皇帝弯腰问：“你有字了没有？”
苏密再摇头。皇帝说：“那朕赐你个字。‘严之’，严密的严，叙之的之，你喜不喜欢？”
苏密先看谭香，再瞅一眼蔡述，跪下说：“多谢万岁！字是万岁赐臣的，臣永远感恩。臣会记得效忠圣上，做有用之材。”
谭香暗叹：苏密平时懒散，吹毛求疵，眼看没大多长进。临场发挥竟如此之佳。难道有其父必有其子？
皇帝摆手：“且不谈忠君爱国那么远。小孩子要孝顺父母，乃是人间大事。”
谭香连忙称“是”，牵着苏密，又要给皇帝叩头。
皇帝止道：“免了。”他停了停，亲自弯腰捡起了地上一个布偶，对光察看。
谭香一瞧，正是早上苏甜送给苏密的那匹布马。
这时，她发现始终保持着安静的蔡述，眼尾一翘，也看向那匹布马。
“这是你的马？谁给你的？”皇帝和颜悦色问苏密。
“回万岁，是臣姐姐做的。她会做各种玩偶，现今她在蔡叔叔家当女儿，已改姓蔡了。”
皇帝瞅一眼蔡述。蔡述恭敬说：“她是臣养女。”
皇帝越加蔼然，问苏密：“这布偶上的马鞍花纹，也是你姐姐刻的？”
谭香抬头，那马鞍是块旧皮子，毫不出色。
苏密回道：“臣的爹学瓦剌语，有一本厚书。臣因看不懂，在家老把这书扯下来折纸玩儿，也带去姐姐那过。姐姐说，这皮子是混在书页里边落在她那，所以她缝上去了。”
皇帝转脸，沉声问谭香：“你知道吗？”
谭香直言不讳：“妾身知道这书啊，苏韧不常看——丢在书架上。当日瓦剌王子阿勒泰因为无礼，被妾身叫人打了一顿。后来大家算是不打不相识，他送了这本书。只这块皮子，妾身夫妇都不认识，许是原本夹在其中？万岁，妾身当家的是精细人。咱若是晓得利害，能让孩子翻着玩吗？”
皇帝沉默半晌，将那块皮子一把扯下，递给蔡述。
蔡述用骨节分明的手指翻弄皮革，青琉璃色的眸光似动非动，仿佛在细细玩味。
“你认得此为何物？”皇帝面无表情。
蔡述俯身：“臣见过瓦剌的密报，廖严也有书信与臣。此物与他们画中的某物相似。没成想居然藏在我朝官员的家中，变成了孩子玩物。万岁，臣敢担保：谭香苏密本性真纯，都说得不是假话。至于苏韧……为何能有此，该当面问清他。当今瓦剌大乱，威胁我朝，正是朝廷用人之际。苏韧办事勤勉，多有胆识。望万岁能辩得清浊，人尽其才。”
皇帝呵呵：“你倒怕朕委屈了他？”
蔡述从容说：“万岁圣明，绝无臣等置喙（hui）之可能。外患当前，朝官不论政见，理应凝聚一心。今日若臣没有带孩子早走，臣都不能再有幸在御前发驽钝之见。但若行刺的目标在臣，臣本该避嫌，以利诸位大人公正盘查。”
皇帝对谭香挥手：“你领儿子先跪安吧。朕自会询问苏韧，断不能冤枉他。”
谭香心惊肉跳，只好领着苏密出了白塔。她听到皇帝哑声问话，蔡述少年气的嗓音，对答如流。
她下坡，发现道旁满是乡野似的荆棘，还有乌鸦躲在丛中啄食。
苏密问：“爹爹在哪？马场上我见了他和沈叔叔。娘，真有人要行刺蔡叔叔吗？可蔡叔叔对我说：只要跟着他，一直会安全。他是不是骗我？”
谭香咬牙答道：“他胡诌。这城里，没人能担保谁一直平安。只有你爹——对我们是真的好。”
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午后，苏韧从仵作房出来，步履沉重。锦衣卫获得赛马胜利的片刻喜悦，早被突来疑云冲淡了。
沈凝本坚持陪着来看验尸，但验了半程，他要呕吐，苏韧把他先劝回府了。
