“陈石头！”铁蛋察觉到石头的异样，伸手摸了摸脸，发现脸上不知何时被抹上了泥巴，顿时叫嚷着要追打石头。
石头见状，大笑着朝田边跑去，“叫你整日白日做梦！吃点泥巴醒醒神！”
铁蛋哪里肯罢休，一个箭步上前，一把拽住了石头的衣摆，却不料脚下被什么东西绊了一下，两人“噗通”一声，齐刷刷地滚落到旁边的田里。
两人在田里你拉我扯，互不相让，笑闹了好一阵，直到浑身沾满泥巴，这才气喘吁吁地坐了起来。
“石头，你我两家皆是旁支，向来不被大房二房看重。论读书，咱们确实比不上那些正房子弟。此番去乾元宗碰碰运气，说不定还真能改变命运。”铁蛋拍了拍身上的泥巴，认真地说道。
“再说了，就算没被选上，家里好歹也能白得几两银钱。”说到此处，铁蛋微微低下头，抬手抹了一把脸，声音有些低沉，“我娘，还等着这钱救命呢。”
石头沉默不语，心中暗自思忖。他深知铁蛋所言句句属实，正室子弟的爹娘皆是知书达礼之人，那些孩子自幼便浸淫在学问之中，背诵《三字经》之类的启蒙读物轻而易举。而他们，哪怕识一个字，都要花费好几天的功夫，更别提参加乡试走科举之路了。
“种好地，这些粮食也能换些银钱。”石头试图安慰铁蛋，也安慰自己。
“别自欺欺人了！”铁蛋猛地站起身来，伸手指向远处的田地，“你说，族里分给咱们几亩地？每年能收获多少粮食？交完租子后，又还剩多少？”
石头无言以对，默默扛起锄头，低着头往家走去。
刚一踏进家门，便听到那熟悉的一句“回来啦”，只是声音中带着一丝哽咽，石头抬眼望去，只见母亲脸上泪痕未干。
“爹，娘。族里是不是来人了？”石头心中已然猜到几分。
石头娘微微一愣，随即勉强挤出一丝笑容，“没什么大事，这不是马上中秋了，亲戚间走动走动。”
“娘，您就别瞒我了，铁蛋都跟我说了。”石头轻声说道。
“兄长，那人说如果不让你去，家里就得交二十钱。”石头的弟弟二郎从外面跑了进来，学着族人的模样，一本正经地说道。
“二十钱？这可足够买两斤肉了。”石头轻叹一声，看了看面黄肌瘦的弟弟，而后转头看向父母，“娘，爹，正好我和铁蛋相互照应。”
“二十钱，咱们卖些粮食便凑齐了。”石头爹背着手，缓缓走到石头身边，伸手按在他的肩头，“石头，你若是不愿去，咱也不强求。”
“我愿意！修道成仙，长生不老，如此美事，有何不好！”石头眼中闪过一丝坚定。
“可……”石头娘欲言又止，修仙长生，终究不过是传说啊，她实在担心儿子这一去，不过是竹篮打水一场空。
这一晚，陈家的气氛格外低沉压抑，就连二郎也懂事地默不作声。
第二日，天还未亮透，族里便有人前来，一路大呼小叫：“各家要去乾元宗的孩子，赶紧过来集合了！”
“这么早？”有人忍不住嘀咕。
“族叔，明日便是中秋了，能不能让孩子们过了节再去？”一位家长面露不忍之色，求情道。
“云锦城路途遥远，若不早早启程赶路，耽误了选拔的日子，谁能担待得起？”来者不容置疑地说道，说罢，便将钱塞到了石头手中。
“拿着，这是你家的。”
铁蛋接过自己那份碎银子，在手中反复摸索着，脸上的笑容几乎要咧到耳根，“石头，石头，这可是二两银子啊！二两银子！”铁蛋兴奋地抱着银子傻呵呵地笑了半天，随后才将银子一股脑地塞给了家里的长姐。
陈氏旁系之中，能拿出二十钱的人家着实不多，因此这一辆车上，竟满满当当地塞了二十个孩子。这些孩子石头大多都认识，年纪小的不过七八岁，大些的也才十四五岁。
