“怎么自陵县之后，每次见你，你无论是行事作风还是话里话外，都隐隐有些自暴自弃？”桓喜问道。
在隔壁空出的屋子里，为了避免受到“卡拉”的影响，本来应该只有步温平一人，桓喜却跟了过来，忍不住搭话。
“在陵县时，我左腿髌骨出了问题。”步温平一边动作，一边低声道，“这对于……我身后的组织而言，是残缺无用。不能说是自暴自弃，只是尽力完成任务。”
步温平除却大理寺司直外另有一层身份，这事桓喜已然知晓，她已敏锐觉察，步温平忽然肯与她说出这些，似乎已然抱了必死决心。他正用刀将从那只二寸见方的印章上取下的部分修刻圆润，接触过几次，桓喜已然能在接近这名为“卡拉”的东西时，压下心里微妙浮躁的感觉，勉力维持平稳语气，于是她在旁看了一会，问道：“我怎么感觉你要把它雕成个小药丸？这是在干什么，边角料不浪费吗？”
步温平手一顿，沉默半晌，幽幽道：“……有棱角的不好吞……”
桓喜也沉默了，想到牧施飞外袍上被雕做宝石模样的“卡拉”虽边角圆润，然而看着仍是硌嘴，一抿嘴，不无同意地点头。她想着，问道：“如果你多削几个，给我们一人吃上一颗，是不是我们这个小队就无敌了？”
步温平闻言瞥她一眼，道：“……如果你们不想死，最好不要。”
“难道你想吗？有些人口口声声说着死，心里却还是想活，使了浑身力气也要抓紧最后一点救命稻草；有些人看行事分明是想活，真真正正到了关头，却眼睛一闭，撒手比谁都快。你是哪种？”桓喜便道，“与其你用这东西勉力维持自己，不如相信我们能破获阴谋，夺回这十一位楚姑娘，并拿回水湍族秘术，怎么样？”
此言一出，屋内沉默了一会，然后步温平抬头，难得真诚直白一点也不委婉地说出一长段话：“不好。你们连我都打不过，大概也就能拖一拖尉迟浸。估摸着，也就萧商能试着帮忙制住谷行良。你和端木芷武功比司水好，三个人打过尉迟浸不成问题，但别忘记他们与在洛阳时不同，已不是独自一人，还有水匪。司水手下山贼不知武功如何，但你们最好顾及一下自己，不要硬碰硬去拼，不然事后你二兄来此，定要查个底儿掉，然后触及不该查的事情，继而说不准会不会送命。”
“你……”桓喜嘴角一抽，隐约却乐了，心说步温平这是真已然拿自己当死人看待，足够放飞自我啊。又说：“好吧，带上我们，算是求援吗？”
步温平道：“是利用。”
离日出还有一些时间，司水、萧商，以及已打定主意帮他们一把的讴查图冶缰正在隔壁屋内修整，而一直未言的端木芷则提前向萧商打了个出门走走的招呼，不知不觉间已行至遇见秉烛书生的街道之上。下雨前，此处还有许多小贩支着摊子，此时第二场雨还未停，街道已然空荡。
听步温平说出实情时，实际端木芷比桓喜想到更多，譬如：他现下已想明白，在陵县时，自己大师兄便应当是帮友人给谷行良送来“卡拉”；在蒲州城府学，应也是与谷行良多有接触，忽然离开白门应也与此有关。只是，他却始终想不明白，秉烛书生为什么要这么做？
端木芷打着伞走在泥水里，忽而耳尖一动，回过身去。
只是这次，站在他身后的却不是秉烛书生，而是谷行良。
端木芷没有犹豫，将伞一掷，自怀中抽扇一展，便旋身而上。泥水溅上洁净衣摆，而扇子被利落展开，发出一声脆响，扇面直如薄刃，顷刻便向谷行良脖颈抹去。谷行良不退不避，剑已出鞘，刃极锋利，不该说是将扇挡下，更应说是已将扇子剖作半个。然而端木芷似已料到，另一只手则自腰畔将铁扇于掌中旋过半圈，指头发力，无声无息将其展开，扇子便化作一柄极长铁刃似的，在谷行良眼前划过一道弧光。
谷行良当然也还有另一只手，他遂以剑鞘拦下，然而端木芷已将扇转手，合扇旋身，展臂直向要穴点砸而去。谷行良便移动脚步，却忽而一声叹息，与端木芷再对下十余招，便已将剑尖点于他左胸之前。
谷行良道：“我不过受人之托，来与你说几句话。但你这般反应，看来却是已然知晓我都做了些什么。是步温平将事情告知与你们了吗？”
料想这“受人之托”，便是秉烛书生所托，因而端木芷默然未语。
