小公子问：“是我阿娘叫你来的？”
她点了点头。
他又问：“你几月的生辰？”
她不知他为何这么问，但还是规规矩矩地答：“小女子生在重阳，就是上个月。”
他忽然皱了眉，一副很不高兴的模样。
少顷，他勾了勾手指，让她靠近一些，突然从裘衣里拎出一条大肉虫，绿色的，有她的大拇指那么粗，不停地蠕动，她吓得惊声尖叫着往后退。
很不幸，她所站的地方背后是一大片池塘，踉跄间不知踩中了什么，翻身摔进了水中。
池水冰凉，她手脚并用地扑腾着，恍惚看见那小公子站在岸边，一动不动。
那是自九岁一场大病之后，又一次和阎君擦肩而过。
她已记不得自己是如何回了阮府，其后便是连续高热，烧得昏昏沉沉，隐约知道家里吵翻了天，却不知是为何。
数日后她醒过来，想要水喝，屋里却没人，听到院中有人说话，于是便下床走了出去。
院里那场面，她毕生难忘。
阿娘垂首跪在地上，瘦弱的脊背拢在有些宽大的襦裙里，被风吹得晃晃荡荡，轻声说着：“小女性子憨直，不知何处冲撞了小君侯，还望恕罪。”
对面站着那锦衣华裘的小公子。
她只觉一股热血上头，大喝一声：“阿娘起来！”
然后冲到他们身旁，一把拽住阿娘的胳膊，她也不知哪里来的那么大力气，生生就把阿娘扯了起来，继而转身用力推搡那个被阿娘叫做“小君侯”的公子。
“你滚出我家！”
“你这个坏人！大坏蛋！”
她不停地尖叫喝骂，终于惊动了府上其他人。
小君侯也似乎很生气，转身大步走了。
再后来，她和阿娘都被罚跪了祠堂，整整两日。
这便是，她与周沉璧少时的孽缘。
故而此刻，她如何都不能相信，小君侯竟会有好心，去给一个陌生小童银子。
但……无论他好他坏，都与她无关。
阮茵摇了摇头，欲告辞离去，对面之人又开口了。
“你的伤，怎么来的？”周沉璧曲指点了点自己额角。
她还陷在往昔的回忆里，闻言怔了怔才道：“不小心撞的。小君侯若无它事……”
“有。”
“……”
“我已说过，提亲之事不是儿戏，你为何不信？”
得，又绕回来了。
阮茵默默垂首，片刻后抬眼：“小君侯为何非要争这一时意气？你因一句无心之言，便决定向只见过两次的女子提亲，还说不是儿戏？”
“四次。”
“什么？”
“今日是第四次见。”
“……”
饶是阮茵一向稳重，也忍不住想捶人了。
“即便你不是儿戏，我又为何一定要答应？”
“你与我成亲，不仅能得一个品性上佳的夫婿，还能得侯府少夫人的尊荣体面，有何不好？”
哈！
“小君侯这般‘品性上佳’的人，多的是人想嫁，又何必找我？”
“其他人本公子不认得，也瞧不上。”
话一出口，二人都怔住了。
周沉璧忍不住想抽自己的嘴，说的什么屁话。
这意思岂不是说，他瞧上她了？
荒唐！
离谱！
他堂堂小君侯……咦，这小娘子反应也很有趣嘛！
阮茵自然与他想到了一处。
然而她绝不相信周沉璧是当真瞧上她了。
他不过闲的无聊，把她当个猫狗逗弄罢了，便如少时拿虫子吓她，纯属他的恶趣味。
想是这么想，当她与周沉璧对视，那眼中含着笑，懒散的、戏谑的、不羁的……如这夏末秋初的日头，明亮却不灼人，是纯然剔透的。
阮茵偏首躲开了他的视线。
脸颊和耳朵被日光晒出一层绯红。
“请小君侯莫再戏弄于我，我此生，也绝不会嫁你。”
声如金石坠地，周沉璧却仿若没听见。
和风轻拂，她额角发际的细绒毛发轻轻摇动，他忽然想伸手碰一碰。
握拳忍了忍，轻咳一声，正待说话，身侧传来了人声。
“大姑娘。”
呆站着的两人转过头。
小令和阮赟站在书院门前，身旁还站着杜君夷。
阮茵快步走到过去，敛裙施礼：“夫子。”
杜君夷颔首，瞥了周沉璧一眼，略略诧异，拱手道了声“小君侯”，又对阮茵说：“听闻小赟出了点事，正好我这处也快散了，大姑娘可要一同走？”
阮茵笑笑：“不敢耽误夫子，我带小赟回去便好。”
“不耽误，走吧。”
阮茵思忖一瞬，应了声“好”，转身对周沉璧道：“今日多谢小君侯了，他日若有需要阮茵效劳之处，一定义不容辞。”说完略略欠身颔首，便和身旁三人一起离开了。
周沉璧面无表情。
盯着前面那个细瘦伶仃、走得娴雅端庄的小娘子，还有她身旁的男子，暗暗咬了咬牙。
他费劲吧咧帮她救出弟弟，都没见到她一丝笑，对旁人倒是笑得欢。
很好。
周沉璧拔剑一挥。
