是偏爱。
“几月不见，你清瘦不少，一路可是辛苦？”邬母关切道。
邬柏侗：“是母亲心疼儿子才有此感，儿子一路并不辛苦。”
薛氏在旁附和道：“大爷紧赶慢赶好在不会错过母亲寿辰。”
邬母抬眼瞧她，“倒成我的不是。”
薛氏脸上一尬，匆忙解释：“媳妇不是这个意思。”
邬夫人摆手，“罢，我只随口一说。”不见老二家的几个，“柏文还没回来？”
有婆子答：“潘家三爷一早约二爷作诗去了。”
邬夫人呷了口茶，“他哪里懂得作诗，不知又去哪鬼混了，把他喊回家来。”
莫说邬夫人着人去喊，这旁梅应如在院里急得跺脚也不见小厮将人喊回。
派出去的小厮回来说，二爷吃多了酒，说什么也不肯回。
梅应如啐了口，问小厮：“可有说大爷回来了？”
“说了，二爷说……二爷说……”小厮犹豫着不敢说。
“你倒是说！”
小厮豁出去般：“二爷说'天王老子来了他也不回。”
“这个混账，看他酒醒了不把自己舌头割了。去，再去喊，我先去老太太那应付着，这次务必将人带回来，敲晕了也要带回来。对，多带几个人，二爷要是非不肯，敲晕了也把人给我抬回来。”
“是，二奶奶。”
梅应如催促：“快去！”
小厮撒腿向外跑去。
瞧见日头落下大半，梅应如知自己拖不了多少时间，喊丫鬟把笙哥儿叫上，去了福寿堂。
梅应如领着笙哥儿进屋，小孩讨喜，蹿着奔向邬夫人，嘴甜得很，一口一个祖母教邬夫人气都消了大半。
不等旁人开口，梅应如先道：“是媳妇的不是，笙哥儿午觉睡得晚，不想一觉睡到方才才醒，倒误了接大哥的时辰。”
她又向邬柏侗赔不是。
邬柏侗并不将此放在心上，“不妨事。”
家宴，迟迟等不齐人，邬母心中隐有怒意。
却听下人来报，四奶奶来了。
是苏映贞，那个久居深院不露面的人，今日竟也晓得赴宴。
梅应如觑了眼邬夫人，见她一脸平淡，想来是她喊的人。
苏映贞冲邬夫人抚了个身，便在最末端落座。
她素日待在自己院内，同邬家其他几房都没什么来往，此时照常静坐在旁。
掌灯时分，二爷邬柏文被几个小厮合力抬回家中。他软成一滩烂泥，酒气熏天，直教老太太头疼。
梅应如忙喊人抬他回房休息。
眼不见为净，邬母便当没看见。
薛氏也忙岔开话，“三妹妹来信，明后两日也该到了。”
不日便是邬夫人五十岁寿辰，邬家三小姐邬茗钰自是要携一双儿女来祝寿。
前日收到来信，邬茗钰等人已动身，此时也在来的路上了。
要说邬家最受宠的，非三小姐莫属，未出阁时，真真是被邬夫人放在手心疼着。
可惜三小姐所嫁非人，每每提起，便是邬夫人的一大痛楚。
提到爱女，邬夫人便问：“院子可都收拾妥当了？”
薛氏答：“母亲放心，我早叫王嬷嬷帮衬收拾，定叫三妹满意。”
邬夫人赞同地点点头，王嬷嬷是茗钰的奶嬷嬷之一，在她监督下了，必然不会出错。
“这次定叫茗钰在家多住些日子，她那混账夫君腌臜事都传到咱们莞洲，也不知茗钰在赵家吃了多少苦。”
说到此，邬夫人竟抹起帕子，可见心疼。
她啜泣着对邬柏侗说：“如今你回来了，定要替茗钰撑腰，那混账东西，要叫他好看！”
“母亲放心，有我在，自然不会叫茗钰受委屈。”
邬母在与他来往的家书中提及茗钰受了委屈，邬柏侗却不知具体为何事，只等散了席再问清楚。
听到他这话邬母才止住泪，“我自是信你的，”又想到方才醉得如泥的邬柏文，话头一转对梅应如道：“你也该好好管着柏文才是。”
梅应如心里叫苦，面上却只能应着：“母亲说的是。”
“罢了，也是难为你。应奇可有来信？几时到？”
梅应奇是梅应如娘家弟弟，喊邬夫人一声姨妈，他与邬夫人亲厚，一向讨邬夫人喜欢。
“说是明日就到。”
邬母又问：“你母亲来信，应奇的婚事也定下了？”
“可不是，母亲对这桩婚事甚是满意。”
“嗯，也该成亲了。”
“是呢。”
今日邬母高兴，席间一家人说说笑笑，足足吃了一个时辰。
散席后，邬母喊婆子将邬柏侗带回的物件给三个媳妇分发了，都是些珠宝钗环。
邬母笑道：“柏侗有心，我却是老了，戴不得这些，收着也无用，你们戴，我瞧着也高兴。”另有几匹苏州宋锦，让三人各自挑了去做衣裳。
几人收了东西给邬母行谢礼。
她老人家乏了，挥挥手，打发他们回院去。
苏映贞落在最后才走，圆儿捧着那匹料子紧随其后，宋锦样式着实好看，她从未见过这样上等的料子。
出了福寿堂，圆儿喜滋滋道：“四奶奶您瞧，这样好的颜色，您穿着一定美极了。”
苏映贞睨了圆儿手上的东西，神色淡淡。
院外池边蛙声不断。
映园位置偏，回去路上两人打着灯笼。
圆儿喊，路上黑，四奶奶注意脚下。
苏映贞走的却并不专心，圆儿话音刚落，她脚下便踩着根旁树上落下的枯枝，绊了一脚，眼见就要跌倒。
“四奶奶小心！”圆儿险些将手上东西抛开去接苏映贞，可又想到这些物件价值不菲，一时间竟也没有个决断。
圆儿惊慌的叫声戛然而止。
苏映贞被一只大手稳稳托住。
烛光映着邬柏侗清隽的面容，他目光清冷，将她扶稳便收回手。
廊下顺儿提着灯笼，永福低下了头。
圆儿忙找回仪态，抚身喊了声大爷。
苏映贞站定后也急急退到一旁，低声道：“多谢大哥。”便携圆儿匆匆走了。
很快两人拐过游廊，不见了身影。
树上蝉鸣不断，和着池中蛙声，夜更深了。
顺儿跟在邬柏侗身后细声说：“大爷今日刚回府便宿在书房是否不妥？”
永福不重不轻给他脑门来了一掌：“爷的事何时轮到你议论。”
他觑了眼前方，大爷似乎没听见他俩窃窃私语。告诫似地对顺儿说：“在爷身边，不该管的别管，不该看的不看，不该说的，打死也不能说。”
永福这模样倒把顺儿唬住了，他忙不迭点头，受教了。
作者有话说
第1章 壹
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