皇宫厕所，既可美其名曰“更衣处”，自然宽敞。废帝时代曾大兴土木，君王家的奇技淫巧也被施在各处厕所上。莫说容纳人们整理仪容，就连男女间风云欢会媾合一场都绰绰有余。
此一处厕所，极为别致，乃四周房舍环绕一小方天井，呈“回”字形。月照喷泉，棠棣花开，灼灼其华，全落到宝翔眼里。更令他吃惊的是那在喷泉旁的中年人——当今天子。皇帝神色凝重，徘徊不停，晶莹水珠溅上他青色道袍，像是竹上斑斑离人泪。
宝翔心惊：状元公在哪呢……唔，他本是要如厕的。这么说，是皇帝在等沈凝“完事”？
“请。”老宫监范忠捧着朱盘毛巾，引红袍青年走入天井，皇帝飞快端坐在石凳之上。
沈凝虽有了酒，倒不糊涂。他大概是一眼就认出皇帝，疾步前驱，两膝摔在青石板。
“微臣新科进士沈凝，参见陛下。”
月色朗朗，皇帝面孔正向着宝翔，因此他瞧得真真切切：皇帝动容，眸中泛着水波。
沈凝跪姿，与众不同。人家跪得避重就轻，小心翼翼，他跪得结结实实，不留余地。
没有旨意，他不敢仰视皇帝，两肩夹着脖子，脑门压到底。
皇帝微微叹息，宝翔大气不出。
再下一刻，皇帝张开手指，缓缓把手移向沈凝头部，指尖刚触到沈凝的冠帽，即刻把手缩回来。他先交叉起双手，又乱抚起襟袖，好似不耐春寒。这位好像永远高高在上的九五至尊，面对沈凝，脸上竟露丝怯意，显得缺乏自信。
“你……你……”皇帝起两次头，都因为声颤止住了。
沈凝动了动，带着疑惑道：“陛下？”
边上的范忠擦擦自己眼角，向皇帝低声道：“万岁，老奴到外边伺候着。”
皇帝眼角肌肉抖动数次，终于把手平放到腿上。
他恢复了宝翔所熟悉的腔调，说：“平身吧。”
沈凝只是长跪。皇帝道：“朕叫你起来说话！你身子骨弱，石板地凉。”
沈凝一本正经说：“臣谢恩。但陛下并未坐在高处，臣若起立，俯视陛下，为大不敬。”
皇帝微笑：“现在的年轻人，只晓得钻营，还懂得恪守古礼么？你的文章，朕全看了。你写得很好，朕很高兴。小传胪那日人多隔着远，朕没看清你，所以今夜既然遇到，朕就再看看你，看是什么人写出那么精彩的廷试对策。”
沈凝道：“谢陛下隆恩。其实臣才思有限，廷试对策，并非偶然之作。不瞒陛下，臣从前在州学写过一篇类似的题目，得到过应天府学内师友指点。臣为状元，也有侥幸。”
皇帝一愣，收了笑容，语气温柔说：“臣子对朕诚实，要比写千言万语强。你当状元，绝非侥幸。可是你太拘泥于孔子那套，等于迂腐，是不足以应付朝中局面的。你以后应当兼学法家，与时俱进。”
沈凝铮铮说：“臣是心口如一的人，认同了才会学，学懂了才会写。臣觉得儒家学说于当今朝廷变革，依然适用。陛下廷试题目是‘忠恕之道’。忠恕之道，着眼于修身，并不能治国平天下。昔日齐景公问政于孔子，子曰‘君君，臣臣，父父，子子’。陛下以为如何？”
皇帝眼神清明如镜，许久才说：“你这是在进谏言吗？”
沈凝伏地：“是！臣斗胆。试问陛下隐居深宫，为君乎？权奸滥杀无辜，为臣乎？陛下忍心为自身之安乐，置苍生于不顾？臣去年入狱，深感时局黑暗，人心涣散，因此立志要匡扶社稷，不惜头颅。其他且可缓议，只有一处不可再缓。陛下仅有一子，应早定国本，册立东宫。册立之后，皇子可居住宫内，择贤能辅佐他。父子君臣无间，便可止流言，定邦国。若不然，万一陛下圣躬违和，遇奸党弄权，操纵皇子，甚至窃国，奈何？”
皇帝听了忠言，转过脸去，叹道：“你这孩子，才刚当上状元，就不怕死了吗？”
“臣怕死，但陛下既赐予臣状元魁首的殊荣，今夜又添上您容臣单独面君的知遇之恩，臣不得不鞠躬尽瘁，死而后已！”沈凝叩首数次，怦怦作响。
皇帝迟疑片刻，即伸出双手托住他的两肘，语重心长说：“罢了，罢了，你的头哪有石板硬？朕知道你心意。此世间，龙蛇杂，难辨真假，你要当忠臣，也要多长心眼，免得遭人暗算。朕朝中忠臣不少，但大多韶华远去，只有你年轻，堪充大任。你必当好自为之，爱惜自身。”
沈凝听了这话，激动不已道：“臣，臣……谨记。”
皇帝拍他的肩膀，又掏出一方丝绢，不容分说，给沈凝抹了抹额头。
沈凝眉色如烟，随着绢帕，轻轻笼起。天井之内，顿时药香扑鼻。
