陆学士办事效率很高，第二天就打点好了一切，接星澜入宫。
皇宫不比其他地方，一个不小心惹怒了贵人便会招来杀身之祸。
入宫前夜，萧烨握着星澜的手，神情严肃道：“贵妃陈氏原是教坊司的舞姬，五年前中秋夜宴入宫献艺，她赤足踏月，一舞艳惊四座，官家当场赐下凤钗，将她留在了宫中。这后宫如虎窟狼窝，一个出身低微，无任何家族势力依仗的舞姬要存活下来已是不易，她却能宠冠六宫，短短几年便从最末等的御侍升为了地位仅次于皇后的贵妃，可见不是什么简单之人，你明日千万要小心。”
星澜点头，“你放心，我会见机行事的。”
次日，星澜穿过重重宫门，汉白玉阶在阳光下泛着冷光，踏入柔仪殿，鎏金兽炉中青烟袅袅，馥郁的龙涎香扑面而来。十二扇描金屏风后，茜色鲛绡纱幔轻轻晃动，勾勒出一道曼妙的身影。
星澜刚抬起头，便对上了陈贵妃的眼睛，她狭长的丹凤眼微微上挑，眼尾处用胭脂晕染出一抹绯红，眼波流转间，透着无尽的魅惑。
虽然她戴着面纱，遮住了大半张脸，但只这双眸子，便足以勾魂.摄魄，怪不得能独得圣宠。星澜同为女子，都不禁有些失神。
陈贵妃见星澜进殿后也不行礼，只目不转睛地盯着自己瞧，有些不悦地冷声开口：“你可知直视贵人，该当何罪？”
星澜如梦初醒，连忙收回视线，跪下行礼：“请贵妃娘娘恕罪，民女从未见过像您这么美丽的女子，这才一时失态，忘了礼数。”
陈贵妃并未被这恭维的话语取悦，只似笑非笑地勾了勾唇：“巧言令色，你自己生得这般标致，倒会拿好话来哄人。”
星澜仍保持着跪地的姿势，低垂着头，神色谦逊：“民女蒲柳之姿，岂敢和贵妃娘娘相提并论。”
“呵。”陈贵妃冷笑一声，笑声中带着几分自嘲，“花言巧语就免了，等你瞧见我现在这张脸，怕是要吓得尖叫着逃出去。”
话毕，她伸手轻轻一扯，面纱如蝶般飘落。
星澜抬眼望去，只见陈贵妃右颊上蔓延着大片暗红斑块，边缘泛着诡异的青紫，与她精致的眉眼形成鲜明对比，显得格外狰狞可怖。可她握着团扇的姿势依旧优雅，指尖的蔻丹红得似火：“如何？是不是很丑？”
星澜并未被吓到，她碰巧见过类似的病症，替陈贵妃把脉后确认了自己的判断：“娘娘生出面疮并非患病，而是中毒。”
“中毒？”陈贵妃微微一愣，眼神中闪过一丝疑惑，“什么毒？”
“此毒源于一种名为滴水观音的植物。”星澜解释道，“此花盛开时形似观音，姿态优美，但其根茎枝叶却含有剧毒，一旦接触皮肤，便会红肿溃烂。”
陈贵妃皱起眉头，眼中满是不解：“我从未听过这劳什子滴水观音，更不曾接触过，又怎会中毒？”
星澜继续问道：“敢问娘娘，除了面部，身体其他部位可还有类似症状？”
“没有，只有脸上如此。”陈贵妃语气烦躁，手中的团扇无意识地敲打着扶手。
“民女可否查验娘娘日常所用的胭脂水粉？”
“随便。”
星澜起身走向妆奁，将里面的胭脂水粉一一取出查验。当银针探入一瓶玉颜膏时，针尖瞬间染成墨色。她将瓷瓶举到窗前，日光穿透半透明的膏体，隐约可见紫色的絮状物，“找到了！这玉颜膏中便掺有滴水观音的汁液。滴水观音生长于南洋，中原十分罕见，寻常人接触不到，娘娘可知是谁要害您？”
陈贵妃冷笑着道：“除了皇后那个毒.妇，还能有谁！她见不得我受宠，自己人老珠黄，就想毁了我这张脸！”
她的声音因愤怒而颤抖，精致的五官扭曲成一团，发间的金步摇剧烈晃动，珠玉相撞声凌乱刺耳。
“娘娘莫急。”星澜安抚道，“万物相生相克，滴水观音的根茎枝叶虽毒，但其花却可治一切恶疮肿毒。只需寻得一株滴水观音，将其花朵研磨成粉，制成解药，内服外用，娘娘的毒便可根除，容貌也能恢复如初。”
星澜话音刚落，殿外突然响起内侍尖细的唱喏声，尾音拖得长长的：“官家驾到——”
陈贵妃立即重新戴上面纱，官家甫一进殿，她就哭着跪了下去：“官家，臣妾有罪，求官家将臣妾打入冷宫！”
官家快步上前，一把扶起她，关切道：“爱妃这是怎么了，你何罪之有？”