为稳妥起见，苏韧让仵作们当场写下笔录，还让在场的刑部及顺天府官员盖章签字。
他早悟过来：当时情急，不及细想。赛后，苏密应恰跟着心中不悦的蔡述提前离场了。
是巧合？或者，不是巧合？在衙门外再遇到柳夏，苏韧并不意外。他预料皇帝要垂询此案。
柳夏告诉苏韧：皇帝先召见谭香，又见过苏密，传旨母子离开，只留下了蔡述。
苏韧“嗯”了声，拍小飞肩说：“你也累了，回去见你五哥。我且跟着柳内侍去面圣。”
小飞似不甘心：“大人，蔡派一定会借此事兴风作浪，绝不会善罢甘休。”
苏韧抿嘴：“阿弟年少，须知我此刻是去见万岁。万岁在，纵有风有浪，也是皇帝爷许他的。”
他尚有未能说出来的话。可忧思满腹，他宁愿留给自己揣摩，绝不想让底下人先忐忑。
苏韧上了马车，拉开一丝车帘问柳夏：“范公公在里头么？”
柳夏兰花指蜷缩遮嘴说：“没呢，老夫人难熬，万岁教他守着家去。梅干爹在。他是个占着位混日子的。万岁今天散功后颇觉燥热，里头人都不敢出气儿。若范公公在，定会去请太医。可我那死干爹向来多一事不如少一事，顶个pi 用？”
苏韧听了，更提醒自己多加小心。
他近来常面圣，多在御书房和木工堂。可今天，他被小梅子带到了琼华岛旁的一座石舫。
日光变得稀薄。从石舫口，可见苍穹无极，白塔的影子藏在松树荫里，黯然飘渺，遥不可及。
苏韧郑重叩拜。皇帝宛然一笑：“你来啦？”
苏韧跪直，四边有风灌入。皇帝则背着手，反复在舫内疾走，领口敞开，龙颜潮红，好像封罩了层黄蜡。石舫内石桌，留有一青花壶，两只斗彩鸡缸杯。
此情此景，苏韧顿觉诡谲：“万岁隆恩，请恕臣不察疏忽之罪。行刺之人虽被抓住，但他当场自绝了。臣等验尸之后，发现此人应长期生活在关外，惯于习武。他的肩膀上还刺有雷电的图案。臣带来了各位大人签字的验尸笔录。”
皇帝伸手，指尖与苏韧接触，烫得惊人。他扫了遍，目光炯炯说：“唔。看来确是个瓦剌人。瓦剌的王族，多用火焰纹图案。而祭祀神官，多喜雷电标记。你该知道吧？”
苏韧垂目：“臣今儿才听内行的人说了。之前，臣只是见过火焰纹。”
“是不是打瓦剌王弟阿勒泰那儿见过的？苏韧，朕知你藏有瓦剌语手册。昔日有人保举过你进鸿胪寺，记得你好像不情愿。怎么后来转性子了？还是你跟廖严入了兵部，打算现学现卖？”
苏韧斟酌皇帝的话，谨慎回道：“万岁洞悉一切，臣无可隐瞒。当日臣确实与阿勒泰有一面之缘。臣知道番邦比不上天朝，但为官学政，知己知彼，方能助朝廷立于不败之地。阿勒泰留下的书，臣是翻阅过，但论臣本心，并无投机取巧，更无见风使舵的意思。”
皇帝忽然将手中的笔录，朝苏韧劈面甩去。
苏韧愣住，双臂定了身体，丝毫没有闪躲。纸张掠到他的眼角，他一阵刺痛，忍不住涌出泪水，好不容易重新睁开眼，贴地哀求道：“万岁息怒。”
“本心，呵，尔等哪个不是投机取巧见风使舵之辈？你也不用宽打周遭，当朕是久坐深宫的寡人。你看这是什么？你儿子都拿到朕眼前来了。”
苏韧听到“儿子”二字，心头猛跳。他记起柳夏说过，苏密跟他娘离开了，才稍安定。
他抬头，皇帝手中，果真是楚竹送来而他遍寻不着的那块皮质的“玄天引”。
苏韧实在想不明白：此物如何阴差阳错，被苏密直接拿到皇帝跟前？
但这时容不得他细思原委。他绞尽脑汁，只想：哪怕殒身碎骨，断不能牵连谭香母子。
他爬行在皇帝脚下，再三碰头：“万岁恕罪，容臣陈情。”
