此言一出，席间气氛瞬间凝固，尤其寒门举子的谈笑声骤然收敛。
蒋砚刚刚举杯庆贺的手重重放下，脸上生动的喜悦迅速褪去，化为一种混杂着难堪、焦虑和深深愤恨的苍白。
“国公爷所言极是，”一道清越含笑的嗓音，如珠玉般滚落，巧妙地打破了僵局，“血脉渊源如参天古木之根。只是古木参天，根深固然紧要，却也需枝叶向阳，方能生生不息。若固守一隅，视新枝为异端，恐也难抵风霜侵蚀。您说，是也不是？”
只见一个世家公子做派的青年，身着流云暗纹的月白锦袍，自席间悠然起身。
青年行至沈弘文案前，姿态优雅地一揖，“见过国公爷，祖母前日还念叨您呢”，青年语调温煦，既不过分热络，亦不失世家子弟的矜贵风范。
“祖母忆起您当年在翰林院时那份博闻强识，至今想来，仍是赞叹不已。她老人家寿辰在即，特意叮嘱晚辈要请大人过府一叙，再听听您的新论。”
“此人是谁？也是今年的举子？”蒋砚好奇地询问左右。
“你不认识他？”身旁人颦眉诧异道，“这是五姓十族中韩家的二公子——韩硕，是此次举子中的佼佼者，他母亲和当朝德妃娘娘是同为窦氏出身的堂姐妹。”
沈国公正后悔醉酒失言，接过韩硕的话音，顺势起身，“也好。许久不见韩老夫人。”
韩硕见状笑眯眯上前，“国丈爷，我新得了董其昶的江雪图，想请您移步偏厅，帮晚辈鉴赏鉴赏。”
韩硕搀扶着醉酒的沈弘文，将其引向偏厅方向，“国丈爷今日兴致颇高啊。晚生听着您那番‘高论’十分受教，不过也替您捏了把汗……这要是不慎传到淮安王耳朵里容易生出误会……”
他声音更低，带着一丝意味深长，“淮安王虽然出身薛氏，但是素日和那些平民举子走得极近，在二皇子面前大力举荐寒门，有时候都阻了五姓子弟的路呢！国丈爷今日是酒后失言，但以后千万别在淮安王面前也这般‘推心置腹’，免得……徒惹不快。”
韩硕太了解沈弘文这类老顽固了，他们最恨被年轻一辈“指出正确的错误”，那种失权、被轻视、被冒犯的感觉，瞬间点燃了沈弘文本就因酒意而膨胀的怒火。
果然，沈弘文额角青筋暴起，“哼！韩家小子，你这是在教训老夫吗？！”
他手指颤抖地指向韩硕骂道：“淮安王薛景珩？！他算个什么东西！仗着辅佐二皇子的从龙之功就不知天高地厚了！不过是下等的十姓氏族而已……”
韩硕瞧着沈弘文的白胡子因为愤怒一颤一颤的，憋笑听着沈弘文继续道，“……五姓先祖曾相助女娲抟土、随大禹治水，受命于天，创下这万世太平。沈氏先祖开疆扩土的时候，他还没生出来呢！”
“是，是，晚辈知晓的！”韩硕连连应和道。
偏厅内，熏香浓郁得有些发闷。
沈弘文肥硕庞大的身躯瘫在紫檀木圈椅里，鼾声如雷，涎水沿着花白的胡须淌下，在名贵的锦袍前襟洇开一片深色的污渍。
方才在宴席上指点江山的威风荡然无存，只剩下一个被酒气征服、散发出腐朽酸臭气味的臃肿皮囊。
韩硕站在三步开外微微侧身，好看的眉头几不可察地蹙了一下，仿佛被那浑浊的酒气和体味呛到，随即飞快地移开了视线，仿佛多看一秒都会污了眼睛。
“公子，”贴身护卫好奇询问道，“您才华斐然又出身贵胄，殿试后注定要排在前三甲，何必来参加这种举子的寒酸聚会，属下看您刚刚的饭菜恐怕不合胃口，都没用几口……”
“蠢材。”韩硕薄唇轻启，语气是那种世家公子特有的漫不经心，“你以为，本公子方才替那几个寒门举子解围，是起了什么恻隐之心？”
护卫微怔，谨慎道：“属下不敢妄测。只是……公子此举，似乎不像您平时的做派，而且还当众驳了沈国丈的面子……”
“沈国丈？”韩硕发出一声极轻的嗤笑，“沈醉天纵英才、沈皇后端庄□□，怎么会有这种儿子和父亲？！真是丢尽了五姓十族勋贵的脸面！”
他顿了顿，声音带着一种洞悉世情的冷酷，“天下如棋，自有其规则。寒门与世族，便是这盘棋上位置不同的棋子，泾渭分明，就该各安其位。朝廷设科取士，无非是让天下人各尽其才……总需要些新鲜的棋子去填充边角，处理那些我们无暇顾及的琐务。让他们在规则内争一个前程，予他们一条晋升之阶，他们便会为此奔走效死，成为最听话的棋子，而这盘棋，也方能稳稳当当地走下去。”
韩硕转过身，表情轻蔑道：“有些规矩，放在水面之下，便是风平浪静。大势如棋，重在无形。沈弘文这个蠢货非要翻到明面上，岂不知若将困兽逼至绝境，可能会掀翻整个棋局。”
护卫恍然大悟，随即又有些担忧：“国丈爷还当众辱骂淮安王殿下，言辞如此不堪……天下没有不透风的墙，若是淮安王那边若是知晓了……”
