自那日学馆医馆惊觉自己的心意后，万妤便觉得周遭的一切都蒙上了一层别样的色彩。她开始不自觉地留意所有与慕容云影相关的消息，目光总在人群中下意识地搜寻那抹天蓝色的身影。
然而，接连半个月，慕容云影都未曾亲自授课。听学兄学姐们议论，因清谈学馆声名远播，慕名而来的学子越来越多，馆内正在筹划于江南开设分部，诸多事务想必都压在了这位年轻的院长身上。万妤理解他事务繁忙，可心里头却像是空了一块，往日里半个月、一个月不见他授课也不觉如何，如今却觉得这日子……有些难捱？她只能靠着反复回忆山洞篝火旁、归途晨光中的点滴片段，来填补那份莫名的失落。
这日，她正对着窗外的梧桐叶发呆，忽闻钟声悠扬，有学童奔走相告：“慕容院长今日亲授剑术课！”
万妤的心猛地一跳，几乎是立刻站了起来，随着人流快步走向演武场。
场上，慕容云影依旧是一身天蓝劲装，身姿挺拔如松。他目光平和地扫过在场学子，声音清越：“剑，百兵之君。习剑之道，首重其意，而非其形。心正则剑正，心乱则剑狂。”
他缓缓抽出腰间佩剑，剑身如一泓秋水，在日光下流转着清冷的光辉。“今日，我们先习基础十三式。其要领在于：握剑需稳，似松非松；运剑需活，腕转如轮；步法需灵，进退有据。眼随剑走，意随心转，方能人剑合一，克敌制胜。”
万妤起初听得极为认真，恨不得将每个字都刻在心里。可看着慕容云影持剑而立，从容讲述的样子，她的思绪便不由自主地飘远了。脑海中浮现的是传闻中他剑术通神、飘逸若仙的身影，是他此刻专注而温和的眉眼，是他说话时微微开合的薄唇……她完全沉浸在自己的遐想里，连慕容云影何时走到了她面前都未曾察觉。
“万妤，万妤？”
直到那熟悉的声音在耳畔清晰地响起，叫了第二遍，她才恍然惊醒，愕然抬头，对上慕容云影探究的目光：“啊？怎么了，慕容院长？”
慕容云影看着她茫然的眼神，有些无奈：“想什么呢如此出神？我问你，舞剑的第一法则，重心在于什么？”
万妤脑子一片空白。她方才光顾着看人，哪里还记得什么法则？只得支支吾吾，脸颊迅速涨红：“我……我我刚刚没怎么听见……”
“听课要专心。”慕容云影语气温和却带着一丝告诫，“我再说一次，你记好了，多学一点，日后或可防身之用。”他看着眼前这个平日里活泼灵动的姑娘罕见地露出这般窘迫模样，低着头，连耳根都红透了，心中不由升起一丝诧异，这可不像是他认识的那个万妤。然而，她这般羞赧不语的样子，倒也别有一番……惹人怜爱的意味。这个念头让他自己都微微一怔。
不远处，一直默默关注着慕容云影的章青雨，将他面对万妤时那不同于对待其他学子的、带着些许无奈又隐含纵容的微笑尽收眼底，心中顿时一涩，仿佛被什么东西轻轻刺了一下。
一旁的章维扬敏锐地察觉到妹妹情绪的低落，立刻用剑柄不着痕迹地轻轻碰了碰她的手背。章青雨回过神，对上兄长了然且关切的目光，深吸一口气，强迫自己集中精神。
此时，慕容云影已重回场中，朗声道：“看好，我再演示一遍，口诀心法需与剑招相合。”
话音未落，他身形一动，手中长剑倏然刺出。起初如溪流潺潺，剑势舒缓而连贯，每一个动作都清晰无比，正是基础招式的拆解。紧接着，剑速渐快，仿佛溪流汇入江河，奔涌起来，剑光缭绕周身，织成一片密不透风的光网。但见衣袂飘飘，身影腾挪间矫若游龙，剑随身走，身随剑动，时而如白鹤亮翅，轻盈飘逸，时而如猛虎下山，势如破竹。那剑锋划破空气的嗡鸣声，与他不疾不徐再次吟诵的口诀相和，竟有种奇异的和谐与美感。
