小老板道：“这个小人就不太清楚了。不过……嗨，实话跟您说吧，往年也差不多都是这个时间。我曾经听某桌客人提过一嘴，说八月有一个为期十天的比武大会，比武之后还有什么议事会谈，一直到九月初八才举行最后的会盟呢，武林盟主也是最后一天才公推出来的。”
夙玖点点头，将方才掏出来在人眼前晃了晃的银锞子塞到小老板手里：“好，这就足够了，多谢小哥。”
小老板兴高采烈地去了，夙玖回身，炫耀似地瞧了他们一眼。
这自得又挑衅的模样在喜爱的人眼里简直可爱极了。
楚渊清忍俊不禁，笑着夸他：“阿玖真厉害，三两句就解决了问题。”
李碁也跟着附和了几句。
夙玖被捧得心里舒坦了不少，伸手拾了双筷子，催促道：“快吃吧，都这个时辰了，今天咱们还得赶到苍元府呢。”
依言执起筷来，漫不经心地就着咸菜啃面饼，李碁还在琢磨东行的事情：“此去泰山，不知还需多少时日。”
楚渊清道：“约莫九百余里平坦路途，走走停停，顶多廿日也就到了。”
也就是说，最迟八月初五就能抵达……
李碁明显松了口气。
从苍元府向东北，往汴州府的一路上，背剑挎刀、武人打扮的江湖客数量明显多了起来，其中不少还成群结队、穿着统一样式的衣袍，显然是来自同一个门派。
楚渊清、夙玖和李碁的三人同行，因此逐渐显得与众不同起来。
“看这身打扮，可是天山派的大侠吗？”穿过汴州府的城门不久，身旁又有人主动搭讪。
楚渊清驻步回身望去，一个一身黑色短打的少年人正青涩地学着大人的模样冲他拱手，像鼓足了全部勇气似地，被太阳晒得黝黑的脸颊上都隐隐晕了些红色。
楚渊清和善地笑笑，还礼道：“天山派楚渊清，不知小兄弟是……？”
少年咽了口唾沫，紧张地朝四周望了一眼，向楚渊清靠近了一步，压低声音道：“请楚大侠午时三刻在城东竹林与我一见。余桐感激不尽。”
说罢，转身就走，三两步消失在了人流中。
夙玖奇道：“这就走了？你若是不答应，他岂非要白等一场？”
楚渊清回眸笑道：“走吧，我们先去找个客栈落脚。既然有人邀约，我还是去一趟为好，倘若事有不平，自当帮扶一二。”
夙玖回退到他的身侧：“我和你一起去。至少跟在你身后做个策应，以防万一。”
楚渊清微微顿了一下，拒绝的话在嘴边绕了一圈，又咽了回去。
这样也好。
虽然对面只是个孩子，但他下山后学到的第一个血的教训，不就是防人之心不可无吗？
李碁在一旁迟疑道：“那我……”
夙玖立刻打断：“还不知道那里会不会有埋伏，为了执元兄的安危着想，你不如留在客栈等我们回来。”
李碁苦笑道：“李某也不是全不会武的书生，简单的打斗和轻身功夫还是有的，虽然上不得台面，但自保勉强可以……”
楚渊清也开口劝他：“执元兄不似我等，一连赶了七日路程，想必已累倦得很，就留在房内歇息吧。午间若有值得注意的消息，回来之后，定会告知于兄。”
句句都是好心，完全没有辩驳的余地。
李碁不甘不愿地叹了口气，只得罢休。
只是眼角余光还觑着楚渊清，忧心中又带着点懊恼。
夙玖看在眼里，硬将冷哼憋回了心里。
李碁那点痴心妄想的小心思，真是越来越压不住了。
好不容易寻到一处有空房的客栈，三人安顿下来之后，楚渊清和夙玖便出发去城东赴约。
城东竹林是汴州府左近有名的赏玩去处，原是前朝一处庵堂的后院，堂内的尼师因性好风雅、擅于品鉴书画而小有名气，闲暇时在院内养花植竹、精心照料，还引水布置了一汪清池和一处小亭，清香馥郁，雅致怡人，吸引了不少文人墨客慕名拜访、题诗作画。改朝之后，人去庵圮，但竹林倒是完好地保留了下来，成了临近府县平民百姓踏青郊游的首选。
楚渊清按约抵达，黑衣少年似乎已在亭中候了许久，此刻正微微佝偻着身体向外坐着，望着亭外池面上随着水波微微晃动着的枯黄的竹叶发呆，浑身上下都写满了哀戚与落寞。
楚渊清看得心里一软，同情心不由自主占了上风，缓步朝少年走去。
少年听到脚踏落叶的窸窣声响，回神朝他看来，眼睛顿时一亮，利落地跳下亭子，便作势想往下跪。
却被骤然趋近的楚渊清一把扶住了。
少年呆了一呆，脱口而出：“好快……”
楚渊清忍不住笑，扶他站稳了，才道：“互帮互助乃侠义本分，不必行什么大礼。小兄弟，你约我来此，所为何事？”
少年抱拳道：“楚大侠，我姓黄，名余桐，是川蜀人士，家在青城山下，我家……我家怀璧其罪，为奸人所害，可恨我本事不济，无力报仇，连传家之物都夺不回来。路上听闻近日有天山派的两位大侠正在中原武林到处揭榜除恶、百战百胜，我才想或许能碰碰运气……但，但我没什么可以报答大侠的……我……”
说到最后，黄余桐的脸已涨得通红，低垂着脑袋不敢再看他，头顶两缕短毛胡乱翘着，其中一根正好冲着楚渊清。