护卫揣度着韩硕的神色小心翼翼继续道：“虽然您与淮安王近来在盐铁与边军调度上分歧日深，但毕竟同在二殿下麾下共事”，他顿了顿，“您挑唆沈国丈和淮安王关系的事，若是让二殿下知晓了，恐怕引其不悦……”
韩硕的嘴角缓缓勾起一抹冰冷的、毫无温度的弧度道：“淮安王最近不是正忙着在吏部推行他那套‘唯才是举’的新政吗？处处削弱五姓十族权柄，碍手碍脚得很……给他找点麻烦，去应付沈弘文这块又臭又硬的老顽固，不是正好？”
“至于二殿下……”韩硕眼眸晦暗更深，“我若和淮安王生了龌龊，他恐怕乐见其成！”
顿了顿，韩硕重新展开折扇，驱散着侧厅里令人作呕的酒气，犹豫道，“宫中可有消息传来？”
护卫抬眸打量着主子的神色，斟酌道，“云罗九公主年少不更事、玩心甚重，对婚嫁大事……尚未议定，只是有德妃娘娘常常劝解约束着，九公主与您的婚事是板上钉钉的事！德妃娘娘毕竟是您亲姨母，婚姻大事上还是要维护氏族利益的。”
“哼”，韩硕转过身，“谁稀罕她个臭丫头！”
“妙语琴师准备好了吗？”
“启禀公子，妙语琴师三日前就已入京，如今便将歇在九霄楼，您可要过去瞧瞧？”
“只是还有件事”，护卫迟疑着吞吞吐吐道，“昨晚一帮江湖宵小险些闯入琴师房间，说是奉独孤世子的命令搜查什么逃犯？”
“独孤世子——独孤迦罗？”韩硕颦眉，那抹深藏的嫌弃与厌恶再次清晰地浮现，“他之前妄图插手科考大事，被淮安王状告驱逐出京，还害得其父摄政王独孤慎丢尽了脸面，如今不好好呆在边陲反思己过，还敢插手临安城中事？”
“所幸属下赶到及时，并未让人进屋，没敢扰了妙语琴师的清净。”护卫赶忙补充道。
“做得好！”韩硕露出若有所思的笑意，“妙语琴师可是我专门送给淮安王的大礼！人妙、琴妙、滋味更妙！”
护卫闻言露出心领神会的笑意，“只是公子，莫不如咱们悄悄将琴师和礼物送到淮安王府？为何要搞这么大阵仗？摄政王独孤慎近来正在四处抓世家子弟铺张浪费的把柄，此举此时是不是有些张扬？”
“薛景珩这个人素来清正，若你悄无声息送过去一定会被断然拒绝，说不定连人带礼物一起被丢出门”，韩硕眼中浮现一丝笑意，“……可若是我借着韩氏和姨母德妃娘娘的名义送过去，他就是心有十分不满，也要顾忌二皇子和德妃娘娘的体面，不得不给我几分薄面暂时收下……至于后事如何，就要看妙语琴师的手段了。”
前厅，蒋砚坐在角落，指节因攥紧酒杯而发白，沈国公的辱骂言犹在耳。他目光低垂，几乎要将杯壁灼穿，却不敢提前离席。
就在这时，他眼角的余光捕捉到九霄楼下庭院侧门的动静。
一乘朱漆金顶、装饰着珍珠流苏的精致小轿，在一众富贵仆从的引领下，悄无声息地停驻。那轿帘是罕见的雨过天青色云锦，在月光下流淌着柔和的光泽，晃花了他的眼。
一阵风过，卷起庭中落梅，也顽皮地掀起了轿帘一角。
帘内端坐的女子微微侧首，一方素白面纱覆面，风却将那轻纱的下缘倏然撩起——
时间仿佛在蒋砚书眼中凝固了。
他看到了少女的半张脸。玉琢般的下颌，肌肤在光影下细腻如最上等的羊脂白玉，透出莹润的光泽。樱唇一点微微抿着，带着一丝清冷的疏离自持。
最勾人的是那双眼睛——即使隔着被风扬起的朦胧面纱，即使只是惊鸿一瞥的侧影，也让人见之忘俗。
那双眸子犹如幽潭倒映着星河，波光一动，清辉流转，竟使满堂华灯黯然失色。
还有眉间一点云纹花钿，勾魂摄魄。
“蒋兄？蒋兄！？……在瞧什么这般出神？”
听见同桌好友的呼喊，蒋砚才猛地回过神，喉结剧烈地上下滚动了一下，一股干渴灼烧着他的喉咙。
他几乎是立刻，下意识地侧耳捕捉着周围的议论。
“楼下软轿中的女子是何人？”
“啧啧，单看这排场气度，就不是俗物……”
“听说淮安王爱听琴，这是韩公子费了好大功夫才从江北请来的琴师，送去淮安王府弹琴献艺……”
权势，地位，还有这样的绝色……竟然尽归淮安王所有？
只是因为他出身五姓十族？！
蒋砚指间的琉璃盏不堪重负，裂纹乍现，酒液四溅！
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作者有话说
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第12章 新科宴
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