“回答朕，这是何物？”
“万岁，此物……大约便是‘玄天引’，相传是瓦剌王族至宝。臣本是不知道的，所以只当是普通装饰品而随手夹杂书中。瓦剌可汗暴卒后，臣才听说此物，曾查过兵部密抄。臣私底下怀疑，也曾细找过，想告诉万岁，又实在怕……没想到……臣儿子年岁小不懂事，万岁宽仁，此番饶过他，臣感激涕零，无以为报。此事俱是臣罪过，臣一人全部承担。”苏韧说着，磕头如捣蒜。
皇帝盘旋良久，才问：“再说说看，你是如何得到此物的？”
苏韧盘算：如果说出楚竹，此事便不是三言两语可以说清的。他与楚竹，虽有传闻，本无关系。楚竹由宝翔挑选，沈凝送亲，早赐婚去了瓦剌。若被怀疑自己与她私情不断，谭香再闹将起来，自己哪里还有活路？这刻，他对于楚竹那个女人，简直怀有股恨意。他不明白她为何将此物送来“害”自己。虽他深知皇帝面前最好不打诳语，可要一直坦诚面君，也实在难为煞臣子了。
他想明白，横下心说：“此物，本是阿勒泰夹在书中的。臣当时放了他，略申我朝友好之意，他才留下了书。书中夹此小块皮革，类似书签，臣大意了。可能当日他来访，便存了将此宝留存我朝的意思。只有如此——才会让国师一派无从下手。王子来去匆匆，且臣那时位卑不显，他心存侥幸，不便明言。此次臣从南边回京，他让师傅等来寻臣，一来确实有向我朝上书求援之意，二来可能是存了取回此物的心思。只国师一派先下手为强，将他师傅杀害，线索至此断裂。若他们知晓臣家有此物，臣及家人难以幸免。臣所言没半点虚假，可以用臣九泉下的父母起誓。吾皇英明，定能明辨。”
皇帝摸索石凳坐下，缓道：“……你认为今日行刺之人，是否是国师一派？要暗杀灭口，神不知鬼不觉岂不更好？何必在凶手身上留下明显标记，且d为单何冲着蔡述去呢？”
苏韧仰面，皇帝身躯蔚然。他移动膝盖进言道：“万岁，以臣愚见，今日行刺之人，是不是国师一派，其实并不重要。万岁乃有道仙君，人尽皆知。朝堂上唯有首辅蔡述，才是远邦家喻户晓的权臣。若杀蔡述，则会动摇我朝，混乱政局。所以，人家动一棋，意欲变全局。蔡阁老无论生死，常理我朝都会追究瓦剌的幕后之人。鹬蚌相争，我朝只可选一方，而无法再置身事外。不过，臣虽然见识浅薄，但还是以为：万岁原来的意见是上策。我朝照旧可将此事糊弄过去，对百姓称是江南余孽买凶杀人，暗设多方岗哨，严察都城内外，不许再生事。这样，我朝依然坐山观虎斗，时日等得越久，对我们越有利。”
皇帝凝神盯着苏韧：“你……竟能这么想。可朝廷中有人却是主战的。”
苏韧心想：莫不是蔡述吧？沈凝崛起后，蔡述陷入僵局。变一变，对蔡述并非坏事。但自己与蔡几乎已成两家事了……他涩然轻声道：“万岁，臣起自微贱，忍耐惯了。别人金尊玉贵，自要争气。若为此挑衅，大动干戈，必定赌上国力，于万岁您保养龙体亦多有烦扰。国，不可一日无君父。太子幼小，尚难堪重任。”
皇帝不置可否，神色疲乏，似陷入沉思。
苏韧乘机又说：“万岁请想：满朝文武中，至少有一个人，并不是见风使舵投机取巧之辈。他衷心耿耿，如今担任鸿胪寺卿，正执掌对瓦剌外交事宜。对瓦剌不动兵——只用外交弹压，正是文臣所长。如开战，他一个年轻学士，对兵部及都督用兵如何插手？万岁若问他，他该赞同臣的意见吧。”
皇帝目带血丝，望向苏韧，仿佛几分遗憾几分欣赏，长叹一声：“哎，到底不是你啊，苏韧。”