“说真的，我当真不想伤了你与桓姑娘。”谷行良摇摇头，手稳稳持剑，却并未松懈，“你看，你虽身中‘惑心蛊’可实则这东西是用来找寻‘卡拉’矿脉的，你是第一批人，这批人皆被冠以端木姓氏，以草木药草为名，找到‘卡拉’矿脉后你们便被朝廷遗弃，而你因为被晨山收养，是唯一一个活下来的。可是你看，惑心蛊虽藏五气，却也不至令人一丝情感都无，事实上这就是你的本性，如同我见楚汝士被步温平所杀也什么都没感觉到一样，我们才是同类。”
“……第一批？”端木芷道。
他骤然被告知身世，面上却一点变化也没有，只是嘴边一直挂着的淡淡微笑已被撤下，与其说是面无表情抑或面容肃静，不如说是什么也没有，空茫一片。
谷行良却好像很喜欢他这副表情，反而微微笑了：“你想知道吗？‘楚汝士’就是第二批人，你们第一批年岁太小，大多没经受住惑心蛊，因而第二批他们选用了更大些的少女们——他们将惑心蛊略做调整，令其不但能找到矿脉，也可以找到零散的‘卡拉’，于是不知怎的，多是女子活了，少年们却多没受住。甚至他们近日又要与内敌外患一同开战，于是又有了第三批，这次却似乎不打算用惑心蛊了，且这第三批人员还暂未出炉。如何？他们如此执着于能令人功力忽增，实际却对人多有损害的‘卡拉’，是否很是有趣？”
端木芷未答。
于是谷行良便又叹了一口气，转而说道：“你看，我知道这件事情看起来是怎么样的：我与尉迟浸、楚汝士杀死了张儒案中的死者来复仇，而现在，我似乎又要为了什么一己私欲而害死十一位少女，并且我还将你大师兄牵扯了进来，令他脱离了白门。我是一个十恶不赦的人，我甚至无法对楚汝士的死感觉到任何情绪，也没有办法对所谓的复仇产生任何感觉，在更早些时候，面对被张儒屠杀的村子，更是连真心实意地对哪怕一个人进行哀悼都做不到。我是一个无心无情的混蛋，现在站在你面前，用剑指着你，大放厥词。”
“并且接下来，你会更加认为我是一个魔鬼、恶人，或许会觉得我是一个万死亦不足兮的人。”谷行良说道，“端木芷，因为我需要你服下‘恐怒’，去将步温平与他拿走的一张水湍族的秘术残页带来，然后我会给你能够解开惑心蛊的办法，你带桓姑娘离开扬州城，不要再参与进这件事里，这样就没有更多人会受伤。”
端木芷沉默许久，忽道：“为什么？你的目的是要借助这秘术复活谁，是吗？那么……秉烛呢，他的目的是什么？”
“不如你稍后带步温平来运河码头时，亲自问他，如何？现在，服下‘恐怒’，这样，我就可以保证你与桓姑娘不会受到伤害。”谷行良稍抬剑尖，示意他取出锦盒。
“为什么要我吃下‘恐怒’？”端木芷依然没动，开口问道。
“我知道这听起来有些自私与奇怪。”谷行良道，“你带步温平来时，告诉我你一路上都感受到了什么，好吗？”
于是端木芷吃下了“恐怒”。
四分之一个药丸不大，气味清甜，口感粘糯如上好糕点，然而却是苦的、涩的、辣的，味道在口中横冲乱撞一气，然后堆积在嗓子之中，随着药丸被吞咽，辣感一再向下，而气味则扑入鼻子里，几乎麻醉了嗅觉。
随后，端木芷忽而感觉心怦怦直跳，他的脚步轻快起来，笑容忽而又真切地出现在了他的脸上，他几乎想要仰天放声大笑，只觉得已将全身浇湿的雨水似乎也如太阳般温暖。“恐怒”起效时，他正考虑着秉烛的事情，却第一次感觉到了所谓“快乐”，忽而想道：原来所谓情绪竟然是这样的吗？转而一琢磨，发觉了这情绪究竟是什么，便又想道：原来“恐怒”的确能令人情绪逆转。
阿瑶客舍门口有一位侍女正向外张望，远远见端木芷走进门来，见是个刚出去不久的熟面孔，便迎上前道：“哎呀！郎君，这们子不正下雨，你这个样子都湿透哩……”
话至一半，却见这位客人浑身湿透，却正笑着，还不住微微摇头，心下觉得奇怪，便怔了一怔，没说下去。于是端木芷便自她身边走过，又兀自向客舍唯二两间亮着灯烛的房间行去。
他怀揣着混乱而又强烈的情绪，伸手拉开了客舍门扉。
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