为期四日的市长三镇扶贫行于周末结束，刚强回到增城的住所已是深夜。第二天周日，先去公共电话亭往吉吉在中大的宿舍打了个电话。说来也怪，刚强似乎能从电话筒里闻到吉吉头上被化妆师喷洒的摩斯香味。
“昨天这个是奶茶广告，”吉吉兴奋地说，“我跟暨大艺术系一个女生拍的。导演说了——帅，也是分年代的。如今不仅浓眉大眼军政委式的帅早已过时，连郑少秋的剑眉星目都不吃香了。当前流行的是韩国男星那种单眼皮、细长眼，白皙皮肤奶狗的气质，他说我算是条条符合！呵呵。据说这个奶茶客户是看了我之前的护肤品广告，跟导演说非找我拍不可。你想啊，拿穷学生的价格换韩国明星的效果，不值吗？可谓生得早不如生得巧！”
“嗯嗯，关键是生得要好，”刚强笑着说。
吉吉做为刚强发小，在老家的时候自然是许家的常客。记得有次吉吉前脚离开，才嫁过来不久的大嫂就惋惜地对刚强说：“这个吉吉人还不错，就是长得也太丑了！哪有人的头像他那么细长的？跟节瓜一样。眼睛还老是眯缝着睁不开，一副没睡醒的劲儿。再瞧你大哥，圆脑袋圆脸多周正！一对眼睛又大又精神，真是啥好事儿都给你大哥摊上了。”
嗯嗯，你喜欢就好，祝你们恩爱，刚强在心里笑着对大嫂说。
总之不得不承认，人要想上镜，靠得就是一个脸小身子瘦。吉吉这人平日里遇见了也许不觉惊艳，一旦框进屏幕里，再穿上一身儿韩式英伦学生服，蓝色针织马甲的V字领口镶一圈白边，红灰斜杠的领带掖进马甲里，只在白衬衣下露出一小截，那真是满满的明星范儿！之前那个护肤品的广告刚强在增城实习生宿舍的电视上都看过两回了。新广告里不知装扮如何，可以肯定的是，吉吉的皮肤会比一起搭档的女生还要细嫩……
“我刚还了五千给柯阿姨，”电话里冷不丁冒出这么一句，“去银行买了支票再寄过去的。当中有两千是你给的，刚强。好兄弟不言谢，我会记住的。”
“嗯，”刚强应了一声。
支票的英文是check对吧？上学期在宿舍里跟方熠学了个新词，叫reality check，翻译过来就是“打回原形”的意思，呵。
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暑期实习的好处就是周末可以实打实地休息、睡懒觉，不必再惦记着外出打工。刚强甚至破天荒地去游戏室打了一下午的游戏。
周一回到市府上班时发觉楼里异常安静。牛书记去泰国访问要下周才回来，楼道里自然是少了许多小碎步被他派出去办事、或者被叫去他办公室问话的下属。当然还有一个原因。
“刚强你是错过好戏了，”吃午饭时黄铂砷学长乐呵呵地说，“那位曲雅蒙主任因为护照的缘故没能赶上去泰国的飞机。说来也巧，周四一早的飞机，而护照是下午寄到的，就差那么一丁点儿！据说气得她哭了一天，从周五起就在家休起病假来了。”
“那很可惜啊，”刚强随意地说。
“可惜啥？据我观察，这栋楼里面幸灾乐祸的真不少，简直可以说大快人心。”
“我听说啊，”与周处长朝夕相处的通尼道，“书记每次有重要任务出差，回来后都要召开千人干部大会，给大家传达一下中央精神啊，讲讲旅行见闻什么的。去年从德国回来后就搞了个主题叫‘增城一天、德国一月’，目的是建设宜居宜业的新型城市。几百张照片都是他自己拍的。”
刚强挺想瞧瞧那些照片的。无论是真心喜爱摄影还是为了政绩，这位书记至少不像某些公款出差的干部那样，只会打着访问的名义游山玩水、吃吃喝喝。
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就这么平静祥和地又过完一周，牛书记一行人终于从泰国归来了。不消说，整栋楼里连锅炉房烧开水的大爷都跟着忙碌起来。书记果然一天也没歇，就让秘书传达通知，准备下周在附近的大礼堂召开本市干部大会。除了市府办及下设的五十个办公室，还有三十多个常设局的主要领导都要来参加。照惯例，凡是被通知到的就不许无故缺席，请假的要把假条递到书记办公室才行。
到了周四午后，周处长忽然来杂务科找刚强，说书记叫他去趟办公室。刚强吃饭的时候才见过通尼，应该还在班上，没让通尼来叫他而是劳烦周处长亲自跑一趟，当然不是小事儿了。
出了楼梯间，来到顶层东头那间三面窗户的办公室。这是刚强第二次来书记办公室，现在他已知道，西端是二把手陶市长的办公室。要说级别这东西，在官场上可谓时时处处、大事小事都有体现。比如车牌号，本市的00001号永远是□□的，00002号是市长。接下来的号码按照人大主任、□□、副书记等这么依次排下去，半点儿都乱不得。
刚强推门进入书记办公室，顷刻间被一湖秋水环绕。屋里正播放着著名广东音乐《平湖秋月》，刚强熟悉是因为在学校午睡时都是被广东音乐叫醒，这首比其他那几支闹腾腾的乐曲要柔和得多。
牛书记坐在窗边的办公椅中，后脑靠向椅背，微闭双目，陶醉在高胡悠扬婉转的演绎里。刚强猜，作为广东茂名生人，书记应当喜欢这类曲调的，大概是他平日工作中的减压方式。