苏韧一时不明皇帝何所指。皇帝抬声，道：“小梅子，领他过来。”
苏韧吃惊转身，见石舫边上，多出一位穿正红官服的臣子。
那人清瘦秀逸，不是苏韧本以为的蔡述，而是沈凝。
苏韧方明白：在蔡述之后，沈凝也是急于进宫面圣。那二人的意见，都在自己之前。
沈凝跪在石舫桥板之上，一派严正。
皇帝道：“卓然，你的好友苏嘉墨虽与瓦剌王子相熟，却并不赞成开战。你是否能收回请命？”
沈凝没看苏韧，毅然说：“万岁，瓦剌人公然在京仇杀行凶，扰我边境，置我天朝威严与不顾。若不立威，天子颜面何在？且北疆混乱，殃及北方各族各府，若人心浮动，更不利长治久安。臣虽为文臣，志愿从戎，马革裹尸，在所不惜。”
苏韧眨下还疼的眼睛，他自觉可笑，已无话可说。
皇帝颏首，对沈凝道：“既如此，你跪安吧。春季宜养身，冬衣不能骤减。用兵之事先不须你操心。”
沈凝领旨退下。
皇帝掉头，望向远处说：“朕意已决。阿勒泰与沈凝宝翔皆旧识，且为正统王族。他心性不定反宜于操纵。国师则老奸巨猾极不可信。只要王子答应割地称臣，我朝会出兵助他平定国师叛乱。”
苏韧已在瞬间转换心境，他对皇帝悄然说：“卓然爱国心切，是一时冲动。朝廷有的是精兵强将，绝不用他投笔从戎。卓然曾送过郡主和亲，与阿勒泰王子有交情，如未来事情平定，因为他首倡此战，可派他替廖制台与瓦剌重新订盟，并代表朝廷为王子封可汗，收割新土，此为不世之功。”
皇帝道：“朕也是这主意。但你万不可泄露。这块‘玄天引’，若不送回瓦剌——他们各部落的人心都定不下来。既你与阿勒泰也熟悉，为了将功补过，朕命你为特使，你去跑一次蓟辽。首先与阿勒泰在边境找地方密谈，务必探明他情况。若他有归顺之意，我朝可物归原主，尽快发兵平乱。一切，必须见机行事。”
苏韧至此，无可推辞，只好奉旨，山呼万岁。
他眼角疼，跪得双腿发麻，并没指望皇帝发善心让他平身。
皇帝好像口渴，一气连喝了几杯茶水，语气照旧悠悠：“此外，据蔡述推断：帝京及朝廷腹地之内，可能潜伏有瓦剌细作。他说：应着各督抚留意检举，查访干净。你以为如何？”
苏韧想：蔡述抓细作，只是引子。蔡在南方剪除异己，做得痛快。北方借着机会，他也要任意。
自己哪敢挡他道？何况一旦开战，廖严掌兵权，本倾向蔡述。
沈凝一届书生，昏了头才会倡议开战。朝廷立威，边境安定，蔡述用事，对他们俩有甚么好处？
蔡述一旦能总揽全局，重回巅峰，也未可知。
因此，苏韧只道：“蔡阁老毕竟是臣子献策，全凭圣意定夺。”
皇帝持杯的手抖，脸上映出股隐约煞气。他用手指揉揉额角穴位，郁郁道：“嗯，好吧。没别的话了，你下去吧。不得泄密！否则前罪并罚，朕绝不会饶你。”
苏韧狼狈出得皇城，闷闷不乐。
他寻思：伴君如伴虎。形势忽变，兵戈再起。自己还得去跑趟北疆？
虽不能说以身试险，但前路茫茫，不知又要费多少心力。
午门外头，有几个残疾的闵地流民搭了个小台，在皇城根上演傀儡戏。
苏韧双目一睁一闭，站人群后看了会热闹，不禁苦笑，丢下块碎银离开。
回程时，他用湿手巾擦干净了额头血迹。马车路过金婳婳药局，他特进去拜访。
金婳婳正理货，见苏韧眼角红肿，忙问他缘由。苏韧不好实说，连道自己不小心。
金婳婳帮苏韧看了眼睛，拿出她丈夫冷松特制的眼膏，先替苏韧敷上，再嘱咐他用药之法，保证几天便能无恙。苏韧自从节制锦衣卫，在人情上花了功夫，已与金氏夫妇熟捻。
