一
亚科夫刚从海边回来，正向着巴图尔少爷的帐篷处跑。
冬天过去，天气转暖，河水解冻。今天早些时候，一队骑兵从第聂伯河满载而归。他们抢了诺夫哥罗德大公船队上一半的货物——当然，要留下另一半，好叫他来年还能继续沿这条水路做生意。数不清的毛皮、蜂蜜、啤酒花和奴隶沿着河岸跋涉而来，攒到黑海边。这都是归属巴图尔部的部分。亚科夫搬运货物时，还瞧见船上有位金发碧眼的年轻女奴。她戴着轻盈的头巾，手腕脚踝缀着重重的金银饰物，哭得好看，喊得好听。她被人掳着，塞进一尊精美华贵的大箱子。她拼命反抗着不想让箱子被盖上。不料那纤细白嫩的手指被狠狠砸了一下，她的手一缩，箱盖一扣，锁头一紧，亚科夫便知道，无论她再努力地挣扎摇晃，也没办法从箱子里逃脱了。
旁边的监工说，可汗想将这女奴赐给少爷。巴图尔少爷今年十二岁了，作为独子，是时候该懂事成家。要是可汗能物色到好的女儿家，指不定今年夏天便能迎来一场盛大的草原婚礼。但他们也偷偷嚼舌根：有哪位可汗愿意将宝贝女儿嫁给巴图尔少爷呢？
亚科夫把耳朵凑得太近，挨了两鞭子。后背的衣服沾着海水和汗水，血淋淋地刺痛。不过他想，他必须将这事告诉巴图尔少爷，得赶在那漂亮女奴与战利品到达之前，叫主人有所应对。谁会想要这种礼物！谁会喜欢狐媚□□的女人，谁会想要结婚成家呢！
他冲着帐篷快跑，脚上沾满了海泥和沙子。他一直从海滩跑到草原上去。巴图尔少爷的白色毡房顶越过西面草坡，远远出现在他眼前。但亚科夫同时还看到，东面，有一大队旌纛马匹响着铃铛，正朝可汗的大帐篷去——看图腾，那是另一支可汗的队伍。他听说，那位可汗只有一个独生女儿。
一阵急迫涌上亚科夫的心头。他顾不上喘气，继续撒丫子冲着帐篷狂奔。
巴图尔少爷有一面精致漂亮的铁面具，是部族中最熟练的铁匠打的。面具上有两束向上弯曲的山羊胡子，是凿子凿出的花纹，千锤百炼才得以光滑服帖，不见一丝熔炼的疙瘩痕迹。像这样的面具，要一支骑兵的司令官才有资格佩戴。不过巴图尔少爷还没机会用它，那扇面具只能连着头盔，一齐挂到帐篷的支柱上，权做个装饰。亚科夫一打开毡房的帘子，就瞧见这面具悬在半空，盯着他看。他刚觉得恐惧害怕，一阵虚弱的咳嗽声便绵长地从里屋传来——那是他的主人的声音。
亚科夫急匆匆地越过卫兵与门槛奔过去，进了里屋。巴图尔少爷正躺在榻上。他黑色的发辫散落，含着胸，呼吸还不如刚跑了老远的亚科夫顺畅。一位留着很长胡子的拉丁医生正伏在他面前端详他的样子，手里举着星盘，嘴里念叨着一些奇怪咒语——亚科夫的拉丁语还不够好，只听得懂“血”“火”“气”三个词。医生又叫一旁的助手包扎巴图尔少爷的手腕。亚科夫这才瞧见，他的主人又被放了一小碗的血。那血的颜色沉郁发黑，在碗中镜子似的摇晃。
“你来这做什么？”巴图尔少爷从榻上坐起来，精神貌似好了一点。“你今天该在港口边上的。”
“我有事要告诉您。”亚科夫立刻伏下去，将额头尊敬地贴在地毯上。“要紧的事！”
他的主人做了手势，拉丁医生与助手提着自己的箱子包裹离开帐篷。亚科夫感到隐秘的窃喜，仿佛他，一个奴隶，却与巴图尔少爷间有什么牢不可破的信任与秘密似的。
“说吧，亚科夫。”巴图尔少爷抚摸着自己腕上的绷带，皮笑肉不笑地弯起嘴角。“什么事叫你都这么着急？”
外面正值暮色，一起风，草原便像烧着的火一般摇曳不止。两个一高一矮的孩子奔了没两步，“我跑不动！”巴图尔少爷喘着气，摸着胸口说。“亚科夫！你背我去！”
亚科夫二话不说便将主人背在背上，还注意着不叫手摸脏他的长袍。这点重量对他而言算不上什么，不比船上卸下的货物更叫他疲累。年轻的双腿像马蹄一样有力，能灵活躲过往来的士兵与仆人。亚科夫挑着齐腰深的长草藏，将自己与主人的身影匿在所有人的视线外。
不一会，他们便成功绕到可汗的帐篷那。那是顶巨大华美的帐篷，围了一圈皮毛纹样，彩色的布条和铃铛迎风飘扬。两个孩子凑到背面去，里面隐隐传来冬不拉快速拨奏的声音。这里有块毛毡布脱了线，能被扒开，叫人偷偷向里瞧。只有巴图尔少爷和亚科夫知道这事。
“你说的是真的。”巴图尔少爷压在亚科夫脑袋顶上，咬牙切齿地说。“你瞧那蠢女人，一定是被带来跟我提亲的。”
