羽箭破空射向皇帝后心的刹那，言湛身影如电，竟抢先一步徒手抓住箭矢！
黎国侍卫如黑潮涌出，瞬间制住十余名刺客。
“陛下受惊了。”言湛单膝跪地，双手奉上箭矢，“这些狂徒竟敢惊扰圣驾，臣已将其擒获。”
皇帝惊魂未定，却见言湛从刺客怀中摸出一枚玉珏——
蟠龙纹上刻着“怀”字，是五皇子楚怀瑾的信物！
全场哗然！
五皇子面色骤白：“父皇！这绝非儿臣……”
许致远蹲下身，指尖探入刺客口腔，猛地撬开牙关：“齿龈无溃烂，齿缝未□□——非死士之相。”
他翻过刺客耳后，露出青黑色黥印，“扬州水寨的黥刑印记，这是去年剿匪时逃逸的水匪！”
五皇子楚怀瑾急道：“父皇明鉴！儿臣岂会与这等匪类勾结！”
言湛却叹道：“五殿下若真要行刺，怎会用自家信物？未免太过拙劣。”
他话锋一转，“除非……有人刻意栽赃。”
柳如霜剑尖一挑，将刺客佩刀擎于手中：“这刀淬的是‘见血封喉’，江湖黑市三两银子一钱的货色。”
她突然用刀柄重击地面——
“咔嚓！”
金丝缠绳崩断，露出内里刻着的徽记：一只踏火麒麟！
“二皇子府工匠的独门标记！”柳如霜高声道，“去年您重金聘扬州匠人打造兵器，这麒麟纹还是我亲眼瞧着刻的！”
二皇子楚承璟厉喝：“放肆！本王府徽乃是蟠龙！”
“是啊——”萧舟衍突然接口，“所以这踏火麒麟，是殿下私养死士的暗徽！”
他挥手令亲卫抬上箱箧，“臣已查获殿下别院兵器库，所有兵刃皆有此徽！”
……
混乱中，一名“刺客”突然挣扎着从怀中掏出血书：“陛下！二殿下允诺事成后赐我等扬州良田……”
言湛的侍卫恰好上前压制，却不慎扯开那人衣襟——
一封信笺飘然落地！
许致远拾起念出：
“待五皇子伏诛，尔等可顶其罪，孤保尔家族富贵。
——璟”
朱印赫然是二皇子私章！
楚承璟面色惨白：“伪造！这是伪造！”
柳如霜却嗤笑：“墨迹渗纸三分，印泥带紫檀香——二殿下平日最爱的‘松烟墨’和‘御赐紫檀印泥’，难道也是旁人能仿的？”
皇帝楚淮渊浑身颤抖，一把夺过信笺，目光扫过字迹与朱印，突然暴起将玉圭砸向二皇子！
“逆子！！！”
他目眦欲裂，“勾结水匪！构陷亲弟！甚至要弑君篡位？！”
楚承璟跪地嘶喊：“父皇！言湛与萧舟衍联手做局！那印泥……”
“够了！”皇帝一脚踹翻他，“朕亲眼见过你用这印泥批阅奏章！”
他猛地咳出血沫，“来人！剥去他的蟒袍！押入宗人府！”
言湛忽然躬身：“陛下，臣还有一事禀报。”
他呈上账册：“二殿下曾以江南漕运为质，向黎国借贷白银三百万两——契书在此。”
账册翻动间，露出楚承璟亲笔签字：“以漕粮折价相抵”！
皇帝仰天苦笑：“好……好一个朕的好皇儿！”
话音未落，竟昏死过去。
**
夜色深沉，言湛踏出宫门时，对阴影处轻笑：“娘娘这出借刀杀人，着实精彩。”
沈柔的声音自马车中传来：“不及摄政王狠绝——精心挑选的棋子都舍得弃。”
言湛把玩着那封“血书”：“因为他忘了，水匪最恨背信之人。”
真正递出信件的，本是濒死水匪对二皇子的复仇。
马车驶远，柳如霜从屋顶跃下撇嘴：“俩狐狸唱双簧，差点把皇帝老儿气死。”
许致远望向宗人府方向：“二皇子倒台，下一个便是……”
萧舟衍剑鞘轻震：“江南。”
***
三日后，皇帝苏醒，第一道圣旨直抵丽春宫：
“丽妃沈柔，救驾有功，忠勇可嘉，晋封丽贵妃，赐居凤仪宫，享双份宫份！”
群臣哗然。凤仪宫历来是副后居所，陛下此举意在何为？
沈柔——如今该称沈贵妃——跪接圣旨时肩头纱布犹渗血迹，面容苍白却带笑：“臣妾愧不敢当。”
皇帝亲自扶起她：“爱妃以身为盾，当得起。”
他未曾看见，她低垂的眼眸中毫无痛色，只有冰冷笑意。
……
五皇子楚怀瑾获代监国之权，御笔朱批：“漕运贪腐案，着怀瑾与致远共查，遇阻可先斩后奏！”
其他人也是该封的封。
柳如霜得“义侠”匾额，另赐东海明珠十斛。
她撬开一颗塞进嘴里：“唔……硌牙！”
……
宗人府地牢，灯火幽暗。
楚承璟蟒袍尽褪，散发跣足，死死攥住铁栏：“让言湛来见本王！他答应过……”
阴影中传来轻笑声，一袭墨袍的言湛缓步而出：“殿下还以为自己是棋手？”他指尖弹过铁栏，“从你私动漕粮那日，便是弃子了。”
楚承璟目眦欲裂：“那些水匪明明该服毒自尽！为何会反咬本王？！”
“因为他们的家眷——”言湛俯身低语，“早被丽妃接到黎国享福了。”
沈柔早已布下后手，水匪行动前便知家人无恙，自然临阵倒戈！
……
***
十日后，扬州漕运司。
许致远与楚怀瑾坐镇堂前，脚下跪着数十名涉案官吏。
“郑闵已死，但账目活着呢。”许致远推出一箱账册，“去年三月，二皇子令尔等以‘沉船’虚报漕粮三万石，赃银何在？”
漕运使战栗叩首：“银、银钱皆运往二皇子别院……”
柳如霜突然踹门而入，扔下个血淋淋的包袱：“别院找过了，就剩这点金银——还有本账！”
账册翻开，竟是二皇子与黎国商贾的私盐交易记录！
楚怀瑾拍案而起：“皇兄竟敢私通敌国！”
当夜，凤仪宫就送来“慰劳羹汤”。
柳如霜银针试毒后撇嘴：“没毒，就是加了点‘忘忧草’——喝多了变傻子那种。”
许致远将汤倒入花盆：“贵妃娘娘这是提醒我们，适可而止。”
楚怀瑾冷笑：“她怕我们查到她和言湛的勾当！”
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