金婳婳顺便向他打探今日马场之事。苏韧自然不着痕迹，敷衍过去。
他再三致谢，金婳婳抱肩笑：“欸，你家阿香帮我介绍不少新主顾。二哥，你太客套啦。”
苏韧听那声“二哥”，眼角更觉不舒泰，强笑告辞。
他到家，才下马车。苏密从门背后跑出来，投入他怀抱。
苏韧经过这大半天，还能父子团聚，心中顿生感慨。他搂着苏密摩挲个不停。
苏密指他眼角，撅嘴：“爹，怎啦？疼不疼？早上还好好呢。”
“不疼。大人也有不长眼的时候嘛。”
苏密半信半疑，替苏韧吹吹。
苏韧询问儿子面君之事，苏密提起自己有了字：“严之。爹，我以后叫苏严之——是个人物了。”
苏韧听到“之”字，不太乐意。但皇帝钦赐，本是荣宠，自己还能说什么，只好极力赞许。
苏密捏他手，抚他额头，忽踌躇问：“爹啊……我是不是闯祸了？那匹马——万岁骂你了吗？还有我今天跟着蔡叔叔去看赛马，你怪我不？”
苏韧听儿子怯生生口气，心里软成面，亲他一口说：“没事的。万岁最仁慈，爹哪能挨骂呢？爹娘无法陪你，你跟着旁人去——也是孩子心性，我疼宝贝还来不及，哪能怪你呀？”
苏密贴着苏韧胸膛撒娇：“小舅舅赢时，我心里可高兴呢。蔡叔叔面上不好看，我都不敢拍手。世上谁都比不上我亲爹好。我跟着蔡叔叔虽咋（za）呼，可……哎，我还是不够自在啊！”
苏韧双手捧他白嫩小脸，父子俩乐呵。他想起要和娃暂别，心里舍不得。
苏密偷偷告诉他：“娘自从回家，就去了外公牌位那，都不让我跟着。爹去看看她？”
苏韧让三嫂领苏密，自己往后屋去。那间小屋紧闭，苏韧轻叩，柔声唤道：“阿香？”
说真的，他只想看看谭香。因到了家，刚才那些张惶痛苦，都不值得一提。
他叫了好几声。谭香才开门。她仿佛大梦初醒，面色晄（huang）白。她瞥到苏韧眼角，顿时惊恐瞪大眼睛。
苏韧挤出笑容：“无妨。已上好药，大夫说几天便好。”
谭香猛拉他手，重关紧门。
二人挤在狭小房间里，谭香胸脯起伏。苏韧不明所以，抚摸她鬓发：“阿香？”
谭香指着那尊红木关公说：“阿墨，给你看一件东西。”
她翻过关公。原来关公肚子里，有一封长信。苏韧在昏暗中，依稀觉得像铁锈红字。
“这是封血书。”谭香耳语：“是原来的顺天府尹张光祖留下的，我一直藏在这。阿墨，你知道吗？我今天在宫中看到了《青华仙册》——可，血书上说，那是假的呀……”
苏韧周身一凛，心如擂鼓。他情难自抑，张开手臂将谭香紧紧抱住。谭香死死搂住他肩膀，不顾一切贴近他。夫妇仿佛连理枝叶，筋骨血肉都欲融化成一处，荫护住彼此。
人生如逆旅，之后好些不眠夜，苏韧常想不起与谭香的美景良辰，但他始终铭记这刹那的余温。
（本章完毕。今天更新2万字。莫漏看后章节“山西雨，蓟北风”。）
抱歉啦，到12月底了，但我还没写完最后一卷。
因为靠近圣诞元旦，多出来不少预料之外的事情。
其实我已经挺努力了，旅行住在外地的旅馆里，圣诞夜吃完了宴席，都在敲字。我们家的人都觉得我挺奇怪的。
不过我考虑了，认为这个文，应该就一直是不许不急的风格。为了保证质量，还是把大结局延迟些时间吧。
作者有话说
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第125章 圣策，在一念之间
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