皇帝笑容浅淡：“你列进士第一，朝廷授你六品编修是一定的。你的性格刚正，报国心切，在翰林院里修史书太委屈了。朕此刻不立东宫，自有道理。但朕已给皇子派了师傅，令他知书。皇子老师本应有三位。可去年翰林院忤旨失职，引发大火，集体遭罚，朕不能再抬举他们中任何一个。朕本意是等今科发榜了，选择新进贤良委以重任。大学士陈琪毕竟上了年纪，而沈凝你是状元，万众瞩目的后进领袖，由你充当皇子师傅，最是合适！朝廷积弊，不是不能改，只是需要培养适当的人选……你明白吗？”
沈明没想到皇帝与他推心置腹到这个地步，虽然连连点头，眼神却有点懵懂。
皇帝清咳一声，站起来，吩咐沈凝道：“朕身上有湿气，久坐不得。你陪朕走几圈吧。”
这回沈凝没理由拒绝，只好如小学生一般，跟着皇帝。人与人，最怕比。沈凝今夜因金榜题名的得意，格外丰标。但站在高他半头的皇帝身边，马上又变得“瘦”了。
沈凝向皇帝推荐榜眼薛观，说他乃是宿儒，也可教授皇子。
皇帝欣然接受：“既然你如此推崇他，就让他当你的副手吧，你俩可时常切磋教学。”
沈凝“出师大捷”，不禁鼓舞。他苍白的脸颊飞出红梅般血色来。
皇帝注目他，眼波微动，问：“宫中督造的内阁中书苏韧，你可认识？”
“是，他是臣挚友，忠厚温良，是不可多得人才。臣不善交际，独与此人交情最契。陛下您……”
“没什么……朕无意中想到罢了。”皇帝停下步子，回首伸手，替沈凝拂去帽沿的花瓣，道：“正是江南好风景，落花时节正逢君。状元郎，好做，好做，莫辜负朕厚望，汝父母深情。君君，臣臣，父父，子子，兴许能见到那天！”
沈凝还要跪，皇帝背过身子，决然道：“免礼。你……出去吧！”
沈凝退下。宝翔估计小梅子给状元领路去了。他并不担心书呆子沈卓然会看出小宦官的紧张，但却非常怕皇帝察觉他，因此冷汗直流，不敢动弹，仅用内功呼吸。
刚才的一幕，在他面前回闪。沈凝不像知情，而皇帝对他另眼相看，一定有因。
今夜的皇帝，太不像皇帝了。值得他这样改变的，无疑是对他最重要的人……亲如宝宝，大公主，能得到皇帝这般待遇么？难！天底下还有比宝宝和皇帝更亲的人么？除非……
范忠悄无声息进来，喊了皇帝数声：“万岁……万岁……万岁？”
皇帝转身，带着倦意道：“他走了，朕也该回殿了。”
范忠居然哽咽：“老奴看到状元……就想起当年娘娘和万岁……”
皇帝惨然而笑：“嗯，他长得是有一点像他娘，可惜不大像朕。二十多年了……多少月，多少日，又有多少时辰……对了，你别忘记待会儿替朕送那个过去。”
“是。”
天井重复空寂，宝翔还不敢轻举妄动。他回思一切，还有点愕然。他翻个身，正对月亮。皇帝对沈凝似曾相识的眼神，令他忽然想起，老唐王在他淘气时，也常这样看他。这是一种与生俱来的丰沛之情，血浓于水，水乳交融。
他在为他担忧，他在为他自豪，他在为他着想……因为，他们是父子！
宝翔什么都明白了。沈凝……应该是大荷，即已故的孝贞皇后和皇帝的儿子。
他才是皇帝的嫡长子，可惜阴差阳错，流落民间。
原来沈明暴富，只不过是皇帝的赠礼。沈凝一路由东厂庇护，该是皇帝的授意……
他早该想到的，皇帝当年处死拥戴有功的东厂大太监李云后，栽培自己重建锦衣卫，为的就是双方制衡，没有一方能彻底壮大。范忠接手的东厂，不过是皇帝走狗。
他满腹心事，装着醉态，回到宴席上。蔡述瞟着宝翔，像是狐疑他为何去了那么久。
宝翔心中大为感慨：叙之这小子，明摆着是孤家寡人哪。
宴席差不多了，全鸡才上来，存心是不让人吃，只有宝翔啃鸡腿啃得欢。
他不断思索：冒出来的沈凝，会给朝政带来什么？
会不会影响到自己？……皇帝的棋局，究竟是怎样？
他想到月下的皇帝，蓦然想起了苏韧。
长袖善舞的苏韧，正为蔡述利用，是沈凝密友，皇帝也开始留心他了。
眼下他自己缺少的，就是苏韧这样一个八面玲珑的人物。
他是不是应该向苏韧旧事重提，让他担当起北海帮老二的义务？
他还没想完，宫使范忠送来并蒂牡丹花一枝。一红一紫，鲜艳夺目。
范忠慢条斯理宣旨：“万岁口谕，哪阁首辅蔡述，恪忠恪勤，群臣楷模，新科状元沈凝，文章魁首，风骨卓然。御苑牡丹花开并蒂，特以紫花赐蔡述，以红花赐沈凝，群臣共贺一杯，与朕同喜，钦此。”
沈蔡领旨，一同簪花。即便不喜蔡述的人，也能由他舒展的笑脸，感受到春之气息。
唯有宝翔，感到不妙。在他眼里，蔡述的祸害远不如沈家。但有了沈凝，蔡述没准更祸害！
这两朵并蒂花，叫他一个脑袋两个大……
这还不过是个开头，厄运缠身的日子，恐怕快来了。
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