亚科夫跟着主人，小心地瞧大帐篷里面的光景。他从没见过毡房里装饰得这样漂亮，又坐了那么多的人——乐师、仆从、舞者、侍卫，他们各司其职，训练有素，比驯兽师鞭子下的猛兽更听话。各式叫人眼花缭乱的花纹毯子挂满帐篷里的每一个角落，长桌子围着中间摆成圈，堆着烤羊肉与奶酒。客人们盘坐在地上，座次分明，高低磊落着像一座塔。有两人脱颖而出，被所有人簇着，正站在巴图尔汗——巴图尔父亲的宝座前。
那蠢女人——是位骄傲的年轻女人，看起来身材刚要丰满起来，不过对两个十二岁的毛孩子而言还是年纪大了。她身着华贵的长袍，踩着漂亮的毛皮靴子，头戴塔型帽子，一对闪亮的大耳环与漆黑健康的发辫从里面倾泻而下。她的手臂和大腿都结实有力，一眼便能分辨定是骑射的好手；另一位是个衣着华丽的老妪。金片银片串成串，与长长的布条一起垂在她袖子上，脖子上还戴着口弦琴——显然，这是位萨满。
“装神弄鬼的…”巴图尔少爷小声嘀咕了一句。
萨满将口弦琴塞进嘴里去，嘴唇绷得极紧，戴满戒指的双手像施魔法一般在面前脑后张合舞动，拨那铁琴弦。只一拨，那雷击般震动的声音叫毡房内所有乐器与谈话声都静下去——但亚科夫看到，她的左手没了一根无名指，丑陋的疤痕留在那。“她的手指没了！”他小声惊叫。
“别大惊小怪的，她死了丈夫就得割掉手指去。”巴图尔只板着脸专心听那音乐。“把嘴闭上。”
亚科夫还是第一次见到听到这种震撼的表演——女人与萨满一人唱，一人奏。两个人两张嘴，却叫亚科夫一会听到狼嚎，一会听到马嘶，一会听到鹧鸪啼叫，仿佛他不是身处闭塞毡房的宴会，而是独自一人在空旷的原野骑马奔跑。
“草原的风啊，将我的思念吹走，
远行的游子啊，心随马蹄难寻；
我泪盈眶，望断归程，
盼他早日归来，盼他早日归来。”
这是一首情歌，在求婚时唱在可汗面前也不算不合时宜。一曲结束，账内雷动地叫好。
“情深意绻。”可汗开了口。“只可惜治不了我儿子的病。”
“我的女儿绝不输任何男人。”萨满跪下来。“她定让您的部落人丁兴旺，勇武充沛。”
“我听闻，图拉姆汗是被毒死的。”可汗说。“你们自己的部落已经腐朽凋零。”
众人都闭着嘴，可怕的沉默盘旋在毡房屋顶。
“尊敬的巴图尔汗。”那女人本随着她母亲一同跪着，此时却突然站起来。“您若有意，可随便找办法考验我。您若无意，也不要羞辱我母亲与部落。勇士即便沦落到河边凿冰钓鱼为生，也不愿受人白眼！”
真是个厉害女人，亚科夫想。他们偷看的缝隙在宝座背面，看不到巴图尔汗的表情与态度。但巴图尔少爷的指甲抠在他肩膀上，正狠狠掐他。那块衣料底下的皮肤一定过会就泛起淤青。
“他们瞧不起我。”巴图尔少爷恶狠狠地呸了一口。“孤女寡母，也配向我提亲吗？哪有女人家向男人家提亲的？该死的，上赶的贱妇！”他的声音愈发高昂。“她瞧上我家的马匹和牛群，想吞并我的财产和地位！父亲怎么会接待这种人！”
亚科夫感觉他的主人呼吸愈加剧烈。他知道，再过会巴图尔少爷定要喘不上气，可那拉丁医生又不在身边。“别说了，少爷。”他小声地劝。
“你只是个奴隶，也配不叫我讲话？”巴图尔少爷从他背上挣下来，一靴子踹过去，亚科夫顺势便倒在地上。“我才不娶这种女人！我要娶个贵族，娶个说拉丁语的，我要到黑海对面去，娶个君士坦丁堡的公主！”
他们的动静终于闹得太大。巴图尔少爷又剧烈地咳嗽，像要把肺也吐出来似的。士兵掀开那块松散的毛毡布，包围他们。长矛的柄戳打亚科夫的后背，他团缩在地上，瞧见巴图尔少爷被人们迎进温暖通明的帐内。立于中央的，骄傲结实的女人面不露怯，豪迈地大声说着什么，引来众人调笑。好一派热闹祥和气氛。
但这与亚科夫都无关系。
他被立刻拖走，关进笼子里，丢在海水里浸了一夜，浸得手脚脱皮发白。亚科夫后悔地想，他再不该做这事，再不该试图帮主人。惩罚会落到一位奴隶身上，却不会落到主人身上。这不是他能承受的。亚科夫甚至僭越地想，巴图尔少爷说不定活不久了。要是他病死了，自己又将如何？这与他何干？要是他真能娶到黑海对面的公主，又能怎样？
这些混乱的想法只持续到第二天清晨，巴图尔少爷遣人将他释放。从此，亚科夫从低等的苦力奴隶，摇身一变，成了巴图尔少爷的近卫。
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