楚渊清不由伸手揉了揉，将短毛抚顺溜了，边温声道：“别慌，行侠凭心，又不凭报偿，我愿意帮你，但是你要同我讲清楚，究竟是怎么回事？”
黄余桐口中的家传之物乃是一幅画。
黄氏祖辈曾出过一位著名的画师，后世因种种变故、家道中落，只有一幅真迹传世，被黄家视为命根子，妥善保存，自曾祖之后，明令后代子孙不得外泄消息。
但天下哪有不透风的墙，有心人有意留心打听，总能寻得蛛丝马迹。譬如青城派掌门骆千山，就是这样一个“有心人”。
骆千山酷爱名书名画，尤以收藏真迹为好，他千方百计打探到黄家余脉，主动上门拜访，借口敬崇名家，不吝礼数，与深受家学渊源影响、同样喜好书画的黄余桐的爷爷结成莫逆，双方密切往来十来年，几乎处成了至交。
但骆千山接触黄家的目的从一开始就是那副家传的真迹。
十来年间，骆千山表面襄助、暗地蚕食，将黄家仅余的一点家底都劫掠一空，还以照料为名将幼子黄余桐收为青城派外门弟子。黄家渐渐被迫至山穷水尽的地步，最困窘时，家中甚至无米下锅、无衣过冬。黄余桐爷爷不得已，将传家宝取出，看中骆千山也是懂画爱画之人，决定将画抵押给他，换取黄家再起的本钱，还千叮万嘱黄余桐未来立业之后及时赎回。
契约文书既结，骆千山名画到手，有一段时间便闭门不出，日日赏玩。黄余桐惦念家中宝贝，在庭院洒扫时偶尔会绕到附近，偷偷瞧上两眼，却在某一次凑巧撞破了天机——他碰见了那个逼迫他家交地交房的老绅正与骆千山在房内谈笑风生，言语中不乏对黄家的贬低和嘲讽。
黄余桐震惊不已，转头就跑，一句话没留就私自下山，将所闻所见尽数告知家人。
黄家爷爷本已老迈，骤闻噩耗，气怒交加，当场晕厥，醒来后自责引狼入室，痛哭不止，三日后就病逝在了床上。黄余桐的父亲和叔伯各持己见，有恨怒骆千山狼心狗肺的，也有举棋不定的、怀疑是黄余桐小儿疑心生暗鬼，双方在黄家爷爷的墓前争执不下，最后约定隔日上青城山问个究竟明白。
可黄家没有迎来隔日。当夜就被一伙黑衣蒙面之人劫杀一空。黄余桐被家人牢牢护住，侥幸逃生。在逃跑之前，他确信自己眼中看到的是他再熟悉不过的青城剑法。
黄余桐不敢停留在青城地界，于是一路向东，三年来辗转各地，一方面设法生存，一方面筹谋复仇。可他在青城派外门学武时就发现自己资质驽钝，连一众师兄弟都打不过，更遑论一手青城剑法登峰造极的掌门骆千山呢？
就算要设法用其他法子复仇，黄余桐也不敢回青城自投罗网，只得徘徊在青城去往泰山的路上，想在骆千山离开青城期间寻机做些什么。
“……我后来打探到，黄家出事之后，骆千山怕担恶名，不敢再将画留在青城，便以盟主的名义把它送去了泰山，就收藏在泰山脚下武林盟主和各派掌门弟子驻跸的群英阁。我没有复仇的本事，但我想，至少要把我家的画拿回来。楚大侠，我知道你可能不相信我，骆千山是武林盟主，大家都觉得他是好人……但是我恳求您，您上群英阁的时候帮我找找那幅画，你看到那幅画就会知道，我说的都是实情。”黄余桐双手攥着楚渊清的手腕，说话间几乎已带上了哭腔。
楚渊清听得心里酸涩，轻轻拍了拍黄余桐的手背，许诺道：“你放心，我会去看看。只是，我还想知道，你为何想到要找我？我数月前才初入江湖，入关也只是两个月前的事，就算有一点名堂也只在江南，中原武林不乏高风亮节的大侠，你为什么不去寻求他们的帮助呢？”
黄余桐苦笑起来：“不瞒楚大侠，我曾经设法找过其中几个，我甚至还尝试过报官，但他们要么是不肯相信我说的话，要么是不愿与武林盟主作对，还有人扬言要去信骆千山问个究竟，吓得我连夜就跑了。我实在不敢再找关内的侠士帮忙，原本是打算自己去武林盟会想办法的，恰巧前些日子从江南来的客商那里听闻了楚大侠的事迹，说您武艺高强、仗义任侠，还说天山派远在关外，与中原各派素无交集，我就想，或许天山派的大侠愿意帮我，我虽然没有把握，但至少可以试试看……”
实话说，楚渊清不认为黄余桐在说谎。
假若真如他们推想，李臻灭门的事情是青城掌门所为，同一批人做出杀人夺画的恶行来也不足为奇。
但他毕竟从教训里学乖了。
楚渊清思忖了片刻，谨慎道：“我会在群英阁留意那副画的，至于你所说的事情，我也会设法查实。余桐，作为交换，你也帮我一个忙。我写一封书信给你，你留在汴州府等一个人，帮我把信转交给他，然后跟他一起去泰山找我，可否？”
黄余桐有些疑惑，但还是点了点头：“好，我一定带到。但是，我应该等谁呢？”
楚渊清微笑道：“他会落脚在云来客栈，你可以叫他‘景和真人’。”
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