刚强进屋后书记也没做何反应，但以他那么精明敏锐的人，刚强确信不会察觉不到。只得立在办公室中央等着，望着书记的侧影竟想起自己的父亲。刚强虽然上头有个大哥，农村人生娃早，估计书记和父亲差不多的年纪，父亲看肤色和皱纹却要老六七岁的样子。父亲有支竹笛，是喜欢乐器的大伯亲手打做的。大伯在后来搬去的赵家洼是有名的乐手，一曲河北民歌《小放牛》吹得臻微入妙。父亲只会吹曲调简单的《小白菜》，这大概也是他的解压……
“许刚强！”
刚强忽然意识到音乐声停了，牛书记的座椅已摆正，目光炯炯地从巨大的紫檀木办公桌后望向自己。准确地说，是在观察研究刚强这个人，以尔虞我诈的官场为背景、以自己多少年来积累的经历为参照物来推测面前的实习生。
“书记，您找我？”
牛书记没说话也没露出任何表情。都管他叫“牛大炮”，因为那张嘴轰起人来毫不留情面，可刚强认为牛书记的眼睛比他的嘴更有杀伤力。还有那粗粝的皮肤，不动时让人怀疑他是用荒野的磐石雕成的。
当然他许刚强也绝非白瓷翠玉等易碎之物。即便算不上磐石，茅坑里的石头他是当仁不让的。此刻被牛书记核辐射般的沉默气场压制了好半天，刚强的神色依然如进门前那样坦然淡然。
“知道我为什么找你来吗？”审讯的口气。
“不知道。”
“曲主任的快递无缘无故被耽搁了两天，以至于没能赶上去泰国的飞机，这事儿你清楚吗？”
“上周听通尼说过，”这话是如实作答。
牛书记倏地从椅子里站起身，大步绕过办公桌，停在距离刚强不到二尺的前方，用低沉但不乏威胁的口吻问：“老实跟我说，这件事跟你有没有关系？上午我跟陶市长聊起你，他说了你不少好话，是不是觉得自己了不起了？”
刚强望着窗外。“我在杂务科实习，工作内容之一便是收发邮件。既然是邮件出了问题，我当然免不了干系。”
“别跟我耍滑头！”牛书记咆哮道，“你是不是听到了什么风言风语，啊？是不是珊珊跟你通过气？”
“不在于我听过什么，”刚强的语气依然平静，然而相对于书记的火爆，这种平静便显得不无寒意，“而在于事实真相如何。书记您身正不怕影子斜，不必在乎外人怎么说。”
这话让牛书记后退一步，以一种重新审视的目光打量着刚强。
“年轻人，别跟我扯那些有的没的。之前你遇上麻烦，珊珊找到我，是我一句话帮你解决了危机，这你不会不清楚吧？咱们姑且抛开上下级的关系，社会不同于象牙塔，谁都不是完人，你敬我一尺、我让你一丈。就算我今天放过你，就凭你这种性格和处事方式，毕业后真的成了我同行，你活不过一天！”
“活不过一天那就只能被淘汰了，”刚强也跟着抬高了嗓门，一副死猪不怕开水烫的神情，心里却不由想起吉吉还柯阿姨钱的事。借钱要还，出来混，也迟早要还。
“书记您帮过我，我没有当面道谢也是不想此事落人话柄，但我是记在心里的。正因如此，珊珊电话给我的时候我才不能置之不理，没有她先找到您、您知道我是谁吗？每人都有弱点不假，但我坚信一条——知恩图报是做人的根本，这点儿做不到其他的都免谈。在不能两全的前提下就只好跟着良心走了，最后若是掉进沟里那也是没办法的事。”
“嘿呦，好，很好，”牛书记开始背着手在屋里踱步，“要说我这么些年打过交道的厉害角色也不少，今天倒栽在你这么个小毛孩手里？传出去岂不让人笑话？”
绕了一圈走回办公桌后方，坐下，书记脸上平静如初，丝毫看不出方才发过火。
“明晚六点，我太太请你去华记吃饭。老字号了，那家的网油猪肉卷是我最爱。怎么样，肯不肯赏这个脸？”
哦？这个转折让刚强始料未及。怪不得牛书记会怀疑他呢。自打上次和牛珊珊通过话之后，刚强并未和她有别的联系，邮件的事也没跟任何人提过。看来这位书记夫人在市府楼里也有眼线啊，当然这也没啥稀奇。
其实牛书记这次找他来的目的，刚强怎么会猜不到呢？在进门的那一刻他已经定好了应对的基调。更准确地说，当初对邮件动手脚的时候就得想好事发败露后如何应对才行。他知道牛书记此刻决定让步未必是迫于太太的压力，当然更不可能真的被刚强那番话唬住。
在官场上，大家不是朋友就是敌人。牛书记再强势，出了广东省不见得有能力全面阻挡刚强的职业生涯。仅仅为了个有暧昧关系的女人而多树一个政敌，牛书记不会是那种人，是的话他爬不到今日的高位。
正因如此，刚强才将他的应对基调定为——不刻意逞强，但也绝不示弱。事儿已经犯下了，冲突就摆在面前，别人拔剑后你再选择当脓包？晚了。只有自己也亮剑。栽，也要栽得有尊严。
“喂，给个话嘛！”书记不耐烦地嚷嚷起来，“我太太可不是轻易请人吃饭的，只有省里领导来访时破过两回例，你知道自己多大面子吗？……刚强，这次的事我可以当没发生过，我只希望你果真能如嘴上说得那样，知恩图报。”
刚强抿嘴笑了，“多谢书记和太太一番美意，我明晚一定准时到。”
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