残破的栅栏在身后轰然倒塌，散成了一堆木头棍子。
“轰隆”一声炸响，惊得胡定激灵一下摔倒在地，懵懵地睁开眼，才发现自己竟靠着树睡着了。胡梦颠倒里，听到大晴天打旱雷，真是奇也怪哉。
看看日头，还没到南边，胡定坐起身，抱上树干打算接着睡。
刚闭上眼，便听见他那要命的爷大喊：“胡定，你他娘的倒是逍遥！”
胡定在心里翻了个白眼，磨磨蹭蹭地站起身，懒洋洋地揖礼：“公子，您的大事办完了？”
不提还好，一提这事，周沉璧拿脚踢胡定的腚：“去炎神祠，把那碧水书院前的栅栏给爷修好了！今儿要是修不好，你就在这陪炎神奶奶吧！”
胡定一头雾水，丝毫不知是数日前嚼的那段舌根子，造成了今日之孽。
“得嘞爷，小的虽不知那栅栏又哪里惹了您，但一定给您修的齐齐整整，跟新的一般无二。”
周沉璧翻身上马，勒缰便走，走出一段忽又停下。
“胡定！”
“小的在。”
“去府里，把我的松香化瘀膏找出来。”
“爷，那不是金疮药吗？平白找那玩意做啥？您受伤了？”
“让你找就找，哪儿那么多废话！”
“得嘞，小的记下了。”
“找到了……送到一枝春胭脂铺。”
“哦。……哦？”
胡定睁大眼，盯着马背上那爷，微笑着问：“公子，送给胭脂铺的谁？”
“啧！”周沉璧转头瞪胡定。
胡定笑得更灿烂了：“哦，阮掌柜。”
周沉璧举起马鞭要抽他，胡定一溜烟跑走了：“公子放心，小的一定告诉阮姑娘，是您送她的！”
“狗东西。”
周沉璧笑骂一句，轻扬马鞭，向东行去。
拜完炎神第二日，阮茵去了胭脂铺，纪阿月见着她便道：“姑娘，咱们铺里有四样货断了两日了，都是销路很好的。”
“小七呢？可有去作坊问过缘由？”
“小七昨日去东郊王记作坊了，还没回来。”
王记作坊是制作妆盒的，阮家在东郊芙蓉镇另外还有两家作坊，是专门调弄脂粉的，这两家出货之后会由王记统一包装，最终送到胭脂铺。
阮茵想了想道：“你将目前货存短缺的都记下来，我明日亲去看看。”
阿月应了一声，去后院盘库了，阮茵在柜上招呼客人，偏这日胭脂铺人来人往，一刻也不得闲，忙了一整日，回到府中太阳已落山了。
往关雎院走的路上遇到阿爹，阮茵停下来行礼，瞥见阿爹身旁还有一人，便未多言，微一颔首，错身而过。
关雎院掌灯了，阮茵走进正房，没见着阿娘，便问小令：“阿娘呢？”
小令倒了杯热茶递上，回道：“夫人在东侧间礼佛，不叫人打扰。”
“怎么这时候礼佛，可用过饭了？药吃了吗？今日咳得厉害吗？”阮茵边问边朝外走。
小令忙跟上来，小声道：“姑娘，夫人今日心情不大爽利，还没用饭，药也没吃。”
阮茵心里有数。
阿娘每次心情不好，或是遇到难解之事，便会去礼佛。
说话功夫走到了东侧间，看见佛龛前跪着的背影，叫了一声：“阿娘。”
双手合十的人睁开眼，缓缓转头看过来，白皙秀美的面容被灯烛照得更添柔和：“茵茵回来了，今日铺里忙吗？”
阮茵快步走过去，在另一个蒲团上歪坐下来，双手环抱住阿娘，头靠着她的肩，笑着闭上眼：“忙。我今日忙坏了，阿娘。”
岳淑媛轻拍女儿的背，嗔道：“不可对菩萨不敬，跪好了。”阮茵嘟着嘴挺直肩背，不情不愿的模样，当娘的于是又心疼女儿了，“你还是莫惹菩萨生气了。饿了吧，我们去用饭。”
阮茵忙不迭点头，起身搀扶阿娘，颇费了一番力气才将她扶稳了。
看来今日这番跪，不少于三个时辰，阿娘难解的事，也非寻常事。
母女俩在正房和和乐乐地吃罢，丫鬟进来收拾碗碟，阮茵扶着岳淑媛往寝室走，边走边问：“阿娘，你在愁烦什么？”
岳淑媛闻言脚下一顿，偏首看了看女儿，少顷神色复杂地摇了摇头：“阿娘没有愁烦的事，只盼我的茵茵得菩萨庇佑，一辈子平平顺顺。”
“莫哄我了，我能看出来。”阮茵扶她坐在床畔，搂着她的手臂晃一晃，“阿娘，你若不跟我说，还能与谁说呢？告诉我吧，我来想主意。”
岳淑媛抚着女儿的脸，勉强一笑：“是。你一向有主意。”停了片刻，又道，“可这回的事，只怕由不得你拿主意。”
“阿娘，到底是什么事？”
岳淑媛沉默良久，轻声道：“茵茵，你阿爹为你……定了一桩亲事。”
阮茵一瞬瞪大了眼，缓了一会儿才问：“是谁？”
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