“心静神凝，气沉丹田。意在剑先，劲透剑尖……”
这一番行云流水、兼具力量与美感的演示，引得在场学子无不屏息，待他收势而立，场中顿时爆发出阵阵由衷的叫好与掌声。
这一次，无论是心神恍惚的万妤，还是暗自神伤的章青雨，都收敛了杂念，目不转睛地看着，努力将他的每一句话、每一个动作，深深印入脑海。
剑术课刚结束，学子们还沉浸在院长精妙剑法的余韵中，三两成群地讨论着。就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了学馆的宁静。一名身着宫内侍卫服饰、气度不凡的使者径直来到慕容云影面前，手持令符，声音清晰而带着不容置疑的威严：
“陛下口谕，召清谈学馆院长慕容云影，即刻入宫觐见。”
此言一出，满场皆惊。学子们面面相觑，低声议论起来。慕容云影心中亦是诧异万分，他与朝廷素无往来，不知圣上为何突然召见。但皇命难违，他只得压下心中疑虑，整理了一下因授课而略显凌乱的衣袍，对使者颔首：“遵旨。”
这是他生平第一次踏入皇宫禁地。穿过重重宫门，行走在巍峨宫殿的阴影下，庄严肃穆的气氛扑面而来。引路的太监将他带至御书房外，通传后，方躬身请他入内。
御书房内，陈设典雅而恢弘。紫檀木书架上典籍林立，博古架上珍玩陈列，空气里弥漫着淡淡的龙涎香气。年轻的皇帝背对着他，正望着墙上的一幅江山舆图。听到脚步声，他缓缓转过身。
慕容云影依礼叩拜：“草民慕容云影，叩见陛下。”
“平身。”皇帝的声音带着一丝不易察觉的疲惫。
慕容云影起身，这才看清天颜。皇帝约莫二十上下年纪，面容白皙清秀，甚至显得有些文弱，一双眼睛却漆黑深邃，带着与年龄不符的沉重。他穿着常服，但腰间玉带和袖口的龙纹依旧彰显着无上的威严。
皇帝没有过多寒暄，目光直接落在慕容云影身上，开门见山：“慕容公子，朕听闻你乃今年洛阳诗会魁首，本就有意召你入朝。后来得知你执掌清谈学馆，这半年来大兴改革，将科目细分为文哲、政经、天工、地理、邦交等多科，摒弃旧制，颇具新意。近来，各地学子慕名而至，你等计划在江南开设新馆，朕亦有所耳闻。”
他顿了顿，指尖轻轻敲击御案，继续道：“更难得的是，你推行的政经科学生所拟的漕运改良条陈，在淮南试行后，效率提升近三成；天工科设计的改良农具，也在京畿几县取得了不错的效果。此等学以致用之风，正是国家所需。朕心甚慰。”
慕容云影静静听着，心中了然，原来皇帝对他的动向如此清楚。
“然则，”皇帝话锋一转，“一学府院长，权责有限，许多想法难以推行天下。朕有意授你正四品‘文华阁学士’之职，专司将学馆所研之学，经世致用，推广至全国。你以为如何？”
慕容云影心下一动。若能借助朝廷之力，将所学所思用于实务，造福百姓，确是他心中所愿。但他更深知，如今朝堂之上，以丞相为首的老牌世家与皇帝试图提拔的新锐势力争斗正酣。一旦接受官职，无论倾向哪一方，都必将卷入无尽的党争漩涡，届时恐怕再无暇专注于教育与实学。他理想中的“经世致用”，需要先培养出足够多、足够优秀、且认同其理念的人才，形成一股清流，方能真正有所作为，而非现在这般孤身陷入泥潭。