陈贵妃微微抬起头，眼底盈盈水光似宝石闪烁：“臣妾本是教坊司贱籍，能伴君左右已是天赐福分，怎敢奢望贵妃之位？定是臣妾德不配位，才遭此报应。”
美人垂泪，我见犹怜，官家心疼不已地搂着她，沉声道：“胡说！朕乃天子，爱妃有朕庇佑，便是九天神佛，也不敢动你分毫！”
陈贵妃柔若无骨地依偎在他怀中，哽咽道：“天灾易躲，**难防，有人在臣妾日日使用的玉颜膏里下了毒，如今不过毁容，他日或许性命难保……”
谋害贵妃是死罪，事关重大，官家震惊地问：“此话当真？”
陈贵妃看向星澜，“乔娘子医术高明，你来说吧。”
星澜敛衽行礼，重新取出一根银针，刺入那瓶玉颜膏中，须臾后向官家展示变黑的针尖，“回官家，此膏中确有滴水观音汁液，此花根茎剧毒，接触皮肤便会红肿溃烂。”
官家不由龙颜大怒：“何人如此大胆，竟敢下毒谋害朕的爱妃？”
陈贵妃适时地发出一声压抑的啜泣，眼泪像断了线的珍珠，在面纱上晕开深色的水痕：“臣妾自入宫以来一向安分守己，不知是何人容不下臣妾，要下此狠手。”
官家沉默片刻，眼底翻涌着阴鸷的光，他伸手抚上陈贵妃的后背，动作却略显敷衍：“爱妃放心，朕定会彻查此事，还你公道。”而后转向星澜，眼神锐利如鹰，“此毒是否可解？”
星澜道：“可解。需用滴水观音的花朵入药，但此花产自南洋，珍贵难寻。”
“只要能治好爱妃的脸，不管多难朕也会不惜一切代价寻来！”官家斩钉截铁道，“还请乔娘子画出滴水观音的形状。”
星澜来到桌案前，提笔蘸墨，在宣纸上迅速勾勒出一朵形似观音坐莲的白花，花瓣舒展，形态清雅，画好后，立即有内侍接了过去。
“爱妃，你且好好休息，朕这便派人去寻滴水观音。”
待官家的脚步声消失在长廊尽头，陈贵妃骤然收住哭声。她直起脊背，指尖慢条斯理地整理发间歪斜的金钗，方才柔弱的姿态荡然无存，眼神冷得像淬了毒的匕首。
星澜望着她瞬间转换的神情，心中暗惊，面上却依旧镇定：“娘娘为何不向官家直言，此事极有可能与皇后有关？”
陈贵妃嗤笑一声，“没有证据，光凭我一张嘴去指认？皇后在宫中经营了二十多年，母家又是名门望族，我拿什么去扳倒她？况且官家并非不清楚皇后对我的诸多为难，却睁一只眼闭一只眼，我又何苦自讨没趣。”
星澜有些不解：“以官家对娘娘的宠爱，怎会放任娘娘受委屈而坐视不理？”
“宠爱？”陈贵妃蓦地发出一阵低低的笑声，像是听到了什么天大的笑话，“官家不过是把我当成一个还算新鲜的玩意，以色事人者，色衰而爱驰，帝王之心是全天下最不可靠的东西，没有家世支撑，我得到的一切都是空中楼阁。”
星澜没想到她看得这么通透，搜肠刮肚地安慰她：“母凭子贵，等娘娘诞下皇嗣，便有了依靠。”
陈贵妃道：“我以前练舞伤了根基，大夫说我很难受孕。”
“……”星澜陷入了沉默。
陈贵妃对上她的眼睛，面无表情地问：“乔娘子这眼神，是在可怜我？”
不等星澜否认，陈贵妃已自顾自地轻笑出声，笑声里裹着化不开的自嘲，“确实挺可怜的，我八岁被卖进教坊司，学不好舞步就不给饭吃，不能讨客人欢心就要挨板子；如今进了这深宫，看似风光无限，却不过是从一个牢笼，跳进另一个牢笼。”
她伸手抚过案上的琉璃盏，指尖凝着的水珠在盏壁划出蜿蜒的痕迹，“我这辈子也就这样了，只盼下辈子，能像乔娘子一样，投生在富贵人家，不再成为任人摆布的玩物。”
“贵妃娘娘以为富贵人家的女子便可以随心所欲吗？”
星澜不赞同她的话，忍不住讲起了自己的身世和母亲在乔家遭受的磋磨。
陈贵妃听完沉吟许久，一时间竟不知道她们两人谁更可怜，不无唏嘘道：“原来这世上，女子的苦难从不分出身贵贱。”
“这世道对女子本就不公。”星澜道，“如此我们更应该守望相助。”
“守望相助？”陈贵妃不解其意。
星澜定定地望着她，一字一顿道：“我会尽我所能帮娘娘避开皇后的暗害，也请娘娘助我早日获封‘诰命’，改变乔家女儿的悲惨命运。”
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