起初，还能听到几个七八岁孩子想家的哭泣声，不过随着路途的行进，哭声渐渐小了。孩子们都瞪大了双眼，好奇地张望着集镇上那些琳琅满目的新鲜玩意儿。
“嘿！你们快看，那鸟竟然会说人话咧！”一个孩子惊讶地指着街边的一只鸟叫道。
“石头哥哥，那是个什么呀？比我家的大狸子可要大好多呢！”另一个孩子扯着石头的衣角，好奇地问道。
“哇，它那一张嘴，感觉都能把我整个吞下去了！”又一个孩子咋咋呼呼地说道。
“好了好了，都安静点，听我说。”驾车之人乃是族中正房的陈兴儒，平日里没少跟着族中长老处理事务，此次来送这些小娃娃，于他而言倒也别有一番趣味。
起初，几个孩子夜里哭闹着实让他心烦，但这几日，孩子们倒是安分了许多。
“大家先别吵，听二叔讲。”石头抬手示意，周围的孩子们便乖乖安静了下来。
陈兴儒满意地点点头，“今日咱们便在此处歇脚。明日鸡鸣时分，大家就要起身沐浴更衣，熏香之后，便前往乾元宗。千万不可误了时辰。”
孩子们似懂非懂地点了点头，随后跟着陈兴儒走进了客栈。
孩子们身形娇小，占地不多，便安排四个孩子同住一间屋子。与石头、铁蛋一屋的，还有两个七岁的娃娃，一个叫麦子，一个叫谷子。
“石头哥，咱们能出去看看吗？”一路上看到那么多新奇玩意儿，麦子和谷子两个孩子兴奋得怎么也睡不着，眼巴巴地望着石头问道。
铁蛋心里也痒痒得紧，可又怕被陈兴儒知道了受罚。
石头也是第一次进云锦城。这云锦城位于乾元宗山下，常年受山中灵气熏染，车水马龙的，颇有些“箫鼓喧，人影参差，满路飘香麝”的意思。
“那咱们等入夜之后再出去，你们几个，可千万不能告诉别人。”石头小声叮嘱道。
夜色渐深，月光如水洒落在大地之上。四个孩子趁着夜色，悄悄地从客栈后门溜了出去。穿过一条狭窄的小巷，眼前便是人来人往、热闹非凡的街道。
“你们快看，那灯笼竟然是兔子的模样，好可爱呀！”谷子兴奋地指着街边悬挂的一盏灯笼说道。
“还有白日里那只会说人话的鸟，就在那儿呢！”麦子也激动地叫了起来。
就这么一条短短几步就能走到头的街巷，四个孩子却足足看了半个时辰，仍觉得意犹未尽。
“快走快走！是仙人来啦！”忽然，一阵喧闹声从桥头如涟漪般迅速传开。
四人听闻，好奇心顿起，赶忙跟着人群凑了过去。
“那就是神仙吗？”众人纷纷抬头朝天边望去。
但见一柄长剑之上，站着一位身着藕色长裙的女子，她手持一只花篮，神色淡然，却又仿佛带着一抹若有若无的笑意，那笑容恰似春日里盛开得恰到好处的桃花，明媚动人。
“好美啊！”
“求仙人保佑！”众人见状，纷纷三三两两地跪了下来，嘴里念着各自心中的愿望。
只见那仙人轻轻抬起手腕，朱唇微启，轻声念道：“月映灵犀，清光洒落，幻梦织。”
话音刚落，一阵馥郁的花香扑鼻而来。她双手如行云流水般结印，动作轻盈曼妙，石头根本来不及看清，只觉眼前白光一闪，漫天繁花如雪花般飘落而下。众人在这如梦似幻的场景中，神情渐渐恍惚起来。
待四个孩子回过神来，已然回了客栈。谁也说不清是怎么回来的，只记得做了一场无比美好的梦。在梦里，他们不再因身为旁支而遭受他人的白眼与轻视。
“快起来！起床了！”翌日一大早，陈兴儒便挨个儿敲着房门，高声催促着。有几个孩子睡眼惺忪，揉着眼睛，拎着外衫便趔趄着跑了出来。
谁都清楚，绝不能因为自己而耽误了这至关重要的大事。
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