思及此，他深吸一口气，躬身行礼，言辞恳切却态度坚定：“陛下厚爱，云影感激不尽。然学馆初创，各项改革尚在摸索，江南分馆亦在筹备关键阶段。云影才疏学浅，恐难当此重任。且云影之志，在于教书育人，为国家培养根基之才。恳请陛下允准云影继续专注于学馆事务，待他日桃李满天下，学子们能各展所长时，方是真正为国效力之日。”
御书房内瞬间安静下来，空气仿佛凝固。皇帝脸上的柔和之色褪去，目光变得锐利，一股无形的威压弥漫开来。他确实震怒，一个布衣，竟敢拒绝他的亲自招揽！但他也清楚，慕容云影如今在士林声望极高，且确是不可多得的人才，杀之不得，更不能轻易推向对手。
半晌，皇帝才冷声开口：“你可知，拒绝朕意味着什么？”
慕容云影姿态放得更低，语气却依旧沉稳：“云影不敢妄测圣意。云影在此立誓，此生绝不入朝为官，绝不参与任何党派之争，只愿潜心教育，为陛下，为天下，培养栋梁之材。此心天地可鉴。”
听到他立下绝不站队的誓言，皇帝的怒气才稍稍平息。一个保持中立、且能不断为朝廷输送新鲜血液的学府，或许比一个陷入党争的官员更有价值。他挥了挥手，语气恢复了平淡，带着一丝不易察觉的遗憾：“既如此，朕便不强求了。你好自为之，望你牢记今日之言。退下吧。”
“谢陛下。”慕容云影再次行礼，退出了御书房。
然而，他刚走出宫门，尚未喘息，便被另一辆低调却精致的马车拦下。车帘掀起，一位面白无须的中年管家恭敬道：“慕容院长，我家主人有请。”慕容云影认出这是丞相府的标记，心中暗叹，该来的终究躲不过。
在丞相府奢华的书房内，位高权重的丞相给出了类似的条件，甚至暗示皇帝年轻且权柄未固，追随他才是明智之举。
慕容云影依旧以同样的理由婉拒，态度不卑不亢。
丞相本以为他拒绝了皇帝，必然会投入自己麾下，闻言脸色顿时阴沉下来，眼中闪过一丝厉色：“慕容院长，你可要想清楚了。在这洛阳城中，若无倚靠，纵然有才，也未必能施展。”
慕容云影坦然应对：“丞相大人，云影只想办学，无意卷入风云。无论是陛下，还是丞相您，云影都唯有感激，却无法效忠任何一方。学馆超然物外，方能长久，望丞相体谅。”
丞相盯着他看了许久，最终冷哼一声：“罢了，人各有志。你走吧。”他放慕容云影离开，并非心胸宽广，而是与皇帝有着同样的顾虑，加之慕容云影明确表示也不会倒向皇帝，暂时维持现状，或许对双方都算一个可以接受的结果。
经历这一番波折，慕容云影回到清谈学馆时，已是黄昏。学子们纷纷围上来，关切地询问宫中召见所为何事。
慕容云影神色如常，只温和地笑了笑，轻描淡写道：“无甚大事，陛下只是垂询学馆改革及江南分馆筹备事宜，勉励了几句。”
众人闻言，这才放心散去。
唯有章维扬，在人群散尽后，与慕容云影并肩走向后院，才低声问道：“云影兄，宫中……当真只是问询学馆之事？”
慕容云影看向这位挚友，知道瞒不过他，便停下脚步，将面圣以及后续被丞相邀请之事，择要简述了一遍，末了轻叹一声：“树欲静而风不止。维扬，日后学馆恐怕更要步步为营了。”
章维扬面色凝重地点点头，深知慕容云影今日的选择，虽暂时保全了学馆的独立，却也无形中站在了风口浪尖之上。
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