三月初，天气乍暖还寒。
小轩窗外的杏花被一场春雨打落殆尽，落英在树下青石板上积了厚厚一层。
臧宓将上月底才收起来的火盆取出来，在廊下生了火，压上炭，待烟气小一些，端到母亲徐氏的卧榻边。
徐氏前些日子伤了风，最近一直缠绵病榻，药吃了不少，身体却不见好转。
“这些活哪里就需要你来做？陈妈闲着也是闲着，再不济还有你嫂子。你跟着崔娘子学刺绣，指缝里沾到炭灰，或是磨粗了手指，又要叫她说嘴。”
徐氏看着臧宓忙前忙后收拾屋子，随口数落，又嘱咐她：“下午过去时带把伞，瞧着像是又要下雨的样子。”
臧宓抿唇笑着点了点头，顶嘴道：“嫂子有了身子，正是要人服侍的时候。若是到你这边来过了病气，你舍得她腹中的小人儿遭罪？”
臧宓一面说，一面将墙角的花觚新换上带着雨露的鲜花，暮霭沉沉的屋子里总算添了点活气。
人在病中，难免多思敏感。徐氏这段时日缠绵病榻，儿子臧钧夫妇早先隔日都会来她房中请安，到后来却渐渐懈怠。从他俩上次过来，到今日已是第五日。
久病床前无孝子，徐氏原本有些怨怪儿子凉薄，听了臧宓的话，心中略感宽慰。
臧宓还很年轻，今年才十七，祖父曾在京中任尚书郎，父亲臧憬是郡中的功曹。这样殷实的积善之家养出的女孩儿，正如豆蔻梢头二月初，从未经受人间的风吹雨打，满心里都是明亮轻快的色彩。
她性子向来温善随和，不掐尖要强，却最是细致稳妥。
见母亲近来有些郁郁寡欢，臧宓费尽心思逗她开怀。
“崔娘子昨日教了染丝线，我顺手做了一盒新蔻丹，颜色极别致，娘你见了一定要说她心思奇巧。”
臧宓为讨母亲欢心，只说是顺手做成。那染料实则是采集的植物花叶浸泡熬煮，费时费工，她昨夜熬了小半宿，过滤了好几回，堪堪得了小半盏。
徐氏无奈叹道：“二两银子一个月的刺绣大师，你就跟着学点华而不实的皮毛。将来婆家嫌弃你的针线，看你的脸要往哪里放！”
臧宓唇边漾起两个浅浅的梨涡，捉了母亲的手，坐在榻侧仔细替她染指甲，促狭笑道：“母亲的针线不好，也不见阿爹嫌弃你。”
徐氏啐了她一口，等臧宓将十根指甲染完，便将人赶出了房门。
等臧宓离开，徐氏细看十指，见颜色果然淡雅别致，心中郁气也消散了大半。
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城东锦绣坊是江南一带久负盛名的绣坊，掌事的崔娘子刺绣技艺精湛，是难得一见的大家。城中不少官眷都以师承崔娘子为荣。
徐氏年轻时相貌出众，但女红拙劣，没少被妯娌婆母挤兑，因此一意送臧宓到崔娘子手底下学习。
崔娘子名气大，锦绣坊中的刺绣学堂安全性和私密性都极好。未免外人冲撞娇客，学堂与铺面和崔家内宅并不相通，另设了角门出入，平素俱各有家仆接送。因此城中许多人家都愿意送女儿前来历练。
诸如郡守家中的六女李沅娘、都尉家的次女秦宝儿都是崔娘子的高徒。因为刺绣技艺不俗，颇得了些美名，连亲事也沾了光。
是以如今这学堂中像臧宓这样的官眷女弟子倒有十一二人。臧宓不知旁人如何想，她自己倒是真心实意想将刺绣这门技艺练习好。
只不过臧宓做旁的事情每每得心应手，于针黹一道却是捉襟见肘。学了几年，在崔娘子这些女弟子里并不算拔尖。
好在臧宓并不需要凭借出色的针黹女红去攀一门好亲事。她母亲出自东海徐氏，是当地有名的望族，虽只是庶女，但家中和睦，少有龃龉。
徐舅舅家中的幼子徐闻与臧宓青梅竹马，两家早口头议定了亲事。只不过徐闻比臧宓小一岁，如今正在京中求学，此时成亲还早了些。
这些家长里短的琐事，成日一起做针黹的小姐妹之间早知晓得七七八八。崔娘子早年有些严厉，如今年岁大了，脾气也软和许多，并不拘束这些如花似玉的小娘子说闲。
教授完今日的课业，崔娘子因身体疲乏，早早走了。因天色晚来欲雨，十余个小娘子三三两两的也散了。臧宓因吃不透崔娘子后头教的几针，央着秦宝儿再指点自己。
秦都尉家的千金温厚，针黹不错，又有耐心，与臧宓同年，两个人十分要好。虽然家中仆妇就等在学堂外，却也肯静下心来陪着臧宓拆解针法，将来龙去脉一步步演示给她瞧。
等臧宓终于将今日新学的东西掌握，心满意足地抬起头，这才发现窗外不知何时下起大雨，绣房中除了二人，只剩下李沅娘懒洋洋托着腮，百无聊赖坐在窗畔。
“听她们说巷口周记的蜜渍酸梅做得极好，我先时与秦宝儿约了散课后去买来尝尝。臧宓你要不要与我们一起？”
李沅娘见臧秦二人总算将针法掰扯明白，迫不及待站了起来。她早等得不耐烦，若非雨势大，郡守府中的下人并不会特意派一辆车前来接她一个庶女，而她又不愿弄湿了绣鞋，否则又怎会巴巴等秦宝儿去买什么酸梅呢？
这不过是个蹩脚的借口，维持她身为郡守之女的体面，而秦宝儿自然不会没眼色到不将她送回府，哪怕二人其实并不顺路。
臧宓因为耽搁秦宝儿这许久，本就有心想赠送她一点小礼物，听了李沅娘的提议，自然也欣然同去。
几人撑着伞，踩着木屐，因为怕雨水溅湿裙摆，提着裙角几步跑过无人的短巷，一头扎进巷口小小的铺面里。秦家的马车粼粼跟在后头，车辕上的仆妇瞧着前头三人的影子，碍着李沅娘的身份，心里一肚子话，却并不敢在这时吐露半句。
年少明媚的闺阁女子，却被拘在小小的方寸之地，每每出入规行矩步，刻板得好似一个模子浇铸出来，外人极少看到那样放肆失格的一幕。
一辆通身漆黑的马车恰从主街上驶过，车内的人隔着雨幕，听到少女烂漫的笑声，不由撩起车帘，往外瞧了一眼。
三个身着米白、杏粉、竹青色曲裾的女子挨挨挤挤站在一家小铺子的雨棚下收伞，脸色俱各带着鲜妍明媚的笑意，朝气蓬勃得如同新生的菖蒲，光彩照灼。
李沅娘本是芙蓉花般明艳的女子，可她身边那女孩儿，不招摇不做作，素束亭亭往她身边一站，便得天独蕴一般，生生将李沅娘比了下去。
世间有女洵美且姝，虽只惊鸿一瞥，足以让人心折。
“那是六娘吗？这样大的雨，府中为何没有派车来接？”李郡守突然冲外头的车夫发了难，责令他即刻调转马头，将车停在周记的铺面外。
臧宓因要答谢秦宝儿耐心为自己指点迷津，执意为二人的蜜渍酸梅付了钱。几人出了周记，原要一起上秦家的马车，却见李家的车夫戴着斗笠，穿着蓑衣，在外头等候已久。
李沅娘遥遥望见府中的马车，眼睛霎时变得明亮有神。她家中子女众多，而生母不过是个贱妾，在外头说着光鲜，内里为争宠什么样龌龊的手段都需使尽。
可今日父亲的车马竟亲自等在锦绣坊外，这于她是无上的殊荣。
李沅娘疑心秦宝儿早看穿她外强中干，在家中处境难堪。往日她为在朋友面前维持体面，在一些细节上甚至费尽心思到处心积虑的地步。这一次难得有机会炫耀父亲的恩宠，即刻便邀请臧宓坐自家的马车回去。
秦家今晚有夜宴，秦宝儿已然耽搁许久，先前要绕路送两位千金回府，仆妇有口难言，此时听李沅娘开口，却是松了一口气。
臧家离锦绣坊不过半条街的距离。先前一直是兄长臧钧顺路接送臧宓。只是最近嫂子有孕，脾气口味都变得古怪，臧钧顾着哄夫人，自然没有太多心力管臧宓。这些日子臧宓都是独自步行回府，也从未遇到过什么意外。
这样的雨天，能被捎带一程，实是再好不过的事。臧宓先前打算坐秦宝儿的车，眼下李沅娘相邀，二人顺路，正好不必再麻烦秦宝儿专程送她。
两行人别过，臧宓挽着李沅娘的手，一起上了郡守府的马车。
因为路程不远，她收拢伞挂在车外沿。车中铺着厚厚的羊绒地毯，臧宓撩起车帘，手上的雨水滴落在米黄色的羊绒上，濡湿几滴印迹在上面。
臧宓忙想退出去。羊绒地毯昂贵，弄脏了极难清洗。只是短短一段路程，她不过片刻就要下车，就凑合着躬身站在外头片刻，也不难捱。
李承勉却开口道：“不打紧。你是沅娘的闺中好友，若慢待了你，将来旁人还如何敢与她结交？”
臧宓乍然听到人声，抬眸才见车中原来还坐了旁的男子。这样密闭狭小的空间与外男相对，令她下意识觉得局促难安。
好在李沅娘就在身边，而李郡守是她父亲和哥哥的上官，瞧着已是两鬓添霜。臧宓强自镇定心神，落落大方与他见过礼，只当他是需格外敬重的长辈。心中到底还是有些后悔，不该上李家的车，就不会面对这样尴尬拘谨的局面。
李沅娘笑着将刚买的蜜渍酸梅捧给父亲品尝。
李承勉只兴致寥然瞥了一眼，转而朝向臧宓，状似关切地为难道：“你哥哥的事，臧憬托人求到本官面前。但我朝自来法度严明，叫本官也很是为难。”
臧宓面上的浅笑一时僵住，不明白这位李大人在说些什么，却有不好的预感。
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第1章 捕猎
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